Она встала, отряхнула ладони, пару раз топнула ногами и весело сказала:
— Тогда я пойду домой. Хорошенько подумай. По-моему, вам в доме Хуаней давно пора устроить свадьбу! Может, болезнь Цзинь Суйнян и отступит — весельем-то её как раз и «прогонят»!
Бровь Хуан Лаодая чуть дрогнула. Тётушка Хуа, чей взгляд был остёр, как лезвие, сразу это подметила. Её старое лицо расплылось в улыбке, будто расцвела хризантема, и, сияя от радости, она вышла из дома Хуаней. По дороге кивнула Шаньлань, возвращавшейся с лопатой на плече, и направилась к себе.
Шаньлань нахмурилась, сбросила остатки снега с лопаты ногой, заметила, что обувь немного промокла, и пошла во двор переобуться. Промокшие туфли поставила под навесом сушиться.
Цуймэй шила в гостиной стёганый халат. Хуан Лаодай разрешил распороть старую одежду покойного Хуан Сюйцая и его жены госпожи Си — так у них появилась ткань на зимнюю одежду к празднику. Она только что раскроила материал и взялась за иголку, как услышала шорох за дверью. Откинув соломенную занавеску, увидела Шаньлань и тихо окликнула:
— Шаньлань, зайди, выпей горячей воды. На печке как раз закипел чайник.
Шаньлань отозвалась, но, поскольку Цуймэй говорила шёпотом, она тоже не осмелилась шуметь. Зайдя в дом, выпила большую чашку горячей воды и, не решаясь взглянуть в сторону комнаты Цзинь Суйнян, спросила:
— Сестра Цуймэй, барышня ещё не проснулась?
Цуймэй откусила нитку и тревожно ответила:
— Вчера ночью барышня снова кашляла до самого утра. Боялась, что старый господин услышит и станет волноваться, поэтому старалась кашлять тише. Всю ночь не спала. Чжэньмэй ушла в школу, и только тогда она немного задремала. Поговори потише, не разбуди её.
Халат, который она шила, предназначался именно для Цзинь Суйнян.
Из-за болезни барышни Цуймэй была вне себя от тревоги и почти забыла о своих девичьих мечтах.
Шаньлань кивнула и уже собиралась выйти, но вдруг вспомнила: улыбка тётушки Хуа показалась ей странной. Решила, что стоит рассказать об этом Цуймэй — старый господин мужчина, а некоторые разговоры и дела лучше вести женщине. Притащила маленький табурет и села у входа в гостиную, тихо сказав:
— Только что тётушка Хуа заходила. Не знаю, о чём говорила со старым господином, но всё обратно шла с улыбкой и домой уходила в приподнятом настроении.
— Ай! — иголка уколола палец Цуймэй. Боль от резкого укола прострелила до сердца. Она нахмурилась, и вдруг почувствовала, будто внутри что-то оборвалось, будто кто-то сжал ей горло, не давая дышать. Она онемела, сидела неподвижно и долго не могла прийти в себя.
Шаньлань увидела, как лицо Цуймэй побледнело, и испугалась:
— Сестра Цуймэй! Сестра Цуймэй! Что с тобой?
Она осторожно потрясла её за плечо и аккуратно вынула иголку из пальцев.
Глаза Цуймэй наполнились слезами. Крупные слёзы одна за другой падали на палец, из которого сочилась кровь. Она очнулась от оцепенения, провела рукой по щеке и только тогда поняла, что плачет. Потом вдруг без всякой причины улыбнулась:
— Какая же я глупая!
Шаньлань с ужасом смотрела на неё, не в силах пошевелиться.
— Сестра Цуймэй, что случилось? Не пугай меня! Пойду позову старого господина…
Шаньлань бросилась к двери, но вдруг остановилась. Ей в голову пришла мысль: тётушка Хуа известна двумя вещами — болтливостью и тем, что сводит женихов с невестами. У Цуймэй нет ничего такого, о чём стоило бы болтать. Да и если бы было — разве стала бы она нести сплетни прямо старому господину, который обычно хмур и суров? Значит, реакция Цуймэй может быть вызвана только одним — тётушка Хуа приходила свататься!
Шаньлань вспомнила: ведь ещё вчера Цуймэй помогала жене Чжуцзы готовить османтусовые пирожные… Женские дела оказались для неё настоящей загадкой.
В этот момент Хуан Лаодай вошёл в дом и разрешил её недоумение:
— Шаньлань, чего ты так метаешься? Барышня уже встала?
— Сестра Цуймэй сказала, что барышня ещё спит, — ответила Шаньлань, запинаясь. — Только что… сестра Цуймэй услышала, что тётушка Хуа заходила, и вдруг… расплакалась.
Лицо её мгновенно покраснело от стыда: ведь совсем недавно она сама говорила Хуан Лаодаю, что никогда не станет женой болтливой сплетницы, а теперь сама принялась пересказывать чужие слова.
Хуан Лаодай бросил на неё взгляд, развернулся и вышел:
— Позови Цуймэй ко мне во двор. У меня к ней есть дело. Скажи, чтобы не волновалась.
Вздохнув, он засунул руки в рукава и вернулся в холодную комнату. На стуле ещё не успел остыть след от его тела.
У Шаньлань зачесалась кожа на голове. Она почесала волосы и поспешила передать:
— Сестра Цуймэй, старый господин зовёт тебя во двор, говорит, есть дело. И велел не волноваться.
Помолчав, добавила, чтобы утешить:
— Кажется, он за тебя переживает, даже не рассердился.
Шаньлань подумала: если тётушка Хуа действительно приходила свататься, Цуймэй скоро покинет дом Хуаней. От этой мысли её охватило чувство грусти и пустоты.
Цуймэй поблагодарила её и уже оправилась: больше не плакала и не смеялась без причины, как раньше. Её голос стал спокойным:
— Оставайся в гостиной, следи за печкой. Как только барышня проснётся, позови меня. Пусть не ищет меня и не волнуется.
Шаньлань согласилась, и на душе у неё стало немного легче.
Цуймэй осторожно ступала по дорожке, обходя лужи, превратившиеся в лёд, и спокойно дошла до комнаты Хуан Лаодая. Закрыв за собой дверь, она сразу же опустилась на колени. В голосе ещё слышались слёзы, но это была не игра — в ней бушевала неясная боль:
— Старый господин, я была глупа, поверила словам тётушки Хуа. Я знаю, что виновата…
Она рассказала всё, что та ей наговорила. Её слова полностью совпадали с тем, что ранее сказала жена Чжуцзы, и даже были подробнее.
Хуан Лаодай сидел прямо, лицо его оставалось бесстрастным. Голос звучал глухо:
— Цуймэй, вставай. Пол холодный. Завтра заболят колени — будет хуже.
Он ещё несколько раз мягко уговаривал, и только тогда она поднялась.
Хуан Лаодай помолчал, нахмурившись:
— На самом деле, тебе не следовало этим заниматься самой. Я понимаю твоё положение. Но девушке нужно быть сдержаннее. Ты ведь знаешь, что ваша госпожа…
Он не смог продолжить.
Цуймэй снова подкосились ноги, и она чуть не упала на колени. Слёзы хлынули из глаз. Только теперь она поняла: поступок тётушки Хуа заставил всех думать, будто она, Цуймэй, ведёт себя несерьёзно. Как говорится: пока сама уважаешь себя — и другие уважают. Раз сама себя не уважаешь, как можно ждать уважения от других?
В этом браке её уже посчитали ниже достоинства. Хуан Лаодай вспомнил слова жены У Аньнян: она говорила не о выкупе Цуймэй, а о покупке её контракта — именно потому, что рассматривала её как невесту для своего сына.
Хуан Лаодай подождал, пока она сама всё поймёт, и продолжил:
— В последние два года на нас и так много сплетен. Твоё имя и имя барышни уже не в чести. Люди молчат в лицо лишь из вежливости. Но если бы вы вели себя достойно, я думал, через несколько лет, когда шум утихнет, вы сможете преодолеть это. А теперь…
Его голос становился всё строже. Обычно мягкий и спокойный взгляд стал пронзительным. Когда была жива госпожа Си, Цуймэй и Чжэньмэй находились под её надзором, и он редко общался с ними. Даже на похоронах сына, услышав, что тётушка Хуа задержала Цуймэй для разговора, он не подумал, что та осмелится тайно согласиться на сватовство.
Неужели, получив немного власти, она возомнила себя независимой и забыла, кто её господин?
К счастью, позже она одумалась и не пошла до конца по ложному пути.
Увидев, как Цуймэй дрожит от страха, Хуан Лаодай смягчил тон:
— Хорошо, что ты разумная девочка. Знаешь, что сегодня сказала тётушка Хуа? Та семья уже готовится к разным исходам. Если ты не сможешь уйти из нашего дома, они купят твой контракт. Обрати внимание: не выкупят тебя как человека, а купят контракт. Понимаешь, какой в этом скрытый смысл?
Цуймэй задрожала всем телом, пошатнулась и заплакала:
— Старый господин, я была глупа! Больше никогда не посмею! Буду только и служить барышне, других мыслей у меня не будет!
Хуан Лаодай глубоко вздохнул, глядя на неё с беспомощностью:
— Это не твоя вина. Я сам не подумал об этом. Всё потому, что ваша госпожа ушла слишком рано и не успела тебя научить. Я же мужчина, мне неудобно было говорить с тобой об этом. И не надо отчаиваться: девушка должна выйти замуж. Я сам займусь этим делом. Сначала разузнаю, кто они, как живут, легко ли будет ужиться. Я ведь не стану вредить тебе.
Услышав, что Хуан Лаодай, похоже, склоняется к согласию на брак, Цуймэй почувствовала, будто весь мир рушится. Ей показалось, что из груди вырвалось что-то живое и улетело прочь. Отчаяние проступило на лице.
Такая реакция насторожила Хуан Лаодая. Он нахмурился и осторожно спросил:
— Ты знаешь, из какой семьи жених?
Если тётушка Хуа осмелилась рассказать Цуймэй имя жениха, он обязательно пойдёт разбираться. Ведь по правилам брак должен быть заключён с согласия родителей и через посредничество свахи. Иначе девушка, тайно договорившаяся о браке, считается «бежавшей» — такие становятся наложницами, а не законными жёнами. Только недостойные девушки вступают в тайные соглашения. Только после одобрения родителей невеста может узнать имя жениха, и только после согласия обеих семей молодые могут встретиться открыто.
Правда, в деревне обычаи не так строги, но дом Хуаней сейчас в центре сплетен, да и деревни Сихэцунь и Шуанмяо далеко друг от друга — значит, правила нужно соблюдать особенно тщательно.
Положение Цуймэй особое: у неё нет родителей, но есть господин, которому принадлежит её судьба — и уж тем более её брак.
По сути, действия тётушки Хуа были прямым вызовом авторитету Хуан Лаодая.
Он подумал: Цуймэй давно ведает хозяйством, всё в доме проходит через её руки. Она считала себя честной и трудолюбивой, но без надзора в ней давно зародились неподобающие мысли.
Видимо, Цуймэй придётся отпустить.
Хуан Лаодай прищурился. Ему не хотелось, чтобы Цзинь Суйнян, больная и и без того с подмоченной репутацией, окончательно испортила себе имя из-за такой служанки. Если это случится, он не пожалеет её жизни.
Цуймэй вытерла слёзы, мокрые от них рукава прилипли к коже:
— Тётушка Хуа не сказала. Только упомянула, что это дальняя родственница её знакомых. Я не знаю, кто именно.
Лицо её было не румяным от стыда, а мертвенно-бледным, глаза потускнели.
Хуан Лаодай кивнул:
— Тётушка Хуа всё же сохранила приличия.
Цуймэй, погружённая в скорбь, не заметила, как изменился взгляд старого господина. Перед её заплаканными глазами вдруг возник образ того дня, когда она передавала ему два одеяла. В свете фонаря его лицо было прекрасно, и весь блеск мира собрался в его чёрных, как точка туши, глазах. Этот свет постепенно озарил её сердце и заставил расцвести зимнюю ветку жасмина.
Она крепко зажмурилась, собралась с духом и вдруг снова опустилась на колени, рыдая:
— Старый господин! Я хочу только заботиться о барышне! Других желаний у меня нет! Прошу вас, ради того, что барышня ещё молода, поговорите с тётушкой Хуа… Я… я не хочу выходить замуж!
Сказав это, она стыдливо закрыла лицо рукавом и зарыдала, больше не в силах вымолвить ни слова.
Хуан Лаодай некоторое время молча смотрел на неё. Ему показалось, что она говорит искренне, по-настоящему раскаивается. Кроме того, Цуймэй даже не знает, из какой семьи жених — значит, её отчаяние не от разочарования в женихе.
Но что-то всё же тревожило его, хотя он не мог понять, что именно. В душе он уже решил: как можно скорее выдать Цуймэй замуж. Дом Хуаней — не её собственный дом, и в любой момент её могут продать. В таком страхе и неудивительно, что завелись неправильные мысли. Девушка обретает спокойствие только тогда, когда создаст свою семью и родит детей.
http://bllate.org/book/3197/354248
Готово:
