Персиковые цветы — пять узлов, сливовые — шесть.
Фу Гуан наконец обрёл в душе ясность и, охваченный волнением, сжал кулаки. Внезапно он вскочил на ноги, сложил руки в почтительном поклоне и воскликнул:
— Благодарю вас, госпожа Цуймэй! Ни одно слово из сегодняшнего разговора не дойдёт до чужих ушей. Я сам найду свидетелей и улики. Каким бы ни был исход, он вас не коснётся.
Его глаза горели таким же жаром, как тот фонарь, что мелькнул в ночном ветру в ту самую ночь. Цуймэй кивнула с лёгкой улыбкой:
— Рада, что мои слова оказались вам полезны, господин Фу.
Помолчав, она добавила с мольбой:
— Люди в деревне простодушны. Порой из-за пустяков поссорятся, но злобы в сердце не держат. Прошу вас, господин Фу, ради их искренней доброты обратитесь к господину Хуну с просьбой проявить милосердие.
В душе же её царила горечь. Взгляд Фу Гуана, в котором сквозило едва уловимое недоверие — почти как у следователя, допрашивающего подозреваемую, — облил её ледяной водой с головы до пят. Она сама себя обманула! Да и как иначе? Между ними пропасть в положении: даже встретиться — уже роскошь, не говоря уж о чём-то большем.
Тот взгляд Фу Гуана вовсе не был обращён к ней… Даже если и был — то не так, как ей хотелось думать. О чём ещё мечтать? Всё это лишь глупые грезы, да ещё и девичья сдержанность утеряна — опозорилась перед ним впустую.
Мастер Ань подхватила с улыбкой:
— Разумеется! Сынок, с тех пор как я стала обучать детей в уезде, и сама помолодела душой. Тамошнее место — настоящая обитель чистоты.
Она явно просила похлопотать за деревенских.
Цуймэй благодарно взглянула на неё. Фу Гуан, приложив усилия, наверняка найдёт того, кто украл собак в ту ночь, но тогда пострадают и другие: Хуан Лаодай и прочие могут быть обвинены в сокрытии преступника. Конечно, речь всего лишь о нескольких собаках — вина будет незначительной, но жителям Шуанмяо будет стыдно показаться в городе.
Семья Хуаней уже не выдержит нового удара. Эти мысли отразились на лице Цуймэй ещё более отчаянной мольбой.
Фу Гуан глубоко вздохнул и впервые с момента входа в дом улыбнулся:
— Матушка, госпожа Цуймэй, вы правы. Именно об этом я и хотел поговорить, хоть и пришлось занять столько вашего времени.
— Но уездный судья приказал навести порядок и усмирить нравы. Виновного обязательно нужно найти — нельзя закрывать на это глаза. Поэтому я и вынужден был проявить такую осмотрительность. То, о чём вы беспокоитесь, я доложу уездному судье. Полагаю, он не станет наказывать невиновных и уж точно не станет карать за малую вину так, будто это тяжкое преступление.
Слова «малая вина» облегчили сердце Цуймэй: значит, речь идёт именно о проступке, а не о преступлении.
Цуймэй с благодарностью поклонилась Фу Гуану и мастеру Ань. Оба поспешили поднять её. После этого Цуймэй попрощалась и вышла.
Мастер Ань проводила её до двери. Цуймэй задержалась на пару шагов, дождалась, пока та выйдет, и, сдерживая жгучие слёзы, опустив голову, тихо спросила Фу Гуана:
— Господин Фу, вы уже обручились?
Фу Гуан, отражая в глазах дрожащий свет лампады, немного помедлил, а затем спокойно улыбнулся:
— Моё свадебное торжество назначено на шестое число следующего месяца. Буду рад, если госпожа Цуймэй и Хуан Лаодай почтите своим присутствием.
Цуймэй улыбнулась, молча сделала реверанс и больше не подняла на него глаз. Пройдя мимо, она быстро нагнала мастера Ань и, извинившись, сказала:
— За дверью так темно… Глаза не сразу привыкают. Мастер Ань, благодарю за проводы, дальше я сама. Оставайтесь, пожалуйста.
От переднего двора до заднего было всего двадцать шагов.
Мастер Ань вежливо отмахнулась, сказав, что это пустяки, и проводила Цуймэй до выхода из «Цзиньшанхуа», передав её братьям Цинь Цзяну и Цинь Хаю. Она ещё что-то им наказала и вручила фонарь с зажжённой свечой, прежде чем вернуться.
— Сынок, тебя что-то тревожит? — спросила мастер Ань, заметив, как Фу Гуан нахмурился в задумчивости. Она притворилась, будто ничего не знает. Она и не предполагала, что её сын увлечён какой-то девушкой. Но разве не каждая девица мечтает о любви, и не каждый юноша влюблён? Она сама ведь тоже прошла через это.
Хорошо, что между ними ничего серьёзного не произошло.
Про себя она одобрительно кивнула: человеческие чувства — не беда, страшно, когда за ними следует жажда обладания и безрассудство. Эта Цуймэй, впрочем, девушка рассудительная и воспитанная.
Фу Гуан, поймав в глазах матери лёгкую насмешку, неловко кашлянул:
— Матушка, я не… кхм… Я думаю, как доложить об этом уездному судье.
Мастер Ань внимательно посмотрела на него — в его лице не было и тени романтических мечтаний. Она и обрадовалась, и усмехнулась про себя, но тут же приняла серьёзный вид:
— Я знаю, тебе не терпится отличиться, но ты ещё молод и не укрепился в управе. Слишком рано выделяться — нехорошо.
— К тому же стоит прислушаться к словам Цуймэй. Вспомни, что я сказала тебе в день, когда ты поступил на службу: ты ешь рис, собранный с полей простых людей, значит, думать должен о том, как принести им пользу, а не плыть по течению. Уездному судье нужны слава и заслуги, но зачем они тебе?
Фу Гуан вспомнил госпожу Си, которую однажды видел в «Цзиньшанхуа». Хотя та и была несколько притворной, некоторые её слова были разумны и, несомненно, повлияли на его мать.
Именно поэтому мастер Ань, когда всплыло дело о краже быков, приложила усилия, чтобы её сына перевели — так он и оказался в Шуанмяо.
Он кивнул:
— Матушка, я всё понимаю. Если бы уездный судья не следил так пристально и не требовал отчёта, я бы и не стал гнаться за теми, кто украл пару собак. Да и сам судья, при всех свидетелях, скорее всего, ограничится лёгким наказанием. Он ведь не лишён здравого смысла, так что вам не стоит слишком волноваться.
Пока мать и сын совещались, Цуймэй сидела в повозке, возвращаясь домой, и в темноте тихо плакала. Боль была почти такой же, как в год смерти госпожи Си — будто внутри выросло нежное деревце, которое вдруг засохло и увяло. Оно не погибло на глазах, а умерло в сердце, оставив после себя лишь пустыню.
Из соседней повозки доносились голоса братьев Цинь Цзяна и Цинь Хая.
Цинь Чжу весело говорил:
— Детишки дома рассказывали, будто мастер Ань строгая, а она оказалась такой доброй и приветливой! Ещё до заката подарила нам фонарики — с настоящими свечами внутри! И такие красивые!
Сидевшие в повозке по очереди заглядывали в фонарь. Цинь Чжуй заметил:
— Да, узоры на них изящнее наших.
Цинь Сылан молчал.
Цинь Хай и Цинь Цзян переглянулись — в глазах обоих читалась досада. При Цинь Чжуй и его сыне об этом не стоило говорить, поэтому они прикусили языки, решив обсудить всё дома.
Братья завели другую беседу. Цинь Чжуй, не успевший посмотреть разбирательство, шутил, что Чжао Ди и Цинь Сылан хитро его обошли, и стал расспрашивать Цинь Хая, который славился живостью речи, как именно было разрешено дело. Цинь Хай охотно принялся рассказывать всё с самого начала, лишь конец изложил кратко.
Цуймэй слушала болтовню со всех сторон, постепенно приходя в себя. Вытерев слёзы, она убедилась, что сможет говорить, и спросила у детей в повозке, во что они играли. К тому времени, как они доехали до дома, с её лица исчезли все следы переживаний — разве что глаза немного опухли, но для человека, не спавшего всю ночь, это было обычным делом.
Хуан Лаодай ждал её у поленницы. Увидев его, Цуймэй почувствовала тепло в груди — вся обида растаяла. Ведь он велел Чжао Ди и братьям Цинь присматривать за ней из заботы о её безопасности. В чём тут можно было упрекать?
Хуан Лаодай удивился:
— Ну как, много ли удалось узнать? Ты сегодня такая радостная.
От усталости и тревог Цуймэй действительно зевнула:
— Наконец-то вернулась! В повозке совсем замёрзла — в грелке и угольков-то не осталось… Сегодня уездный судья строго наказал злодеев. Вот и радость!
Выражение лица Хуан Лаодая стало странным: он редко видел Цуймэй такой девчонкой. Обычно она вела дом и хозяйство, и он почти забыл, что она ещё совсем ребёнок. Улыбнувшись, он сказал:
— Хорошо, хорошо.
Затем поблагодарил Чжао Ди и Цинь Сылана и повёл Цуймэй домой.
Цуймэй умылась, поела немного подгоревшей, но горячей еды и кратко рассказала, чем занималась в городе, передав деньги, вырученные в ломбарде. За вещи, сданные в заклад, дали меньше половины их стоимости.
Разумеется, она не упомянула встречу с Фу Гуаном в «Цзиньшанхуа».
Хуан Лаодай убрал деньги и отсчитал ей несколько монет на чай и хлеб.
Цуймэй сказала:
— Старый господин, вы же дали мне сегодня выходной — я просто погуляла. Как я могу ещё просить у вас деньги на еду?
Она бросила монеты на стол и, не говоря ни слова, ушла спать.
Хуан Лаодай посмотрел на колыхнувшуюся занавеску, нахмурился, но тут же расслабил брови и тихо усмехнулся. Заложив руки за спину, он тоже отправился отдыхать.
Цзинь Суйнян ночью смутно почувствовала, что Цуймэй вернулась, но сон был так силён, что она не смогла открыть глаза. Проснувшись рано утром, первым делом она крикнула:
— Чжэньмэй, Чжэньмэй! Цуймэй-цзецзе вернулась?
Услышав шорох занавески, Цзинь Суйнян обернулась и увидела Цуймэй с тёплой улыбкой. Девочка радостно воскликнула:
— Цуймэй-цзецзе!
В её глазах сияли счастье и облегчение.
Цуймэй растрогалась. Увидев, что Цзинь Суйнян сама одевается, она подошла помочь и поддразнила:
— Госпожа сегодня встала очень рано!
Цзинь Суйнян смущённо улыбнулась. Вчера она с Чжэньмэй ждала Цуймэй, но, устав от ходьбы по гостям с дедушкой Хуанем, незаметно уснула. Теперь, глядя на ловкие движения Цуймэй и её ясный взгляд, девочка удивлённо пригляделась.
— Госпожа, что ты смотришь? Я что, не умылась? — Цуймэй потрогала лицо и потянулась за зеркалом на полке.
Цзинь Суйнян взяла зеркало и обрадовалась: Цуймэй явно повеселела по сравнению с прошлыми днями.
— Нет, просто… Раньше ты выглядела грустной, будто хотела что-то сказать, но не могла. А сегодня — совсем другая! Мне приятно видеть тебя счастливой.
Цуймэй онемела от удивления: она и не думала, что её переживания так заметны маленькой госпоже.
Когда всё было убрано и они позавтракали, Цуймэй принесла остывшее лекарство и, усевшись напротив Цзинь Суйнян, улыбнулась:
— Ну что, госпожа, спрашивай всё, что хочешь. У тебя в глазах столько вопросов, что они вот-вот выскочат наружу!
Цзинь Суйнян хихикнула. Она подумала, что Чжэньмэй уже в школе и, наверное, мечтает вернуться, чтобы тоже послушать рассказ Цуймэй. Но потом решила, что в школе столько девочек — может, Чжэньмэй уже и сама узнала все сплетни.
Цзинь Суйнян лукаво блеснула глазами, взяла Цуймэй за руку и почти умоляюще сказала:
— Цуймэй-цзецзе, не томи! Расскажи скорее, что сказал уездный судья?
Цуймэй прикрыла рот ладонью, смеясь, и поведала всё, что видела и слышала.
Цзинь Суйнян слушала с жадным интересом. Поскольку Цуймэй пережила кораблекрушение, её рассказ описывал обстановку подробнее, чем следовало из самого дела. Цзинь Суйнян постепенно выстраивала в уме связи между событиями и невольно восхищалась способностью властей справляться с кризисом. В условиях низкой производительности и плохих дорог добиться такого — уже большое искусство. Чиновники сделали всё возможное, чтобы успокоить пострадавших и смягчить ущерб.
Кто именно пустил слухи и с какой целью — её это не касалось.
Цуймэй вздохнула с грустью:
— Жаль только тех детишек… У них наконец-то появилась спокойная жизнь, а теперь они, возможно, останутся сиротами.
Все взрослые в деревне теперь под подозрением — детям некому будет помочь, даже родни поблизости нет. Скорее всего, они станут нищими… Как когда-то она сама.
Цзинь Суйнян не знала прошлое Цуймэй, но и сама сочувствовала детям. Однако каждый сам кузнец своего счастья, а виноваты в первую очередь родители, не подумавшие о будущем своих детей. Она похлопала Цуймэй по руке:
— Цуймэй-цзецзе, посмотри с другой стороны: эти воры причинили столько бед! Без волов урожай пропадёт, и такие семьи не смогут прокормить детей. Кто знает, может, именно эти дети оказались бы голодными и раздетыми.
— Я просто так вздыхаю, — Цуймэй снова улыбнулась. — Уездный судья мудр и справедлив — он не бросит их на произвол судьбы.
http://bllate.org/book/3197/354265
Готово:
