— Часть людей, пытавшихся внести смуту в работу уездного управления и воспользоваться обстановкой для собственной выгоды, уже понесла наказание. Однако по нескольким случаям краж в поместьях виновные до сих пор не установлены. В такой момент всему уезду надлежит объединиться и вычислить злодеев, а вместо этого одни доносят на своих врагов, выдавая их за воров, а другие и вовсе, прикрываясь именем похитителей скота, сами грабят деревни!
— Если не искоренить такой порок, в уезде Чжули никогда не будет покоя! Поэтому я, Хун Ханьгун, от имени уездного начальника, призываю всех сообщать о тех, кто сеет смуту и пользуется чужими бедами, дабы восстановить порядок и нравственность!
Слухи о том, что в уездах Чжули и Маюань процветают кражи, давно разнеслись по соседним уездам, создавая резкий контраст с другими местами, где «ночью не запирают дверей, а найденные на дороге вещи никто не подбирает». Уездный начальник Хун был твёрдо намерен навести порядок в нравах.
Затем он велел своему секретарю громко зачитать названия тех поместий, где воры так и не были пойманы.
Когда прозвучало «деревня Шуанмяо, городок Байшуй», Цинь Сылан и его спутники невольно вздрогнули.
Уездный начальник явно не собирался отступать!
На мгновение Цуймэй почувствовала радость, но тут же её сменило тревожное беспокойство. Если Цинь Тао будет разоблачён, даже если расследование не выявит связи с Хуан Лаодаем, между семьями Цинь и Хуан всё равно возникнет неловкая вражда. А ведь помимо дома Хуаней пострадали ещё несколько семей, у которых погибли собаки.
Она не осмелилась обернуться на Цинь Сылана и других, но, подняв голову, заметила, что Фу Гуан, стоявший у края возвышения, будто невзначай бросил в её сторону пристальный взгляд и тут же отвёл глаза. Из-за тревожных мыслей ей показалось, что этот острый взгляд был направлен именно на неё, и её и без того встревоженное сердце заколыхалось, словно лист на ветру.
Встретится ли она с Фу Гуаном после собрания в «Цзиньшанхуа»?
Цуймэй невольно прижала руки с грелкой к груди, и в душе вдруг поднялось странное чувство — горькое, сладкое и терпкое одновременно.
Два уездных начальника поочерёдно выступили с речами, осуждая повсеместные кражи, разъясняя их вред и немедленно внушая народу нужные мысли. Люди в толпе энергично кивали в знак согласия. Лишь после этого уездный начальник Хун разрешил расходиться.
Цинь Сылан был несколько рассеян, но, к счастью, все вокруг горячо обсуждали дело и двигались не слишком быстро. Опомнившись, он увидел Цуймэй и, не обращая внимания на человека, который пытался завязать с ним разговор, крикнул ей и Цинь Хаю, чтобы они поскорее шли за ним по выбранному маршруту.
Цуймэй бросила последний взгляд на Фу Гуана, исчезающего в толпе, и с тяжёлыми мыслями последовала за Цинь Сыланом.
Холодный закат постепенно клонился к западу. Большинство людей спешили за город, но на пути Цуймэй и троих Циней к «Цзиньшанхуа» было мало прохожих, и они без труда добрались до вышивальной мастерской.
«Цзиньшанхуа» не была крупнейшей мастерской в уезде, но её ткани и вышивки стоили значительно дешевле, чем в больших заведениях, поэтому сюда обычно приходили люди из низших слоёв. Тем не менее, в обычные дни здесь всегда было оживлённо.
В мастерской ещё оставались несколько крестьянок, медленно выбирающих товары.
Девушка-продавец, ранее разговаривавшая с Цуймэй, сразу же бросила своего клиента другой продавщице и, подойдя к ней, приветливо спросила:
— Девушка, вы наконец-то пришли! Хозяйка ещё не вернулась. Может, зайдёте в заднюю комнату, выпьете горячего чаю и согреетесь? Удобно будет?
Её тон и выражение лица стали ещё более почтительными и приветливыми, чем раньше.
Цуймэй поспешно поблагодарила и сделала несколько глотков чая. Когда её тело немного согрелось, она вдруг задумалась: девушка-продавец называла её просто «девушка», не упомянув имени. Значит, она не могла знать, как её зовут. Мастер Ань тоже не могла узнать её имя ни от продавщицы, ни от Чжэньмэй.
Неужели… Фу Гуан тогда не сказал правду и всё это время помнил её имя?
— Кхе-кхе! — Цуймэй так поразилась собственной мысли, что поперхнулась чаем и закашлялась, покраснев до корней волос.
— Вы, верно, девушка Цуймэй? — раздался шелест занавески, и в комнату вошла женщина, несущая с собой холодный воздух. Она на мгновение остановилась у двери, внимательно осмотрела Цуймэй и, подойдя ближе, ласково похлопала её по спине: — Как же так неосторожно?
Цуймэй, всё ещё кашляя, встала. Догадавшись, кто перед ней, и не ожидая столь скорого возвращения хозяйки, она растерялась. К счастью, кашель скрыл её смущение — иначе она умерла бы от стыда, если бы её мысли отразились на лице.
Она перевела дыхание и, отступив на два шага в сторону, сделала реверанс:
— Мастер Ань, здравствуйте.
Мастер Ань пригласила её сесть, а сама первой уселась, чтобы разрядить обстановку:
— Раз вы пришли вести дела, не нужно столько церемоний, девушка Цуймэй. Покажите-ка мне ваши эскизы.
Цуймэй обеими руками подала ей цветочные эскизы:
— Мастер Ань, зовите меня просто Цуймэй.
Мастер Ань кивнула и громко попросила принести сладости, после чего внимательно просмотрела эскизы, разделив их на три стопки.
Цуймэй сомневалась, но не осмеливалась спрашивать. Когда продавщица принесла угощения, она так нервничала, боясь нарушить этикет, что даже не решалась прикоснуться к ним, лишь поблагодарила девушку.
Та улыбнулась и вышла, покачав головой и пробормотав себе под нос:
— Наша хозяйка всегда добра и учтива, а эта девчонка ведёт себя, будто невестка перед свёкром. Видно, крестьянская дочь.
Мастер Ань вскоре подняла голову и ласково сказала:
— Я просмотрела все эскизы.
Она указала на разделённые листы:
— Эти два не в стиле вашей госпожи. Я не могу взять на себя ответственность за них. Эти два эскиза очень похожи на те, что мы выпускали в прошлом году к Новому году. Остальные девять я беру. Однако, Цуймэй, для сделки нам понадобится письменный договор, и в нём должно быть имя главы вашего дома…
Дальнейшее было ясно без слов.
Цуймэй сразу занервничала, её ладони вспотели, ногти впились в ткань одежды. Сначала она растерялась, но постепенно поняла смысл слов мастера Ань. Щёки её слегка покраснели от смущения, и она неловко произнесла:
— Тогда сегодня я не стану вас больше беспокоить. Я обсудю это со старым господином и приду в другой раз.
Получить одобрение мастера Ань уже было огромной радостью.
Она поспешно собрала эскизы, положив отвергнутые в самый низ стопки.
Мастер Ань не мешала ей. Но когда Цуймэй уже собиралась уходить, та встала и с улыбкой сказала:
— Если уж говорить о хлопотах, то сегодня у меня к вам просьба… точнее, не у меня, а у другого человека. Он хотел бы попросить вас об одолжении. Если вам удобно, подождите немного.
Цуймэй удивлённо спросила:
— Мастер Ань, я всего лишь простая девушка, чем могу помочь? Говорите прямо, пожалуйста.
И тут ей в голову пришла одна мысль, от которой она застыла на месте.
Неужели это Фу Гуан?
Её сердце заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Сегодня она уже видела Фу Гуана и даже поговорила с ним — этого должно было хватить. Она обязана была послушаться Хуан Лаодая и принять его решение. Но с тех пор, как она подумала, что Фу Гуан помнит её имя, желание увидеть его снова стало неудержимым.
Она не знала, когда её жадность до подобных встреч утолится. С одной стороны, она боялась, что её алчность не знает границ, с другой — не могла отказаться от этой сладкой тоски.
Мастер Ань по-прежнему мягко улыбалась:
— Подождите немного, девушка.
Она снова пригласила Цуймэй сесть.
Цуймэй нервно уселась, не позволяя себе расслабиться, и внимательно отвечала на вопросы мастера Ань.
Та со вздохом сказала:
— Раньше госпожа Сюцай была такой сильной женщиной, а теперь попала в такое положение…
Затем она расспросила о болезни Цзинь Суйнян.
Цуймэй ответила на всё. Увидев сочувствие в глазах мастера Ань, она тоже приуныла. Прошло ещё немного времени, но никто так и не появился. Тогда она вдруг вспомнила о Цинь Цзяне и Цинь Чжу, которые ждали на улице, и сказала:
— Мастер Ань, за мной ждут двое парней из нашей деревни. Боюсь, они замёрзнут на ветру. Могу я выйти и сказать им, чтобы не волновались?
Мастер Ань, вырвавшись из воспоминаний, поспешно ответила:
— Конечно, но на улице уже почти стемнело. Лучше не выходить на холод. Я сейчас позабочусь об этом.
Она громко позвала двух продавщиц, узнала имена парней и велела одной принести им горячего чая, а другой — проверить, не пришёл ли Фу Гуан к задней двери.
Услышав имя Фу Гуана, Цуймэй сразу успокоилась, но тут же засомневалась: что ему от неё нужно?
Ведь между ними почти нет знакомства.
При этой мысли её сердце снова забилось тревожно: а вдруг она не сможет помочь ему? И стоит ли вообще так страстно тосковать по нему?
Продавщица вскоре вернулась с улыбкой:
— Хозяйка, девушка, господин Фу Гуан ждёт снаружи, но не осмеливается войти, чтобы не потревожить гостей.
С этими словами она откинула занавеску, впуская Фу Гуана.
Цуймэй не знала почему, но, увидев его лицо, сразу почувствовала спокойствие.
Мастер Ань внимательно посмотрела на неё и едва заметно покачала головой. Когда они обменялись приветствиями, она сказала:
— Сын мой, Цуймэй — ещё не вышедшая замуж девушка. Её госпожа была моей близкой подругой. Если у тебя есть вопросы, задавай их при мне. Я никому не расскажу о том, что услышу сегодня. Цуймэй, ты доверяешь мне?
Она ласково улыбнулась девушке.
Цуймэй стало ещё страннее. Внезапно она вспомнила слова уездного начальника на возвышении и почувствовала, как сердце её дрогнуло. Поколебавшись, она перевела взгляд с пристальных глаз матери и сына и мысленно вздохнула: «Так и знала — бесплатный обед бывает только в ловушке».
Она сжала зубами мягкий край губы до тех пор, пока не почувствовала вкус крови, и, преодолев боль, тихо сказала:
— Господин Фу — уважаемый чиновник при уездном начальнике, а мастер Ань — давняя подруга нашей госпожи. И по долгу, и по сердцу я доверяю вам обоим и готова отвечать откровенно и полностью. Господин Фу, спрашивайте.
Фу Гуан и его мать облегчённо вздохнули. Фу Гуан предложил Цуймэй сесть, велел принести свежего чая и, дождавшись, пока она выпьет полчашки, снял с пояса свой меч и сказал:
— Уже поздно, Цуймэй. Я буду говорить прямо.
Он сделал паузу. Цуймэй уже была готова, но уголки её губ всё равно дрогнули в горькой усмешке.
Мастер Ань сжалилась, но Фу Гуан опередил её:
— В те дни, что я жил в вашей деревне Шуанмяо, узнал кое-что странное. В ту ночь двадцать крепких мужчин могли легко поймать двух воров, но те каким-то чудом ускользнули.
— На следующее утро Цинь Тао с женой вернулись из поездки. Они утверждали, что навещали родных накануне вечером, однако никто в деревне не видел, чтобы они покидали её в тот вечер. Более того, когда они вернулись, на них была одежда, которая явно не принадлежала им. Неужели семья жены Цинь Тао настолько щедра?
Он замолчал.
Цуймэй понимала, что вопрос не к ней, но всё же робко ответила:
— Утром я стирала бельё у реки и тоже видела, как они вернулись в новой одежде. У жены Тао три брата, семья небедная, но у них детишки носят вещи по очереди: сначала старший, потом младший. Даже самому маленькому внуку с рождения ни разу не купили новой одежды.
Фу Гуан кивнул, мысленно похвалив Цуймэй за сообразительность, и в его глазах появилось тепло:
— Цуймэй, скажи, в вашей деревне женщины, шьющие обувь, делают «сливовые» узлы?
Цуймэй не поняла. Фу Гуан взглянул на мать.
Мастер Ань объяснила, что такое «сливовый» узел.
Цуймэй была не глупа — она сразу поняла, какое отношение этот узел имеет к делу. Её лицо стало бесстрастным: «Простой народ не смеет тягаться с чиновниками. Хитрость Цинь Сылана ничто перед опытными служителями закона».
Она машинально водила пальцем по краю чашки, и со стороны казалось, будто она глубоко задумалась.
Крышка чашки звонко стукнула о блюдце, и Цуймэй вздрогнула. Смущённо улыбнувшись, она пригладила уголки губ и сказала:
— Несколько лет назад наша госпожа хвалила тётю жены Тао за умение шить подошвы. Она сказала, что та делает так много узлов, и они такие красивые — даже «персиковые»! В десяти деревнях вокруг не найдётся такой мастерицы.
— Жена Тао рассказывала, что её тётя умеет делать и другие узлы. В год свадьбы та специально подарила ей пару обуви с «сливовыми» узлами на память.
http://bllate.org/book/3197/354264
Готово:
