Хуан Лаодай был человеком внимательным, и перемены в поведении Ву Ань-ниань не ускользнули от его взгляда. Так тщательно принарядилась — значит, Цуймэй ей и впрямь приглянулась. В его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
Вскоре вернулись все сыновья из дома У. Один за другим они подошли, чтобы поприветствовать гостей.
Цинь Далан тоже был не промах, да и ведь именно его жена сватала невесту. Увидев, что обе стороны расположены друг к другу, он подумал, что, скорее всего, скоро придётся пить свадебное вино у Хуаней, и, похлопав старшего сына У по плечу, весело обратился к У Аню:
— Уж сколько лет не виделись! Твои сыновья вымахали до чего! Мы сегодня пришли в спешке и не успели приготовить подарков для них. Но, к счастью, в поле поймали пару зайцев — пусть хоть добавят к столу! Ань-цзы, только не обижайся!
У Ань поспешно засмеялся:
— Да мы тоже простые земледельцы — какое тут обижаться! Быстро благодарите дядю Циня!
Последнее он сказал своим сыновьям.
Цинь Далан замахал руками:
— Не церемоньтесь, не церемоньтесь! Я лишь цветами чужими угощаю.
И, обернувшись к Хуан Лаодаю, добавил:
— Лао Хуан, сегодня я самовольно отдал всю добычу Аню — не гневайся на меня!
Хуан Лаодай пробормотал, что не гневается, но взгляд его невольно скользнул в сторону самого младшего из братьев — У Шуанкуя. У Шуанкуй учился больше всех пятерых братьев. Выглядел он не особенно примечательно, но был вежлив и сдержан. При этом он не возносил себя над старшими братьями, которые занимались землёй, а во время приветствия скромно следовал за ними, повторяя каждое их движение и ничем не выделяясь.
Сыновья дома У явно жили в согласии и уважении друг к другу.
Ву Ань-ниань вовремя предложила остаться на обед. Хуан Лаодай сначала вежливо отнекивался, но затем с готовностью согласился.
Раз уж заговорили о том, чтобы приготовить добычу, Хуан Лаодай тут же вытащил из телеги несколько тушек. Цинь Далан и Цинь Цуй, считая это добрым знаком, тоже отдали свою добычу. Чжао Ди, человек простодушный, отбирая дичь для Хуан Лаодая, тайком жалел каждую тушку.
У Ань собрался разделывать зайцев во дворе, и, конечно, Хуан Лаодай с товарищами не могли сидеть сложа руки — все подошли помочь.
Между двумя хурмовыми деревьями во дворе была перекладина с двумя качелями — видимо, для внуков дома У. У Ань отвёл внуков в сторону, снял качели и сперва пустил кровь из зайцев, потом привязал передние лапы к перекладине и аккуратно, одним движением снял шкуру.
Хуан Лаодай часто занимался этим зимой и тоже разделывал зайца быстро и ловко. Только он закончил и передал тушку Ву Ань-ниань для потрошения и промывки, как увидел, что У Шуанкуй, плотно сжав губы, сосредоточенно работает ножом. Вскоре и его заяц был разделан.
Хуан Лаодай про себя одобрительно кивнул. У Шуанкуй начал учиться поздно, обучение шло прерывисто, хороших наставников не было — чтобы сдать экзамены и получить чин, ему предстоит немало потрудиться. Хуже всего, если бы он возгордился знаниями, как его сын Хуан Сюйцай, ставший книжным червём. Но теперь видно: У Шуанкуй — парень приземлённый и трудолюбивый.
Ву Ань-ниань сразу поняла по взгляду Хуан Лаодая, что всё идёт хорошо, и в душе возликовала.
Желая устроить сватовство, она нарочно заставляла невесток работать: то посылала вторую невестку за вином, то велела третьей разжечь огонь и вскипятить воду для промывки зайцев. Когда первая невестка обжгла руку горячим жиром, Ву Ань-ниань с притворным упрёком, но с любовью принялась мазать ей руку соевым соусом. Она суетилась изо всех сил, желая показать Хуан Лаодаю, какие у неё добродетельные невестки и какая она сама будет добрая свекровь для будущей Цуймэй.
За столом все весело пили и угощались. Когда Ву Ань-ниань подала последнее блюдо, она широко улыбнулась и сказала:
— Шуанкуй! Ты ведь так долго учился в доме Хуаней. Сегодня пришёл сам господин Хуан — ну-ка, подними-ка за него кубок!
С этими словами она сняла печать с глиняного кувшина и засмеялась:
— Это наше домашнее сливовое вино, совсем не крепкое. Сама собрала два лукошка тыквенных цветов и пошла в Восточные горы менять на сливы. Попробуйте, господин Хуан!
Под взглядом матери У Шуанкуй встал из-за стола, чувствуя себя крайне неловко. Осторожно избегая упоминать Хуан Сюйцая, он не стал благодарить за наставничество, а просто налил вина, двумя руками поднёс кубок и произнёс:
— Старый господин, желаю вам счастья, что шире Восточного моря, и долголетия, что выше Южных гор!
Ву Ань-ниань фыркнула и шлёпнула его по плечу:
— Просила сказать пару добрых слов, а ты — прямо на день рождения загадал!
И, повернувшись к Хуан Лаодаю, добавила:
— Парень у меня простодушный, язык у него не поворачивается!
Хуан Лаодай внимательно взглянул на У Шуанкуя и, только когда тот начал нервничать, отвёл глаза и улыбнулся:
— Слова-то верные! Приму твоё пожелание!
И осушил кубок сливового вина одним глотком.
Цинь Далан, Цинь Цуй и Чжао Ди, хоть и отдали часть добычи, были рады гостеприимству хозяев и уходили в прекрасном настроении. Ву Ань-ниань оказалась щедрой хозяйкой — она настаивала, чтобы все унесли с собой шкуры с зайцев, и не отступалась, пока не добилась своего.
Проводив Хуан Лаодая и его спутников до края деревни, У Ань тут же потянул жену в восточное крыло:
— Слушай, ты чего задумала? Зачем специально велела Шуанкую поднимать тост именно за Лао Хуана?
Ву Ань-ниань, выпив пару чашек сливового вина, была в приподнятом настроении и сразу рассказала мужу о своём намерении сосватать Цуймэй своему младшему сыну.
У Ань нахмурился:
— Жену выбирать тебе решать — я её не видел, не могу судить. Но скажи честно, чего ты хочешь? Сколько хороших девушек вокруг, а ты всё упёрлась в служанку Хуан Сюйцая!
— Не надо так грубо говорить «служанка», — возразила жена. — В деревне многие дочерей продают в город в служанки, а потом выкупают и замуж выдают. Наш род уж сколько поколений пашет землю — пора бы вырастить учёного, чтобы прославить семью! Цуймэй — девица смышлёная, умнее всех четырёх наших невесток. Пусть войдёт в наш дом, родит ребёнка, который тоже пойдёт в учёные…
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась.
У Ань про себя фыркнул, но решил оставить это дело жене — всё равно с невесткой ей жить бок о бок.
Ву Ань-ниань сама радовалась своей задумке. Зная, что у Хуан Сюйцая ещё не прошёл стодневный траур, она подумала, что Хуан Лаодай, так дорожащий Цуймэй, вряд ли станет ждать два-три года до свадьбы. И в мыслях уже начала прикидывать, как быстрее собрать приданое.
Ледяной северный ветер развеял с Хуан Лаодая хмель. Он вспомнил слова Цуй Да-ниан, переданные от бабушки Ван. Раз уж речь шла о сватовстве, а все жили в одной деревне и часто встречались, нельзя было допустить, чтобы из-за этого возникла вражда. Цуй Да-ниан говорила правду — и сегодня всё подтвердилось.
Только вот как сказать об этом Цуймэй?
Он похлопал себя по коленям и невольно вздохнул. Без хозяйки в доме действительно трудно разобраться с такими делами.
Цинь Далан, хоть и покраснел от вина, в душе оставался трезвым. Подумав, что Хуан Лаодай недоволен семьёй У, он спросил:
— Лао Хуан, я же вижу: У Шуанкуй и грамоте обучен, и в работе не ленив. Даже если не сдаст экзамены и не получит чин, здесь, в нашей глуши, всё равно не хуже других парней. О чём ты вздыхаешь?
Он пошёл на эту встречу лишь потому, что верил в честность семьи У — за пару монеток он не стал бы портить жизнь честной девушке.
Цинь Цуй тоже обернулся, в глазах его читался вопрос: он думал, что Хуан Лаодай считает Цуймэй недостойной У Шуанкуя из-за упадка рода Хуаней.
Хуан Лаодай понял их сомнения и объяснил, в чём дело.
Возница Чжао Ди только теперь осознал, о чём идёт речь, и, обычно молчаливый и простодушный, не удержался:
— Лао Хуан, Цуймэй ведь дружит с женой нашего Сяо Цюаня! Пусть она и поговорит!
С этими словами он улыбнулся, снова повернулся к возу и продолжил править лошадью.
Хуан Лаодай, которому в прошлый раз было неловко говорить с Цуймэй, поспешно ответил:
— Тогда заранее благодарю твою невестку!
Цинь Цуй и Цинь Далан тоже хотели вызваться помочь, но задумались: ведь Хуан Сюйцай умер совсем недавно, и непонятно, откуда Цуймэй будет выходить замуж.
Пока они колебались, простодушный Чжао Ди уже перехватил инициативу — и, пожалуй, к лучшему.
Вернувшись домой, Хуан Лаодай протянул Цуймэй одну потрошёную тушку зайца, ничем не выдав своих мыслей:
— Засоли пока, съедим на Новый год.
А шкурки мелких зверьков бросил Шаньлань — пусть обрабатывает.
Цзинь Суйнян, увидев это, удивилась: с тех пор как выпал снег, они ели только капусту и редьку, да ещё сушёные овощи, размоченные в супе. Ни одного солёного овоща не было вовсе. Она не мечтала о теплицах с зимними овощами, но даже солёной редьки для разнообразия не было — это казалось странным.
Когда Хуан Лаодай умылся, она спросила:
— Дедушка, мясо можно солить, а почему овощи не солят?
От воспоминания о кислой солёной чесноковой стрелке у неё потекли слюнки.
Она не питала больших надежд и не могла изменить бедственное положение семьи Хуаней, но хотя бы в мелочах улучшить быт — это ведь возможно?
Хуан Лаодай высыпал из мешка с рисом большую чашу проса и, услышав вопрос Суйнян, слегка нахмурился, будто вспомнив что-то.
Но, вспомнив, что внучка ещё мала, он разгладил брови, поставил тяжёлую чёрную глиняную чашу на стол и терпеливо ответил:
— Суйнян, для соления нужны соль. Бедные люди даже соли не могут позволить. Без соли у человека на шее вырастает такой нарост!
Он показал рукой на свою шею.
Цзинь Суйнян сразу поняла: это зоб, и осознала, насколько соль ценна в эти времена. Она изобразила испуг, как того ожидал дед.
Хуан Лаодай, видя, что она поняла, продолжил:
— Хочешь разнообразить еду? Завтра схожу ещё поохочусь, может, поймаю побольше зайцев — подкормлю тебя.
Цзинь Суйнян поспешно замотала головой и принялась вместе с дедом перебирать просо, выбирая камешки. Впервые в жизни она занималась таким делом.
Она работала сосредоточенно: мелкие камешки сначала складывала в левую ладонь, а когда рука заполнялась — высыпала их в фарфоровую миску.
Хуан Лаодай смотрел на неё с нежностью и улыбался. В его глазах крепла уверенность: его внучку больше нельзя баловать, как раньше. Раз родилась в крестьянской семье — должна быть похожа на крестьянского ребёнка.
Цуймэй, солившая заячье мясо в гостиной, слышала их разговор сквозь занавеску.
Она вымыла руки, немного подумала, подошла к шкафу с газетами, порылась в нём и нашла пожелтевший от времени листок. Расправив его, она положила на маленький столик, где обычно читала Суйнян.
Когда Хуан Лаодай встал из-за стола, он увидел газету и в глазах его снова мелькнула улыбка. Он взял чашу и пересыпал чистое просо в другой мешок.
Цуймэй с тех пор, как вернулась из города, стала гораздо осмотрительнее.
Цзинь Суйнян, вернувшись к столику, тут же увлеклась историей в газете.
Там рассказывалось о семье, где после смерти матери два сына поделили наследство. Спорили они не о деньгах и не о земле, а именно о горстке соли — ведь в их доме это была самая ценная вещь. Братья избили друг друга до крови и довели дело до суда.
В статье с иронией упоминалось, что при жизни мать всегда готовила еду и, чтобы «посолить», просто держала мешочек с солью над котлом.
Цзинь Суйнян покраснела и больше не заговаривала о солёных овощах.
Но Хуан Лаодай запомнил. Он отдал Цуймэй последний мешочек соевых бобов и велел прорастить ростки:
— Пусть ваша госпожа хоть немного разнообразит еду.
— А вы сами?.. — удивилась Цуймэй. Ведь с тех пор, как она пришла в дом Хуаней, старый господин постоянно грыз жареные соевые бобы.
Хуан Лаодай махнул рукой:
— Всего лишь несколько бобов, не обязательно именно соевые.
И протянул ей ещё мешочек с чёрными бобами, велев их поджарить.
Цуймэй открыла мешочек и побледнела: это были семена дикой травы, которой зимой кормили скот. На вкус они были горькими и вяжущими.
На следующий день жена Сяо Цюаня таинственно увела Цуймэй в комнату и долго с ней разговаривала. После этого Цуймэй узнала, что такое настоящая горечь — та, что не выговоришь, как горький хинин, проглоченный втихомолку.
Жена Сяо Цюаня ласково похлопывала её по руке и улыбалась:
— …Цуймэй, ты наконец-то выбралась на свет! Сам старый господин лично пошёл смотреть жениха, даже не предупредив заранее. Наш дедушка говорит: именно так и надо — чтобы ни в чём не ошибиться в этикете.
http://bllate.org/book/3197/354267
Готово:
