— Заставил старого господина, дядю Цуя и дядю Далана из дома Цинь не переставать хвалить. Говорили ещё, что жена из дома У — приятная в общении, всё делает чётко и по делу…
Но Цуймэй ничего этого не слышала. В душе у неё зияла пустота, она чувствовала растерянность. Глубоко вдохнув, она пришла в себя и вдруг ощутила облегчение — будто наконец упала вторая подошва, и стало спокойнее.
Жена Сяо Цюаня, заметив, что та молчит, склонилась к её уху:
— Это из Сихэцуня, из дома У Аня. Речь именно о его младшем сыне Шуанкуэе. В прежние годы он даже учеником у вашего господина был.
Она выпрямилась, но, увидев, что выражение лица Цуймэй снова изменилось не в лучшую сторону, взяла её руку и принялась растирать:
— Цуймэй, ну скажи же хоть слово! Ведь это дело всей твоей жизни. Пока ещё ничего не сказано окончательно, но если тебе он не по душе…
Цуймэй оказалась между молотом и наковальней. Она не ожидала, что Хуан Лаодай так серьёзно отнесётся к делу и лично отправится в Сихэцунь осматривать дом и людей из семьи У Аня.
Теперь, когда всё зашло так далеко, отказаться значило бы показать себя неблагодарной.
Цуймэй прикусила губу и прошептала еле слышно:
— Маленькая сноха Цюань, дай мне ещё немного подумать.
Жена Сяо Цюаня, сочувствуя ей — сироте без отца и матери, — поправила ей прядь у виска, но всё же сказала с доброй строгостью:
— Посуди сама: тебе повезло, что у тебя такой хозяин, как старый господин. Разве где ещё слугу выдают замуж так, что сам господин едет осматривать жениха? Говорят, он вернулся от Цуй Да-ниань весь красный, только тогда ещё никто не знал, что это из-за твоего дела…
Она прикрыла рот, хихикнула и добавила:
— Да и потом, разве не хорошо, что, выйдя замуж за них, ты получишь свободу от старого господина? Твои дети будут расти свободными людьми — разве это не прекрасно?
Цуймэй пошевелилась в душе. Всего несколько дней назад она с трудом отогнала один непозволительный образ, а теперь вот это… События нахлынули так стремительно, что она не успела опомниться. Вспомнив слова того человека в тот день, она почувствовала, как рушится последняя опора, и на миг в её сердце воцарилась пустота.
Жена Сяо Цюаня нахмурилась, встряхнула её за руку и, заметив в её глазах упадок, решила, что поняла причину:
— Цуймэй, не думай лишнего! Да, всё случилось быстро, но тебе ведь уже не девочка. Старый господин просто не хочет упускать такой шанс. После этого села не будет другого!
Цуймэй, вернувшись из задумчивости, услышала эти слова и поняла: сноха решила, будто её хотят поскорее выгнать из дома!
— Я знаю, что старый господин обо мне заботится, — поспешила она сказать. — Ты ошибаешься. Просто всё слишком неожиданно…
На самом деле не так уж и неожиданно — просто она ещё не была готова морально.
Стиснув зубы, Цуймэй, залившись румянцем, произнесла с лёгкой застенчивостью:
— Маленькая сноха Цюань… я… я верю вкусу нашего старого господина…
С этими словами она прикрыла лицо руками и выбежала наружу. На этот раз она действительно смутилась — сама не ожидала, что осмелится сказать нечто подобное.
В окне Суйнян была приоткрыта щель. Она увидела, как Цуймэй, прикрывая пылающее лицо, бросилась сквозь метель вперёд, и удивилась. Через мгновение вслед за ней весело вышла жена Сяо Цюаня.
Суйнян показалась её улыбка странной, и она окликнула:
— Маленькая сноха Цюань, что с Цуймэй-сестрой?
Та даже не пошла в гостиную, а, остановившись у двери комнаты Цуймэй, весело крикнула:
— Твоя сестра Цуймэй засмущалась! Ничего страшного, не волнуйся!
Сказав это, она ушла, всё ещё улыбаясь.
Суйнян осталась в полном недоумении. Снег пошёл с утра, и погода переменилась. Она не могла выйти на улицу, чтобы «сблизиться» с детьми — Цуймэй и старый господин строго запретили ей покидать комнату. Пришлось сидеть дома и учиться шитью — так велел старый господин, поручив Цуймэй и Чжэньмэй обучать её.
Суйнян боялась холода, поэтому закрыла окно и уныло принялась за шитьё мешочка для трав.
Она не умела вышивать изящно, но, освоив иголку, быстро научилась держать её уверенно. Строчки пока ещё неровные, но она уже умеет шить. Цуймэй даже хвалила её за это.
По словам Цуймэй, маленькая Суйнян раньше никогда не занималась шитьём: госпожа Си была знакома с хозяйкой «Цзиньшанхуа», мастером Ань, и не беспокоилась — в будущем всегда можно найти хорошего учителя.
Но жизнь непредсказуема…
Она решила подарить свой первый мешочек старому господину.
Суйнян откусила нитку и с изумлением осмотрела изделие: на его изготовление ушло всего один день, а вырезал его за неё Цуймэй. Поднеся к свету, она с удовольствием улыбнулась. Пусть он и простой, без украшений, но ведь сделан её собственными руками — и от этого радость не уменьшилась.
— Суйнянь-гугу! Суйнянь-гугу!
За дверью раздался детский голосок. Суйнян отложила мешочек, узнала голос Сяо Юйдяня и крикнула в ответ через окно:
— Сяо Юйдянь, заходи! На улице же снег!
В это время старый господин и Шаньлань чистили снег во дворе, и ворота остались открыты — вот мальчишка и проскользнул внутрь.
Едва она договорила, как Сяо Юйдянь ворвался в комнату. Его румяное личико сияло загадочной улыбкой, и он не замечал, как принёс с собой холод, заставивший Суйнян поджать плечи.
Любопытно оглядев девичью комнату, он сморщил носик:
— Так вот как выглядит твой шёлковый павильон!
Суйнян по его глазам поняла: мальчик явно что-то хочет сказать. Такой же прямолинейный, как и тётушка Хуа — не умеет хранить секреты!
Ей ещё не исполнилось семи, и Сяо Юйдянь тоже был ребёнком, так что особых церемоний не требовалось. Незаметно пододвинув жаровню поближе, она подождала, пока в комнате рассеется холод.
— Ну что интересного сегодня? — спросила она любопытного мальчика, который всё ещё вертел головой. — Жаль, я больна и не могу выходить на ветер. Как только снег прекратится, пойдём играть.
Сяо Юйдянь вдруг вспомнил, что находится в чужом доме, и его щёки залились румянцем от смущения. Он сам принёс табуретку с края лежанки и поставил рядом с Суйнян, но та сидела у жаровни, и ему стало жарко, поэтому он отодвинулся чуть дальше и, радостно и таинственно, заговорил:
— Слушай! Твоя сестра Цуймэй скоро станет невестой!
Суйнян широко раскрыла глаза. Неужели тётушка Хуа распускает слухи? Но тут же вспомнила, как Цуймэй, залившись краской, выбежала из комнаты, и странную, многозначительную улыбку жены Сяо Цюаня…
Как так получилось, что об этом никто даже не знал, а дело уже решено?
Увидев её изумление, Сяо Юйдянь торжествующе заявил:
— Ты ведь только сейчас узнала, да?
Суйнян слегка нахмурилась:
— Откуда ты узнал?
Мальчик ещё больше возгордился:
— Вчера ночью я спал у дедушки с бабушкой. Они думали, что я уснул, а я всё слышал! Сегодня утром поскорее расчистил снег у ворот и побежал тебе рассказать.
Суйнян вздохнула с облегчением, вытащила из жаровни запечённый сладкий картофель — Шаньлань нашла его, когда гуляла, и оставила ей как лакомство после лекарства, чтобы заглушить горечь. Суйнян подцепила его щипцами, стряхнула пепел и положила на пол.
Глаза Сяо Юйдяня округлились, он уставился на картофель и начал пускать слюни.
Суйнян не трогала угощение, а лишь улыбнулась:
— Что же говорили твой дедушка и бабушка?
Сяо Юйдянь рассказал всё, что слышал вчера о поездке старого господина и других в Сихэцунь осматривать жениха. Он уже запоминал события и говорил чётко, хотя из-за смены зубов немного картавил.
Суйнян слушала, пока картофель не остыл. Затем начала чистить кожуру.
— Суйнянь-гугу, дай я почищу! Не надо пачкать твои ручки! — воскликнул мальчик с надеждой.
Суйнян фыркнула и больше не дразнила его — отдала весь картофель.
Сяо Юйдянь обрадовался, почистил кожуру и, протягивая чёрными ручонками горячий картофель Суйнян, сказал:
— Суйнянь-гугу, ты младше, тебе первой кусочек!
В его глазах сияло волнение и ожидание.
Суйнян вдруг вспомнила: Сяо Юйдянь старше её! Она усмехнулась про себя: считает его ребёнком, а он её саму балует, как малышку!
Она взяла ложку из своей чашки для лекарства, откусила кусочек и сказала:
— Скоро обед, а я не хочу потерять аппетит. Ешь сам. Ты так старался, принёс мне важные новости — заслужил угощение.
Сяо Юйдянь радостно закивал:
— Суйнянь-гугу, ты такая добрая!
Он съел половину, а вторую, не очищённую от кожуры, спрятал за пазуху:
— Остаток отнесу братику.
Суйнян улыбнулась ещё шире:
— Беги скорее, а то остынет. Только сегодня никому больше не рассказывай — Цуймэй-сестра засмущается.
Сяо Юйдянь пообещал и умчался так же стремительно, как и пришёл.
Суйнян села у окна и задумалась. Ей становилось всё труднее понять Цуймэй. Но из этого случая она уловила кое-что ещё: обе семьи почти договорились о свадьбе, а сама невеста узнала об этом последней.
Неужели и с ней будет так же?
Она вдруг рассмеялась: сейчас перед ней стоят куда более насущные проблемы, а о будущем ещё рано думать. Вспомнив, как совсем недавно сама помешала Цуймэй встретиться с женой У Аня, она снова усмехнулась.
Действительно, слепая свадьба.
Чем больше она размышляла, тем больше чувствовала себя посторонней.
В этот момент за окном послышались шаги, прервавшие её мысли. Не успела она обернуться, как раздался привычный голос Цуймэй:
— Девушка, закончила ли ты шитьё?
Цуймэй стряхнула снег с одежды на улице, сняла верхнюю одежду и только потом вошла в комнату.
Суйнян внимательно посмотрела на неё. В глазах Цуймэй, кроме лёгкой растерянности, не было ничего примечательного.
В прежние дни Цуймэй часто задумчиво смотрела вдаль — Суйнян знала: она вспоминала кого-то. После того как старый господин сделал ей выговор, девушка стала сдержаннее, но по мелочам всё ещё было заметно. А после поездки в город Цуймэй изменилась: стала рассудительнее и тактичнее. Например, недавно принесла газету с рассказом о соляном споре.
Теперь же в её глазах не было и тени радости — лишь растерянность. Суйнян убедилась: человек, которого любила Цуймэй, — не тот, за кого её теперь сватают.
— Готово, Цуймэй-сестра! Посмотри, какой мешочек я сшила, — Суйнян отогнала мрачные мысли и с гордостью подняла изделие. — Я хочу сделать сюрприз дедушке, но боюсь, он сочтёт его уродливым.
Цуймэй погладила её по волосам и улыбнулась:
— Старый господин не будет недоволен.
Суйнян ещё раз взглянула на неё. Лицо Цуймэй не выражало печали — лишь спокойствие. Девочка облегчённо вздохнула: она боялась, что Цуймэй будет затаив обиду из-за невозможности выйти замуж за любимого и вынужденности подчиниться воле старого господина.
Когда старый господин вернулся, Суйнян повесила мешочек ему на пояс. Тот ласково поднял её на руки, прикинул вес и сказал:
— Суйнянь, надо лучше кушать!
Суйнян радостно улыбнулась и весело кивнула.
Вечером Чжэньмэй вернулась раньше обычного. Едва они убрали посуду после ужина, как она ворвалась в дом с криком.
Она шумно поела и вдруг хлопнула себя по лбу:
— Совсем забыла! Старый господин, мастер Ань сказала, что цветочные эскизы, которые Цуймэй-сестра брала, можно не везти в город. Пускай старый господин сразу составит документ и передаст Чжао Ди. Как только они пришлют деньги, мы сами привезём эскизы.
Чжэньмэй гордо добавила:
— Мастер Ань говорит: нашему старому господину можно доверять.
Суйнян с улыбкой слушала её болтовню за дверью и уже собиралась вставить слово, как вдруг заметила, что руки Цуймэй, державшие поднос, дрогнули. Она поспешила подхватить посуду:
— Цуймэй-сестра, ты устала?
Лицо Цуймэй побледнело:
— Нет, просто сегодня, когда чистила снег, надышалась холодом.
Чжэньмэй как раз вошла и увидела её бледность. Хотя сама устала от дороги в повозке, она понимала: без неё вся домашняя работа ложится на плечи Цуймэй, и та перегружена.
— Я сама помою! Цуймэй-сестра, иди отдыхай, берегись простуды! — воскликнула она и потянулась за подносом.
Но Цуймэй не позволила и выгнала Чжэньмэй из кухни.
http://bllate.org/book/3197/354268
Готово:
