Цзинь Суйнян кивнула. В тот самый миг, когда она отвела взгляд, слеза сорвалась с уголка глаза и упала прямо на тыльную сторону ладони Чжэньмэй. Та широко раскрыла глаза: после похорон Хуан Сюйцая, даже когда приходилось пить самые горькие лекарства, она ни разу не видела, чтобы Цзинь Суйнян плакала. Чжэньмэй растерялась — не зная, как утешить девушку, она лишь ускорила движения, чтобы скорее найти пальто Цуймэй и укрыть им Цзинь Суйнян.
«Если бы только старый господин перестал выкапывать лотосный корень… Тогда бы госпожа, наверное, не плакала?»
Они подошли к главным воротам. Те были заперты изнутри деревянной задвижкой. Между дверью и косяком оставалась щель, и снаружи достаточно было двумя пальцами зацепить задвижку и сдвинуть её, чтобы отпереть или запереть ворота. Но обеим девочкам было слишком мал ростом — даже на цыпочках они не доставали до задвижки.
Чжэньмэй, привыкшая к подобным делам, принесла низкий табурет, встала на него и в два счёта открыла дверь. Цзинь Суйнян сразу же увидела, что у пруда на южной окраце деревни никого нет, и тревожно спросила Сяо Юйди:
— В каком пруду мой дедушка выкапывает корень?
Сяо Юйди всё ещё смотрел на неё, оцепенев от изумления.
Цзинь Суйнян почти полностью скрывалась в толстом пальто, из-под которого выглядывало лишь личико размером с ладонь. Но те чёрные, как лак, глаза сияли так же ярко, как отражение летнего пруда в солнечный день, а лоб, белый, словно снег, портила лишь чрезмерная худоба.
Чжэньмэй заметила, как мальчик уставился на Цзинь Суйнян, и почувствовала, что его взгляд неуместен и груб. Она резко дёрнула его за руку и строго сказала:
— Сяо Юйди! Госпожа задала тебе вопрос!
Она даже не осознавала, что этот мальчик не является слугой дома Хуаней, как она сама, и вовсе не обязан отвечать на вопросы Цзинь Суйнян.
Не дожидаясь ответа, Чжэньмэй взяла Цзинь Суйнян за руку и помогла ей переступить высокий порог, говоря:
— Госпожа, не обращайте на него внимания. Он ведь и половины иероглифов не знает! Старый господин в пруду на западной окраце. Сейчас же отведу вас туда.
Она с трудом вытащила табурет наружу, встала на него и заперла ворота снаружи — из-за того, что не умела задвигать задвижку извне внутрь. Спрыгнув вниз, Чжэньмэй почувствовала одновременно страх и возбуждение: «Цуймэй-цзе точно выпорет меня, когда вернётся!»
Поставив табурет у стены, она ласково, но с ноткой угрозы сказала всё ещё обиженно глядящему на неё Сяо Юйди:
— Сегодня в нашу деревню пришли люди из соседней деревни. Посиди у наших ворот и следи, чтобы никто не украл ничего из дома. Вот, возьми жареные тыквенные семечки! Если, когда я вернусь, тебя здесь не окажется, больше никогда не получишь от меня угощения!
Сяо Юйди тут же покорно кивнул и уселся на маленький стульчик, жадно глядя на кисет, висевший у Чжэньмэй на поясе.
Чжэньмэй высыпала всё содержимое кисета ему в ладони, но две семечки упали на землю. Мальчик поспешно потянулся за ними, забыв, что в руках уже держит целую горсть, и семечки рассыпались по земле. Он надулся, присел на корточки, стал подбирать их и совать в рот, а свободной рукой собирал остатки в складки своей одежды, чтобы ничего не потерять.
Чжэньмэй бросила на него пару взглядов, затем взяла за руку внезапно охваченную горем Цзинь Суйнян и повела её на западную окрацу деревни, где, по слухам, находился Хуан Лаодай.
* * *
Каждую зиму в деревне Шуанмяо выкапывание лотосного корня привлекало множество зевак. Некоторые, не боясь холода, даже помогали семьям Цинь Сыланя и Цуя за плату.
Издалека Цзинь Суйнян уже видела чёрную толпу людей, стоявших или сидевших у пруда. На поверхности воды образовался лёд, и всё вокруг сияло ослепительной белизной. Отражённый свет был настолько ярким, что девушка прищурилась.
Увидев Чжэньмэй, Сяо Юйдянь, давно не игравший с ней, подбежал, весь в поту, и, убедившись, что это действительно она, насмешливо крикнул:
— Чжэньмэй, ты вышла погулять? Мы уж думали, ты навсегда заперлась в башне со своей госпожой и больше не покажешься!
Он оббежал их дважды, и, несмотря на хлопчатобумажные туфли, двигался так быстро, будто на коньках.
Цзинь Суйнян бросила на него пару взглядов, осторожно обходя ледяные участки, и шаг за шагом, торопливо, но осторожно направилась к краю пруда, вытянув шею в надежде увидеть среди толпы Хуан Лаодая. Она молилась, чтобы дедушка не стоял сейчас по колено в грязи, выкапывая корень.
Ведь совсем недавно он подрался и получил ранения. Сам он утверждал, что повреждена лишь кожа на лице, но кто знает, не скрыл ли он ушибы на теле? По его характеру такое вполне возможно.
Как он может стоять в ледяной воде, если ещё не оправился от травм?
Цзинь Суйнян мучилась от тревоги, но её детское тело не позволяло идти быстро, а шея, сколь бы она ни тянулась, не могла заглянуть сквозь плотную толпу, похожую на лес. Она не видела даже кончика одежды деда.
Чжэньмэй, держа её за руку, спешила вперёд, стараясь учитывать медленный шаг Цзинь Суйнян. Услышав насмешку Сяо Юйдяня, она резко оборвала его:
— Кто разрешил тебе болтать глупости? Наша госпожа — не твоё дело. Лучше бы ты пошёл домой и учился писать иероглифы, чтобы не оставаться неграмотным!
Когда она говорила серьёзно, в ней действительно чувствовалась строгость учительницы.
Сяо Юйдянь был старше Сяо Юйди и Чжэньмэй, поэтому её слова его обидели. Он нахмурился, внимательно осмотрел девочку рядом с Чжэньмэй и, цокнув языком, спросил:
— Кто эта малышка у тебя? Не из нашей деревни, похоже. Белая-то как мел, только глазищи слишком большие — пугают!
Первые слова льстили Чжэньмэй, но последние заставили её лицо мгновенно потемнеть.
— Не смей так говорить! Наша госпожа красивее любой картинки с Нового года!
Она решительно защищала красоту Цзинь Суйнян.
Та мягко потянула её за руку и тихо сказала:
— Чжэньмэй, пойдём скорее. Я хочу увидеть дедушку.
По дороге она поняла, что не сможет уговорить деда бросить это занятие. Если бы она могла вести себя как другие дети — упасть на землю и кататься в истерике, возможно, и убедила бы его. Но она не могла этого сделать. Дело не в гордости — просто её разум и душа не позволяли ей так поступать.
К тому же уже почти вечер. Вчера в это время, чуть меньше чем через полчаса, Хуан Лаодай обычно возвращался домой. Даже если бы она устроила сцену, было бы слишком поздно. Она лишь надеялась, что сегодняшний разговор поможет дедушке в будущем не скрывать от неё подобных дел.
Чжэньмэй бросила презрительный взгляд на Сяо Юйдяня и, ловко обходя ноги взрослых, протиснулась вперёд.
Сяо Юйдянь хлопнул себя по лбу и только после их ухода сообразил: неужели та девочка, за руку с которой шла Чжэньмэй, и есть «легендарная госпожа Хуан»?
Это открытие так его воодушевило, что глаза его загорелись. Он тут же пустился в свой знаменитый «ледяной бег», мча сквозь толпу и крича:
— Госпожа Хуан! Госпожа Хуан! Вы — госпожа Хуан! Подождите, дайте взглянуть, как вы выглядите!
Его крики заставили всех окрестных ребятишек обернуться.
Но Цзинь Суйнян и Чжэньмэй уже ушли далеко и добрались до края пруда. Цзинь Суйнян сразу же увидела Хуан Лаодая, стоявшего по пояс в воде. Его голова была опущена, спина глубоко сгорблена, рукава закатаны до локтей. Рука делилась на две части: та, что скрывалась под тканью, была белой, а ниже запястья — чёрной от грязи. Даже издалека были видны синие вены. Штаны он закатал до колен, и на одном колене проступал чёткий синяк. Ноги выше и ниже воды побледнели от холода до синевы. Он смотрел вниз, и вокруг него вода была мутной, так что Цзинь Суйнян не могла разглядеть, что происходило под поверхностью.
Впервые она по-настоящему почувствовала, что Хуан Лаодай — её родной дедушка, единственный человек на свете, готовый отдать всё ради неё, единственный, кто пожертвует своим здоровьем и даже жизнью, лишь бы она была в безопасности, единственный, чьё присутствие дарит ей покой.
Она подумала: «Больше нет на свете никого, кто любил бы меня так, как дедушка».
Крупные слёзы покатились по её щекам, расплываясь перед глазами. Слёзы обжигали кожу и проникали прямо в сердце.
Чжэньмэй почувствовала, как дрожит Цзинь Суйнян, и, очнувшись от оцепенения, растерянно проговорила:
— Госпожа, не плачьте… Сейчас же позову старого господина домой.
Она уже собралась отпустить руку девушки и сложить ладони в рупор, чтобы крикнуть.
Но Цзинь Суйнян быстро схватила её за руку и с грустью в голосе сказала:
— Хорошая Чжэньмэй, не зови. Дедушка в воде — если ты закричишь, он испугается и намочит одежду. Что тогда?
Раз Хуан Лаодай не хотел, чтобы она знала о выкапывании корня, пусть так и будет. Если он увидит её сейчас, скорее всего, почувствует неловкость. Но внутренне Цзинь Суйнян уже изменилась: теперь она воспринимала дедушку не просто как заботливого старика, а как самого близкого и единственного родного человека, на которого можно положиться всем сердцем.
Она вытерла слёзы, всхлипнула и потянула Чжэньмэй к дереву в тихом месте, подальше от ветра. Её глаза, омытые слезами, сияли чистотой осеннего озера, и она не отводила взгляда от дедушки в воде, в её взгляде появилась новая, прежде неизвестная привязанность.
Чжэньмэй с недоумением смотрела на неё. Она могла ответить на любой вопрос Цзинь Суйнян, даже солгать или скрыть правду по приказу Хуан Лаодая или Цуймэй, но стоило госпоже заплакать — и она теряла всякий дар речи. Утешить её она не умела, и её собственное сердце наполнялось той же печалью.
* * *
Цзинь Суйнян вытерла слёзы и немного поплакала молча. Рядом раздался мягкий и любопытный женский голос:
— Малышка, почему ты плачешь?
Чжэньмэй подняла глаза и увидела невестку бабушки Ван из деревни Ванцзя. Она встречала её пару раз, но не запомнила имени. Она уже собралась ответить, но Цзинь Суйнян вдруг крепко сжала её руку и опередила:
— Я не плачу. Просто ветер в глаза попал.
Женщина, разглядев лицо девочки, удивлённо ахнула.
Цзинь Суйнян мельком взглянула на неё, но не узнала и снова устремила взгляд на пруд. В этот момент Хуан Лаодай поднял лицо, распрямил спину, оперся локтем на поясницу, чтобы отдохнуть, затем тщательно вымыл лотосный корень и вынес его на берег, передав собравшимся. На его лице сияла довольная улыбка.
Цуй Да-ниан отдельно сложила корни, выкопанные Хуан Лаодаем, в мешок, и толпа одобрительно загудела.
— Ещё один корень — и на берег! — крикнула Цуй Да-ниан. — Солнце садится, пора домой греться!
Люди в воде радостно откликнулись. Те, кто выкапывал корень, дорожили репутацией: пока хозяева не скажут «хватит», они не осмеливались первыми просить выйти — иначе их сочли бы лентяями, не способными терпеть холод, и в следующем году никто не нанял бы их на работу.
Хуан Лаодай не заметил Цзинь Суйнян, прятавшуюся за деревом и толпой. Он махнул всем и снова погрузился в воду в поисках следующего корня.
Цзинь Суйнян горько улыбнулась. В её сердце разлилась ещё более мучительная боль, и она почувствовала, что это хрупкое детское тело не в силах вместить столько горя.
Женщина рядом сказала:
— Ты дочь семьи Хуан, верно? Я недавно заходила к вам. Помню твоё личико. Во всех окрестных деревнях нет белее тебя. Твой дедушка сегодня молодец — больше всех корней выкопал! Не думала, что он так ловок!
Цзинь Суйнян внимательно посмотрела на неё. В глазах женщины не было и тени насмешки, и ей стало легче на душе. Она прикинула, что уже провела на улице достаточно времени, и оставлять дом под присмотром ребёнка ненадёжно. Вытерев слёзы, она взяла Чжэньмэй за руку:
— Чжэньмэй, пойдём домой. Дедушка скоро вернётся.
Чжэньмэй тревожно взглянула на Хуан Лаодая в воде, но сильнее боялась, что Цуймэй её накажет. Она крепко схватила Цзинь Суйнян за руку, поправила ей воротник и потянула домой.
— Видите? Я же говорил, а вы не верили! Это и правда госпожа Хуан вышла из башни! Теперь поверили? — Сяо Юйдянь, собрав вокруг себя кучу ребятишек разного возраста, перехватил их на повороте. Он обернулся к своим товарищам с вызовом, а затем обратился к Цзинь Суйнян: — Госпожа Хуан, скажи им сама, что ты — госпожа Хуан, а не кто-то другой. Тогда они поверят мне.
Он произносил «госпожа Хуан» крайне неуклюже.
Цзинь Суйнян была погружена в печаль и не хотела разговаривать с ребёнком. Она лишь слегка потянула Чжэньмэй, давая понять, что та должна ответить.
http://bllate.org/book/3197/354255
Готово:
