Сперва мальчик-аптекарь отвечал ласково и участливо, но с тех пор как Хуан Лаодай переступил порог, его брови ни на миг не разгладились. В глазах читалась тревога, сердце сжималось от жалости — и потому он честно отвечал на все вопросы. Однако, не вынеся настойчивых расспросов старика, он зевнул и, уже с раздражением в голосе, сказал:
— Лекарь Гу никогда не выезжает на дом. У него странный нрав, поступки его непредсказуемы и не поддаются логике. Неизвестно даже, вернётся ли он сегодня в аптеку «Цзиминьтан». Дедушка, лучше приходите завтра.
Хуан Лаодай слушал, поглядывая наружу то на небо, которое становилось всё чернее и тяжелее, то на улицу. Его тревога была написана у него на лице.
Мальчик-аптекарь невольно последовал его взгляду и вздохнул:
— Дедушка, скажу вам по чести: каждый день у дверей толпятся больные, ожидающие приёма у лекаря Гу. Многие ждут по десять, по пятнадцать дней, а когда наконец дождутся — он отказывается лечить…
Он не договорил: из-за угла улицы показалась фигура в сером. Человек был окутан серебристым сиянием снега и источал ледяной холод. Его взгляд, брошенный мимоходом на аптекаря, заставил того захлебнуться на полуслове — будто чья-то рука сжала ему горло.
— Эй, парень, а чего замолчал? — с лёгким недоумением обернулся Хуан Лаодай и увидел медленно приближающегося мужчину в сером с бамбуковой корзиной за спиной. Подол его одежды был испачкан грязью и слякотью, волосы растрёпаны, лицо — сурово и небрито.
Когда серый вошёл, Хуан Лаодай вежливо поклонился, сложив руки в знак уважения: от незнакомца исходил терпкий запах лекарственных трав — такой бывает только у тех, кто годами работает с целебными растениями. Значит, перед ним либо лекарь, либо опытный аптекарь.
Тот лишь холодно взглянул на старика, едва заметно кивнул и прошёл мимо, не останавливаясь.
Аптекарь стёр испарину со лба и, когда серый проходил мимо, смущённо, но с почтением произнёс:
— Лекарь Гу, вы вернулись.
Два других юных аптекаря, дремавших за стойкой, чуть не стукнулись лбами о стол, поспешно вскочили и, вытянувшись по струнке, тихо поздоровались.
Серый лишь слегка «хм»нул и направился в задние покои. Один из мальчиков бросился вперёд, чтобы отдернуть для него занавеску.
Хуан Лаодай некоторое время смотрел ему вслед, не в силах опомниться.
Аптекарь рядом подмигнул ему — и старик вдруг понял: этот мужчина, выглядевший моложе тридцати лет, и есть тот самый лекарь Гу, которого он так долго искал!
— Лекарь Гу, постойте! — окликнул Хуан Лаодай и, торопливо шагая за ним, едва переводил дух от волнения.
Гу остановился, обернулся и внимательно осмотрел старика — сначала одежду, потом лицо.
Хуан Лаодай обрадовался: он слышал, что Гу Сицзюнь редко соглашается лечить кого бы то ни было. Но то, что тот остановился и обернулся, вселяло надежду.
— В чём дело? — спросил лекарь Гу, дважды взглянув на колени старика. Его холодный взгляд встретился с глазами Хуан Лаодая. — Вы пришли за лекарством для себя или для другого?
Старик на миг опешил — лекарь говорил чистым литературным языком, — но тут же обрадовался: теперь он был уверен, что перед ним именно Гу Сицзюнь.
Его руки, сложенные в поклоне, задрожали, голос сорвался:
— Лекарь Гу, у меня дома внучка. Больше месяца назад она простудилась, и болезнь никак не проходит. Прошу вас, осмотрите её!
Цуймэй, стоявшая позади, тоже поклонилась, радость переполняла её. Но, взглянув на лекаря, она заметила, что мальчик-аптекарь выглядел обеспокоенно, а другой за стойкой побледнел. Цуймэй нахмурилась: неужели Хуан Лаодай что-то не так сказал и обидел Гу Сицзюня, упустив единственный шанс? Она уже собиралась добавить подробности о болезни Цзинь Суйнян, но Гу Сицзюнь нахмурился и спросил:
— Как именно ваша внучка простудилась?
Хуан Лаодай слегка поклонился, помедлил, и в его бровях промелькнула боль:
— Она простудилась от холодной воды. Сначала потеряла сознание, потом спала в жару, а после остался кашель с жаром и мокротой. Теперь при малейшей перемене погоды у неё снова начинается простуда.
Проворный аптекарь тем временем снял с плеч Гу Сицзюня корзину, стряхнул снег с его одежды и подал горячий чай с полотенцем.
Гу Сицзюнь отмахнулся, велев поставить корзину на стол, и, рассортировывая травы, небрежно спросил:
— Принимала ли она лекарства? Кто их выписал?
Хуан Лаодай посмотрел на Цуймэй. Та давно выучила наизусть все рецепты Цзинь Суйнян и теперь перечислила их так же бегло, как стихотворение.
Хуан Лаодай следил за выражением лица Гу Сицзюня. Тот оставался бесстрастным, и старик немного успокоился:
— Сначала лекарства выписывал лекарь Хэ Сюйюань из аптеки «Цзиминьтан» в городке Байшуй, а в последнее время — лекарь Цао Кэ.
Руки Гу Сицзюня замерли на миг. Затем он продолжил сортировать травы, всё так же безучастный.
Хуан Лаодай сжал кулаки — сердце его сжалось от тревоги.
Аптекарь, подававший чай, вдруг указал на один из высушенных корешков и улыбнулся:
— Нет удивления, что сегодня лекарь Гу в хорошем настроении! Нашёл-таки редкую траву! Не зря же семь дней провёл в ледяных восточных горах!
Хуан Лаодай всё понял и благодарно взглянул на мальчика.
Тот почесал затылок и налил старику ещё горячего чая.
В аптеке остались лишь они — несколько аптекарей и Хуан Лаодай с Цуймэй. Остальные пациенты, устав ждать Гу Сицзюня по неделям, давно разошлись. Аптекари, видя, что лекарь занят, решили, что дело, возможно, удастся уладить, и начали готовиться к закрытию.
Хуан Лаодай молча ждал, пока Гу Сицзюнь закончит с травами. Такого терпения у него ещё хватало.
Когда чай в чашке совсем остыл, Гу Сицзюнь, наконец, вытер руки и, обернувшись, удивлённо нахмурился:
— Почему вы ещё здесь?
— Лекарь Гу… — Хуан Лаодай был поражён. — Когда вы сможете принять мою внучку? Я приведу её…
— Я не стану лечить вашу внучку! — резко перебил его Гу Сицзюнь, сел за стол и, разглядывая чаинки на дне чашки, добавил ледяным тоном, не допускающим возражений.
— Лекарь Гу, ради бога! Она же ребёнок! Сколько вы запросите? Я продам всё, что имею, лишь бы вы её вылечили!
Цуймэй сжала губы и сердито уставилась на безмятежного Гу Сицзюня. Вот оно — подтверждение слухов: лекарь и вправду чудак и капризен.
Гу Сицзюнь невозмутимо произнёс:
— Вы — Хуань. У вас в роду есть сюйцай, верно?
Хуан Лаодай онемел. Он уже понял причину отказа и с трудом кивнул.
Цуймэй не знала, в чём дело, и тревожилась за старика. Видя, что тот молчит, она нахмурилась:
— Лекарь Гу, дело господина Хуаня не имеет отношения к нашей девушке! Ведь долг врача — спасать жизни. Как вы можете отказать ей только из-за её деда?
— Цуймэй! — строго одёрнул её Хуан Лаодай. — Замолчи! Не смей грубить лекарю Гу!
Цуймэй сжала губы, понимая, что перегнула палку, и, бросив злой взгляд на Гу Сицзюня, опустила глаза. Но в душе она горько скорбела за Цзинь Суйнян.
Гу Сицзюнь бросил на неё безэмоциональный взгляд, затем снова посмотрел на Хуань Лаодая:
— Полагаю, вы слышали о моих правилах приёма.
Он полностью проигнорировал слова Цуймэй, даже не сочтя нужным оправдываться.
Хуань Лаодай почувствовал, будто во рту у него пересохло от горечи. Он горько усмехнулся:
— Лекарь Гу, вы проницательны. Да, я, старый Хуань, поступил неправильно — не должен был скрывать правду. Моя внучка простудилась, упав в воду. Бедняжка еле выжила. Лекарь Гу, прошу вас, пожалейте ребёнка, которому суждено страдать от болезней!
Цуймэй замерла, постепенно понимая: лекарь Цао как-то упоминал, что Гу Сицзюнь однажды вылечил знатную девушку, упавшую в воду, но потом её семья отказалась от него. Иначе зачем лекарь Цао специально предупреждал?
И вот теперь Цзинь Суйнян — тоже девочка, тоже упала в воду. Неужели это пробудило у Гу Сицзюня тяжёлые воспоминания?
Но ни Хуань Лаодай, ни Цуймэй не могли прямо сказать об этом. Да и откуда лекарь Цао узнал такую тайну?
Глаза Хуань Лаодая встретились со взглядом Гу Сицзюня, в котором мелькнула обида. Старик почувствовал, как у него дрогнули веки.
Его утаивание не просто нарушило правила — оно жестоко растоптало старую рану лекаря.
Лицо Гу Сицзюня потемнело, как дно котла. В глазах на миг вспыхнул стыд, и он резко встал, направляясь в задние покои, и холодно бросил аптекарю:
— Сегодня устал. Не принимаю. Проводи гостей!
Мальчик сочувственно покачал головой и тихо сказал:
— Дедушка, пожалуйста, уходите. Завтра не приходите — если лекарь Гу сказал «нет», тысяча просьб не заставит его передумать!
Хуань Лаодай сгорбился, в глазах — отчаяние. Он горько сожалел: его попытка скрыть правду лишь усугубила всё. Теперь Гу Сицзюнь, вероятно, не только вспомнил старую обиду, но и разгневался на ложь.
Аптекарь уже собирался снова заговорить, но Цуймэй вдруг увидела, как Хуань Лаодай бросился вперёд и громко упал на колени позади Гу Сицзюня:
— Лекарь Гу! Я, старый Хуань, не хотел вас обмануть! Просто болезнь моей внучки нельзя больше откладывать — иначе она никогда не выздоровеет! Прошу вас, спасите её!
Гу Сицзюнь услышал шум и на миг замер, но всё же скрылся за занавеской.
Хуань Лаодай осел на пол, ощутив полную безысходность.
Цуймэй молча плакала, пытаясь поднять его. Она никогда не видела, чтобы Хуань Лаодай так унижался перед кем-то. Для неё он всегда был твёрдым, как камень: даже когда госпожа Си и Хуань Сюйцай устроили семейный скандал, он держался прямо перед всеми — и в деревне, и за её пределами.
— Старый господин, вставайте! Если девушка узнает, что вы так унижались ради неё, что она подумает?
Хуань Лаодай был так подавлен, что даже слёз не было. Он дрожащими ногами поднялся и погладил руку Цуймэй.
Цуймэй испугалась его состояния.
И в этот момент занавеска шевельнулась — Гу Сицзюнь вернулся. Он холодно смотрел на колени старика на полу.
В глазах Хуань Лаодая вновь вспыхнула надежда. Он с надеждой уставился на лекаря.
Цуймэй, не в силах поднять старика, тоже опустилась на колени позади него.
Гу Сицзюнь отвёл взгляд в сторону и сказал:
— Ко мне каждый день приходят просящие. Но, Хуань Лаодай, раз вы готовы пасть на колени — ради этого я согласен осмотреть вашу внучку.
Его взгляд скользнул по коленям старика и снова отвернулся. Брови его слегка нахмурились.
Хуань Лаодай заплакал от радости. Этот человек умел за миг вознести в рай и низвергнуть в ад. Сейчас он был так счастлив, что не мог вникнуть в скрытый смысл слов лекаря. Смахнув слёзы, он поспешно сказал:
— Благодарю вас, лекарь Гу!
Цуймэй озарилась радостью и от его имени трижды поклонилась до земли.
Гу Сицзюнь взмахнул рукавом:
— Не спешите благодарить. Чтобы я вылечил вашу внучку, вы должны выполнить одно условие.
— Какое условие? Хоть десять, хоть сто — я всё исполню! — не раздумывая, воскликнул Хуань Лаодай.
Гу Сицзюнь едва заметно усмехнулся — улыбка была ледяной:
— Плата за лечение — тысяча лянов серебра.
Все в зале приёма, кроме Гу Сицзюня, широко раскрыли глаза.
Хуань Лаодай оцепенел, не веря своим ушам:
— Тысяча… лянов?.. Тысяча лянов серебра?.
Гу Сицзюнь развернулся и пошёл прочь:
— Когда соберёте нужную сумму — тогда и приводите внучку.
Цуймэй поддерживала Хуань Лаодая за руку — не то он дрожал, не то она сама. Радость старика мгновенно испарилась.
http://bllate.org/book/3197/354270
Готово:
