Шаньлань поспешила заверить, что всё поняла. После обеда она на пару слов поговорила с Цуймэй, а та заранее нарезала миску старого дикого имбиря — чтобы, как только они вернутся, сразу можно было сварить имбирный отвар и согреться.
На берегу пруда бабушка Цинь У и семья Цинь Сылана стояли у воды и напоминали рабочим правила выкапывания лотосовых корней:
— Сначала пробейте лёд. Выкопанные корни сразу же промойте и вынимайте целиком — не ломайте и не повреждайте кожуру, иначе грязь попадёт внутрь. Повреждённые корни быстро портятся… Следите за здоровьем: если замёрзнете, сразу выходите и пейте имбирный отвар, не упрямьтесь… Осторожнее с мусором в иле — не порежьтесь!
После таких наставлений Цинь Сылан внимательно взглянул на Хуан Лаодая — среди всех собравшихся он был старше всех.
Хуан Лаодай поспешно сказал:
— Рана на моём лице выглядит страшно, но на самом деле уже зажила. Я раньше тоже выкапывал корни лотоса, не считайте меня негодным!
Цинь Сылан ответил:
— Старик Хуан, ты самый старший по возрасту — тебе и честь первой выкопать корень для жертвоприношения духу реки!
Хуан Лаодай рассмеялся:
— Тогда я не откажусь!
Бабушка Цинь У вместе с невестками разожгла у берега несколько угольных жаровен и соорудила из старых циновок укрытие от ветра. Хуан Лаодай и молодые люди, смеясь и шутя, зашли за циновочную ширму, задрали штанины почти до колен. Ноги, только что прятавшиеся в тепле, внезапно столкнулись с пронизывающим холодом — все невольно съёжились.
Цинь Сылан тоже собирался спускаться в воду и громко предупредил:
— Кто боится холода — не смейте лезть в пруд! Думайте о своём здоровье, а то простудитесь — и снова хлопоты!
— Дядя Сылан, кроме старика Хуана и Шаньлань, все мы раньше уже выкапывали корни. Лучше быстрее начинать, пока день не кончился! Скоро солнце сядет, и станет ещё холоднее! — весело перебил его Цинь Чжу.
Цинь Сылан отругал его парой слов и первым взял ледоруб, чтобы пробить лёд.
Женщины из деревни собрались посмотреть на зрелище. Тётушка Хуа, втянув голову в плечи, сказала:
— Утром я пришла стирать бельё — лёд был толщиной в целый шаг! Даже камнем не пробить. И то отверстие, где я стирала, осталось ещё с вчерашнего дня!
Фан Сынян, услышав стук ледорубов, вынула руки из рукавов и поставила у пруда маленькую глиняную печку, чтобы варить имбирный отвар. Затем она вместе с женой Цинь Хая принесла стол, на котором стояла старая курильница.
Фан Сынян зажгла благовония и сказала:
— Это ведь только первый снег. А если ждать до Нового года, будет ещё холоднее.
Тётушка Хуа подошла поближе и спросила:
— Сынян, скажи, сколько корней можно собрать с этих двух му пруда? Сколько серебра получится?
— Хорошо, если наберётся тысяча–восемьсот цзиней. А сколько выручится — зависит от того, насколько городские жители захотят покупать.
Тётушка Хуа загнула пальцы: зимой корни лотоса большая редкость, и цена может взлететь до пятидесяти монет за цзинь — их семья никогда не могла себе такого позволить.
Она прикинула в уме и, ошеломлённая, с блестящими глазами воскликнула:
— Сынян, в этом году вы точно разбогатеете! Получится ведь около пятидесяти лянов белоснежного серебра!
При мысли о пяти лянах серебра у неё потекли слюнки, и ей захотелось немедленно устроить у себя такой же пруд. Вспомнив, что семья Цинь Сылана уже три–четыре года занимается выращиванием лотоса, она подумала: наверное, они уже давно разбогатели?
Фан Сынян сразу поняла, о чём та думает, и с улыбкой сказала:
— Если бы мы действительно получили пятьдесят лянов серебра, я бы давно перестала пахать землю. Ты же знаешь: на семена лотоса уходит немало денег, потом весь год за ними ухаживай, удобрения покупай, зимой нанимай людей для выкапывания, да ещё и за водой следить надо — всё это тоже стоит денег. А повреждённые корни вообще не продаются.
— Да и вообще, даже если выкопаешь и повезёшь в город, не будешь же каждый день там торчать. Продавцы-посредники забирают как минимум половину прибыли. В итоге с каждого цзиня остаётся совсем немного. Когда мы впервые устроили этот пруд, заняли деньги, и до сих пор не отдали весь долг!
Тётушка Хуа задумалась: ведь правда, несколько лет назад семья Цинь Сылана сильно задолжала, когда устраивала пруд. А потом зимой выкопали много гнилых корней, многие семена вообще не проросли — в первый год понесли убытки, и круглый год к ним ходили кредиторы. Если бы не стойкость бабушки Цинь У, семья Цинь Сылана вряд ли пережила бы тот год.
Фан Сынян с лёгкой иронией добавила:
— Помнишь, когда мы устраивали пруд, просили у тебя в долг? Ты тогда даже мужа отговаривала давать нам деньги. А теперь вдруг заинтересовалась — хочешь свой пруд завести?
Тётушка Хуа неловко улыбнулась и замахала руками:
— Да я просто так спросила, не то чтобы захотелось. Да и тот пруд уже купил дом Цуя — где нам теперь взять землю под пруд? Даже если бы дали, у меня нет смелости возиться с таким капризным растением, как лотос!
Фан Сынян улыбнулась, но не успела ответить, как с пруда донёсся громкий смех — лёд наконец пробили.
Хуан Лаодай действительно раньше выкапывал корни, но никогда ещё не делал этого в такой мороз. Сначала он дрожал от холода, но, немного поработав ледорубом, почувствовал, как по всему телу разлилось тепло — теперь ему уже не было холодно, разве что руки, соприкасавшиеся со льдом, немного зябли.
Цинь Сылан сначала прочертил на льду большой квадрат, и более двадцати крепких мужчин стали долбить лёд по линии, используя лопаты и ледорубы, пока не вырезали целый квадратный блок.
Когда Фан Сынян посмотрела в их сторону, Цинь Сылан громко крикнул, подцепил ледяной блок граблями, и несколько молодых людей последовали его примеру. Все вместе они вытащили лёд на берег. Сразу же толпа детей окружила его, с любопытством разглядывая.
Хуан Лаодай опустил руку в воду пруда. После того как лёд убрали, над водой поднимался белый пар. Холодная рука, погружённая в пруд, на удивление почувствовала тепло. Большая часть воды уже была спущена осенью, и остался лишь слой глубиной в ладонь, под которым лежал ил.
— Сылан, я тогда первым спускаюсь! — не церемонясь, сказал Хуан Лаодай, весело рассмеялся, скинул обувь и бросил её на берег. Затем осторожно опустил ногу в воду. Его ступня ещё хранила тепло, а вода у края льда была ледяной — он вздрогнул и тут же выдернул ногу обратно.
Цинь Сылан засмеялся:
— Ну что, старик Хуан, справишься?
Хуан Лаодай усмехнулся. Его чёрные ноги уже привыкли к морозному воздуху, и, едва Цинь Сылан договорил, он медленно опустил ступню в воду. Когда нога коснулась дна, вода оказалась тёплой — не такой уж и холодной.
— Эх, вода-то внизу тёплая! Не знал, что женщины из деревни зимой стирают здесь бельё — думал, они мороза не боятся! — сказал Хуан Лаодай.
Ил и вода глубиной в ладонь доходили ему до колен. Он закатал рукава и, ступая босыми ногами по дну, нащупывал твёрдые предметы.
Молодые люди, услышав его слова, громко рассмеялись. Их выдыхаемый пар смешивался с испарениями с воды, и один за другим они закатывали штанины и рукава, спускаясь в пруд.
Вскоре Хуан Лаодай нащупал корень лотоса и крикнул:
— Сылан! По твоему слову, первый корень достанется мне!
Лицо Фан Сынян озарила улыбка. Она подхватила лопатку для выкапывания корней и передала её одному из парней у проруби:
— Передай старику Хуану.
Лопатки были дугообразные, их трудно изготовить, поэтому имелось всего двадцать штук, и примерно половина была одолжена у дома Цуя.
Лопатку передали Хуан Лаодаю. Все замерли в ожидании, пока он выкопает первый корень.
Хуан Лаодай уже прикинул, где именно находится корень. Получив лопатку, он внимательно осмотрел её. Несколько лет назад он видел, как Цинь Сылан и дом Цуя выкапывали корни, и хотя под водой было не очень видно, десятилетний опыт земледельца и предварительные объяснения помогли ему быстро понять, как пользоваться инструментом.
Он осторожно ввёл лопатку глубоко в ил, не касаясь самого корня, и начал аккуратно вычищать грязь под ним, следуя направлению роста, пока метровый с половиной корень полностью не освободился от ила.
Цинь Сылан и остальные не отрывали глаз от Хуан Лаодая — по тому, как далеко он продвигался, все поняли, насколько длинным оказался корень.
— Готово! — крикнул Хуан Лаодай. — Шаньлань, иди сюда! Этот корень такой толстый, что, боюсь, мне одному не поднять!
Шаньлань уже стояла позади него с радостным лицом. Она сделала пару шагов вперёд по воде, и Хуан Лаодай, взяв её за руку, помог нащупать корень. Он действительно оказался больше метра в длину и весил, по крайней мере, десять цзиней. Лицо Шаньлань сразу засияло от радости, и женщины на берегу, затаив дыхание, тоже улыбались, будто сами выкопали такой длинный корень.
Хуан Лаодай и Шаньлань вместе подняли корень из ила. Старик Хуань весело полоснул его прудовой водой, и вся грязь тут же смылась, обнажив белоснежную, упитанную плоть корня.
Люди на берегу зааплодировали и закричали:
— Отлично!
Фан Сынян поспешно крикнула:
— Шаньлань, посчитай, сколько у него сегментов!
Шаньлань уже нащупала их и ответила:
— Тётушка Сынян, шесть длинных сегментов и по одному короткому с каждого конца — всего восемь!
Тётушка Хуа, чувствуя и зависть, и радость, воскликнула:
— И шесть, и восемь! Первый корень — уже удача! Сынян, в этом году у вас точно будет богатый урожай!
Обычно сдержанная Фан Сынян улыбалась до ушей. Она сама вышла на лёд и приняла из рук Шаньлань корень, ещё мокрый и грязный. Держа его двумя руками, будто держала внука, она сияла от счастья:
— Старик Хуан, сегодня нам повезло благодаря тебе! Теперь я верю, что ты умеешь выкапывать корни. Как только закончим и принесём жертвоприношение духу реки, весь этот корень будет твоим! Я так решила.
Цинь Сылан, ступая по илистому дну, подошёл ближе и, осмотрев корень без единого шрама, сказал:
— Да что там «решать»? Первый корень по праву должен быть твоим.
Хуан Лаодай, глядя на полутораметровый корень, широко улыбнулся и, не вникая в их перепалку, ответил:
— Тогда я с благодарностью принимаю!
Фан Сынян положила длинный корень на жертвенный стол. Благовония в курильнице почти догорели, но сегодня у неё было прекрасное настроение от такого удачного начала, и она стала ещё щедрее:
— Жена Цинь Цзяна, сбегай домой и принеси ещё благовоний! Сегодня огонь не должен гаснуть!
Жена Цинь Цзяна весело кивнула и побежала домой.
Тем временем Хуан Лаодай выкопал первый корень, и у всех поднялось настроение. Если у семьи Цинь Сылана будет богатый урожай, они получат больше платы за работу — и все с новым энтузиазмом принялись за дело.
Цзинь Суйнян, сидевшая дома, услышала шум и веселье снаружи, но не могла разобрать, о чём говорят люди. Она спросила:
— Сестра Цуймэй, что там происходит? Так шумно!
Цуймэй, словно старый монах в медитации, встряхнула маленькую куртку. Она начала шить её ещё осенью, а несколько дней назад Хуан Лаодай разрешил использовать старые вещи госпожи Си и Хуан Сюйцая. Тогда Цуймэй распорола старую куртку и добавила в новую побольше ваты. Сейчас работа подходила к концу.
Перекусив нитку, Цуймэй улыбнулась:
— Девушка, куртка готова. Примерь, подходит ли. Если всё в порядке, я уберу её до Нового года. А потом схожу посмотреть, что там происходит — это ведь недолго.
Цзинь Суйнян кивнула и, примеряя одежду, сказала:
— Мне так хочется выйти и посмотреть! Целыми днями сижу дома — совсем заскучаю. Сестра Цуймэй, лекарь Цао же говорил, что мне нужно чаще гулять на свежем воздухе, лишь бы хорошо одеваться и не простужаться. Да и в этот раз, когда пошёл снег, у меня не было приступа жара — может, я уже выздоровела?
Улыбка Цуймэй на мгновение застыла. Она мягко уговорила:
— Лучше оставайся дома. Старый господин и я будем спокойны. Девушка, не шали!
Цзинь Суйнян надула губки и сказала:
— Очень удобно! Сестра Цуймэй, твоё мастерство шитья с каждым днём становится всё лучше.
Хуан Лаодай и Цуймэй слишком её опекали.
Девушка слегка нахмурила тонкие брови, и на её лице не было и следа преждевременной зрелости — она выглядела наивной и очаровательной.
Цуймэй прижала руку к груди. Возможно, за последние дни произошло слишком многое, и поэтому она стала такой мнительной? Как и то, что при мысли о Фу Гуане у неё краснели щёки и учащённо билось сердце, и она всеми силами мечтала увидеть его снова. Она не понимала, зачем ей так сильно нужно было ехать в город, рискуя вызвать недоверие Хуан Лаодая, но чувствовала, что обязана это сделать — будто была одержима.
При воспоминании о нём в груди становилось горько и больно. Цуймэй покачала головой, пытаясь прогнать его образ, и рассеянно улыбнулась Цзинь Суйнян:
— Главное, чтобы сидело удобно.
http://bllate.org/book/3197/354253
Готово:
