Хуан Лаодай, услышав голос, обернулся и только теперь заметил, что тётушка Хуа неловко следует за ним. Он внимательно её оглядел и, улыбнувшись, сказал:
— Тётушка Хуа, тебе что-то нужно от меня? Поздравляю — у вашей невестки скоро будет ещё один здоровый мальчик! Если понадобятся рецепты сладостей, смело спрашивай у нашей Цуймэй. Всё, что она умеет, с радостью расскажет.
Лицо тётушки Хуа слегка окаменело. Она шлёпнула себя по губам:
— Да этот монах болтает всё, что взбредёт в голову, лишь бы пожелать доброго. Я как раз боюсь, что если об этом узнает слишком много людей, ребёнка сглазят. Потому знаете только вы.
Хуан Лаодай нахмурился, голос стал твёрже, хотя улыбка осталась прежней:
— Такому лжемонаху рот бы заткнуть, а не себе по губам бить!
Тётушка Хуа ещё больше смутилась и поспешила сменить тему:
— Так нельзя говорить. Хуан Лаодай, сегодня я пришла с радостной вестью — поздравить тебя!
Хуан Лаодай обернулся и взглянул на траурный зал, где до сих пор не сняли белые ленты.
Тётушка Хуа проследила за его взглядом и от досады топнула ногой. За все годы работы свахой ей ещё никогда не было так неловко. Она несколько раз заглянула во внутренний двор и сквозь полупрозрачную завесу увидела Цуймэй, занятую домашними делами.
Её подозрительное любопытство раздражало Хуан Лаодая. Он нетерпеливо спросил:
— Тётушка Хуа, скажи прямо, зачем ты пришла? Если на ветру неудобно говорить, пройдём в дом.
Тётушка Хуа только и ждала этого. Она поспешила за Хуан Лаодаем, и они вошли в комнату рядом с траурным залом. Там не топили, и тётушка Хуа, сев на холодный стул, поёжилась. Но стоило ей вспомнить об обещанных двух лянах серебра от дома У — и внутри всё потеплело, будто она сидела не на стуле, а на горячей печи.
Обычной семье из четырёх человек за год требовался всего один лян серебра. А дом У сразу предлагал свахе два ляна! Не говоря уже о приданом — его размеры и вообразить страшно. От одной мысли о белоснежных слитках тётушка Хуа чуть слюной не захлебнулась. Жаль, что у неё самой нет дочери.
— Тётушка Хуа, теперь можешь говорить, — прервал её мечты Хуан Лаодай.
Она тут же выпрямилась, приняла привычную позу свахи и прочистила горло:
— Хуан Лаодай, я сейчас скажу не для того, чтобы кого-то обидеть. Это радостная новость. Если тебе не по душе — сразу скажи, и я замолчу.
Увидев, что Хуан Лаодай хмурится от нетерпения, она поспешила перейти к делу:
— Слыхал ли ты, Хуан Лаодай, о доме У из Сихэцуня?
Вот оно, как раз то самое.
Хуан Лаодай нахмурил густые брови и сделал вид, будто не знает:
— В Сихэцуне все носят фамилию У. О каком именно доме речь?
Тётушка Хуа невольно расслабила руки, которые до этого сжимала в комок. Похоже, хоть Хуан Лаодай и кажется человеком, ничего не ведающим о делах за пределами своего двора, на самом деле он всё прекрасно понимает.
Она весело засмеялась:
— Да о ком ещё! О доме Уаня на юго-западной окраине Сихэцуня! Это богатейшая семья в деревне — земель у них столько же, сколько у помещика. У них пятеро детей, четверо старших уже женаты, остался только младший сын. Хозяйка дома — госпожа Уань, муж её — старший среди двоюродных братьев. Родители и деды с бабками уже давно в земле. Слышал ли ты об этой семье?
С этими словами она с надеждой уставилась на Хуан Лаодая.
Тот слегка задумался и снова сделал вид, будто ничего не понимает:
— А, теперь вспомнил. Эту семью я знаю. Только не пойму, к чему ты клонишь…
Тётушка Хуа по-прежнему считала Хуан Лаодая простаком, ничего не смыслящим в свадебных делах. Она громко расхохоталась:
— Да ведь именно об этом и речь! Госпожа Уань ищет невесту для младшего сына. И знаешь, между вашими семьями даже есть связь! Её младший сын по имени Шуанкуй. Раньше его звали просто У Шуанем, но пару лет назад он учился у вас, и ваш сын дал ему новое имя — добавил иероглиф «куй». Так как он пятый по счёту, а «у» и «у» — одно и то же слово, получилось «Шуанкуй». Кажется, ещё был какой-то цзы… Подожди, черт возьми, память подводит! То, что помнить надо, забываю!
Она покраснела до ушей и, смущённо вытащив из рукава помятый листок бумаги, долго вглядывалась в него, пытаясь разобрать написанное. Весь её вид выражал крайнее замешательство — лицо было краснее, чем у настоящей свахи с накладной румянами.
Хуан Лаодай смотрел на неё с досадой и насмешкой. Он уже серьёзно обдумал этот вопрос: Цуймэй никогда не работала в поле, и деревенские семьи редко берут в жёны таких девушек. Зато она не из знатного рода и приданого у неё нет — городские мелкие торговцы её тоже не возьмут. Если же дом У подходит — у него нет причин мешать.
Правда, Цзинь Суйнян пока не может обойтись без Цуймэй, да и самой Цуймэй ещё нет пятнадцати лет — рано по закону выходить замуж. Хотя в деревне это не главное: там и невесток с малолетства берут, и детей рано рожают.
Вздохнув, Хуан Лаодай прогнал все мысли и не вспомнил ни единого впечатления об этом У Шуанкуе. Он протянул руку:
— Тётушка Хуа, дай-ка взгляну. Может, я узнаю.
Когда его сын преподавал, он всегда называл учеников по их цзы, и сами ученики между собой тоже так обращались.
Тётушка Хуа, всё ещё смущённая, разгладила помятый листок и подала его Хуан Лаодаю:
— Я только «дин» разобрала…
Хуан Лаодай взял бумагу и вдруг усмехнулся. Прокашлявшись, он произнёс:
— Фамилия У, имя Шуанкуй, цзы Цзинънин.
Произнося «Цзинънин», он вдруг вспомнил нынешний императорский девиз — «Суйпин». Оба слова содержат иероглиф «суйцзин». Похоже, цзы тоже дал его сын. От этой мысли он задумался.
— Как это «дин»? — удивилась тётушка Хуа, протирая глаза. — Ах вот оно что! У него же шляпа на голове!
Хуан Лаодай вернул блуждающие мысли на землю и улыбнулся ей. Бегло пробежав глазами возраст У Шуанкуя, он увидел, что тому всего пятнадцать–шестнадцать лет. Аккуратно сложив листок, он вернул его тётушке Хуа.
Та уже не смущалась и сказала с улыбкой:
— Вот видишь, мужчины, что по свету бывали, всё знают. Мои грамотные уроки давно в землю ушли.
Хуан Лаодай не стал поддерживать разговор и прямо спросил:
— Ты хочешь сватать Цуймэй за их сына?
Тётушка Хуа засияла от радости. За всё время Хуан Лаодай ни разу не выказал гнева или недовольства — совсем не так, как она ожидала. Она приготовила целую корзину похвал дому У, но использовать их не пришлось. Однако она ничуть не расстроилась — напротив, была в восторге. Но опытная сваха знала: до последнего мгновения люди могут передумать.
Поэтому она приняла самый радушный вид и начала восхвалять Цуймэй:
— Хуан Лаодай, ты быстро соображаешь! Госпожа Уань как раз обратила внимание на добрый нрав Цуймэй — девушка скромная, воспитанная. Ты же знаешь дом У: у них столько земли, что сыновья не справляются, нанимают арендаторов. Но Сихэцунь далеко от Байшуй, а госпожа Уань и её невестки мало грамотны — им нужен кто-то, кто умеет вести расчёты. Цуймэй умеет читать и писать, да и на вид красавица. Я подумала — вот идеальная пара! Ведь их сын раньше учился у вас, так что это судьба, нити которой протянул сам старик Юэлао!
Закончив хвалить Цуймэй, она перешла к У Шуанкую:
— Да и парень-то славный! В вашей школе всегда старался, господин Хуан его хвалил. Дома — отличный работник: с семи–восьми лет в поле помогает. Добрый: маленький ещё, а уже воду носит родителям и арендаторам. Родители живы, младший в семье — все его балуют…
Затем она принялась перечислять, из каких семей взяты первые четыре невестки, и, конечно, говорила только хорошее.
Хуан Лаодай про себя усмехнулся: тётушка Хуа, похоже, сама ученица старика Юэлао! Всегда носится по деревням, вынюхивая, где есть молодые девушки и парни, и постоянно лезет не в своё дело — в этих местах сватовство как раз так и называют.
Но, слушая её, он подумал: раз невестки в доме У не грамотны, госпожа Уань и правда ищет грамотную невестку. Цуймэй, конечно, не сможет сразу управлять хозяйством, как та жена Чжуцзы намекала, но с её умом она сумеет удержаться на плаву. Да и Цуймэй многому научилась у госпожи Си — умеет вести небольшую торговлю, так что четыре свекрови её не задавят.
— Однако, тётушка Хуа, ты же знаешь положение Цуймэй, — вдруг вставил Хуан Лаодай, когда та уже запыхалась от хвалебных речей. — У неё нет ни отца, ни матери, а значит, и удачи в жизни поменьше…
Голос его был спокоен, но брови слегка сдвинулись.
Тётушка Хуа почувствовала, как горло пересохло. Она думала, что Хуан Лаодай молчит, потому что согласен, а он, оказывается, вообще не слушал!
Подавив раздражение, она проигнорировала его сомнения, облизнула пересохшие губы и хрипло засмеялась:
— Ха-ха, Хуан Лаодай! Я ведь заранее всё выяснила, иначе бы не стала и рта раскрывать! Госпожа Уань сказала прямо: они выбирают невесту по характеру и уму, а не по происхождению. Да и Цуймэй выжила после кораблекрушения — говорят, кто пережил беду, тому счастье сулит. Взгляни: она попала к такой доброй семье, как ваша, — разве не лучше многих девушек в городе, даже тех, кто учился в школе?
Она оглянулась на дверь. Северный ветер выл за окном. Тётушка Хуа поджалась, придвинулась поближе к Хуан Лаодаю и, увидев его испуганное выражение лица, поспешно отпрянула назад. Понизив голос, она сказала:
— Хуан Лаодай, скажу тебе по чести. У госпожи Уань большие планы. Их сын у вас учился — умный парень. Хотя сам учёным не стал, она решила готовить внука на учёного — пусть будет хоть сюйцай, хоть цзюйжэнь. Эта мысль пришла ей в голову именно после того, как младший сын стал ходить к вам. Старшие невестки уже не в счёт, поэтому на младшую смотрят особенно пристально — ищут грамотную.
Говоря это, она особенно гордилась собой: в других деревнях много свах мечтали заполучить это выгодное дело и получить щедрое вознаграждение, но удача улыбнулась именно ей — ведь под рукой была Цуймэй.
Хуан Лаодай внешне оставался спокойным, будто размышлял.
Тётушка Хуа начала нервничать. Она всегда считала Хуан Лаодая человеком медлительным: он никуда не торопится, ничему не удивляется. Разве что смерть сына и невестки, да ещё случай, когда Цзинь Суйнян спасла утопающего, могли вывести его из себя. А в драку он вступал всего раз — и то ради сына.
Но сейчас его медлительность сводила её с ума!
Она ёрзала на стуле, отчего тот скрипел, и, наконец, решившись, осторожно сказала:
— Госпожа Уань сказала, что приданого не требуют… А если вам жалко отпускать девушку, они готовы выкупить её контракт…
Она осеклась — дальше говорить было неприлично. По её мнению, дом Хуаней и так поступил с Цуймэй необычайно щедро: в других семьях слугам и мечтать не смей о грамоте! А Цуймэй живёт, как тысяча золотых — девушки в деревне ей завидуют, но боятся признаться: как можно завидовать рабыне?
Долгое молчание нарушил Хуан Лаодай. Он мягко улыбнулся:
— Мне нужно всё обдумать. Я должен разузнать получше о доме У, прежде чем дать тебе ответ. Ты ведь понимаешь: Цуймэй — не как другие девушки. Хотя она и служанка в нашем доме, наша невестка и сын всегда относились к ней как к члену семьи. Она ведает всеми денежными делами — даже я в это не вмешиваюсь…
Он тяжело вздохнул:
— Вот и выросла Цуймэй — пора замуж. Передай госпоже Уань: я всё проверю и дам тебе точный ответ. Ведь замужество — дело всей жизни, нельзя торопиться.
http://bllate.org/book/3197/354247
Готово:
