Он мысленно фыркнул. Цель их поездки в деревню Шуанмяо была ему хорошо известна: во-первых, не допустить, чтобы воры вдруг вознамерились ограбить эту деревню, а во-вторых — предотвратить повторение прошлого инцидента, когда кто-то из местных воспользовался общей неразберихой для собственной выгоды. Последнее ограбление явно не походило на дело привычных разбойников — ни по численности нападавших, ни по неуклюжести их действий. Раз воры со стороны исключены, остаются лишь два варианта: либо кто-то из самой деревни устроил всё это сам, либо соседи решили поживиться чужим добром.
Яйча Тянь был крайне недоволен: именно в тот день, когда ловили вора, его не оказалось в смене, и уездный судья отправил его в этот холодный, бедный захолусток. Он не так осведомлён, как Фу Гуан, и вынужден во всём слушаться его. Хуже того — вся эта поездка оказалась напрасной: они просто замёрзли зря!
Чжэньмэй с детства знала: когда взрослые разговаривают, дети должны делать вид, будто им неинтересно или непонятно. Тогда взрослые спокойно продолжают беседу. Поэтому она, оттопырив попку, то и дело обращалась к Чжао Ди за занавеской, восхищённо вскрикивая при виде мелькающих за окном заснеженных пейзажей и задавая ему наивные вопросы: «А это что такое? А то что?»
Фу Гуан бросил взгляд на Чжэньмэй. Он прекрасно знал характер яйчи Тяня. Судья специально выбрал его — чтобы отвлечь внимание жителей деревни, пока он сам займётся настоящим делом.
Теперь скрывать уже нечего. Он вынул из рукава письмо и весело произнёс:
— Письмо мне привёз Чжао Ди из городка, когда ездил туда отвозить девочек в школу. Уездный судья велит нам сегодня же возвращаться — вчерашней ночью воры уже пойманы!
Яйча Тянь остолбенел, рот у него отвис. Дрожащими руками он раскрыл письмо. От качки повозки бумага дрожала в его пальцах. Он быстро пробежал глазами весь текст, лицо потемнело от досады, но затем перечитал письмо ещё раз — и вся обида внутри словно осела на дно. Хлопнув себя по коленям, он громко рассмеялся:
— Отлично! Великолепно! Уездный судья — мудрец! Да это же полная победа справедливости!
Фу Гуан на губах мельком показал саркастическую усмешку, но тут же спрятал её — будто камешек упал в озеро, вызвал пару пузырьков и исчез без следа. Он улыбнулся яйче Тяню:
— Уездный судья ведь не зря занимает своё место — у него голова на плечах. Брат Тянь, теперь-то мы оба сможем спокойно выспаться!
Яйча Тянь почувствовал неловкость. Приблизившись, он тихо проворчал:
— Брат Фу, на этот раз уездный судья поймал воров без нас. Мы упустили шанс отличиться. Радоваться-то рады, но… чужой радостью, в сущности!
В голосе его звучала обида.
Фу Гуан невольно усмехнулся про себя. Яйча Тянь устроился в уездное управление благодаря влиятельным связям, обычно болтался без дела и ни капли не хотел мучиться. Но как можно быть яйчей, если отказываешься терпеть хоть малейшие трудности? Тянь и раньше лишь подбирал крохи чужих заслуг.
Фу Гуан покачал головой, помолчал немного, обдумывая ситуацию, и сказал:
— Нам, служащим, остаётся лишь следовать приказам сверху. К тому же за все эти дни в Шуанмяо не случилось ни одного случая кражи. Хотя мы и не поймали вора, но и без этого выполнили свою обязанность — оправдали доверие и жалованье уездного судьи.
Яйча Тянь, услышав такую праведную речь, онемел. Про себя закатил глаза: «Какой же зануда!» — и замолчал, сердито сунув письмо обратно в рукав, при этом нарочито смяв бумагу.
Фу Гуан услышал хруст бумаги и ещё больше развеселился.
Чжэньмэй подслушивала разговор и вдруг узнала, что воров уже пойманы. Обрадовалась до невозможности — так и хотелось расспросить обо всём подробно! Но, обернувшись, увидела, что яйча Тянь мрачен, как туча, и на лице его застыла ледяная усмешка. Сердце у неё ёкнуло — и она тут же сделала вид, будто ничего не слышала, снова обратившись к Чжао Ди:
— Дядя Чжао, скоро приедем?
Под её нетерпеливые расспросы и скрип колёс по снегу повозка наконец остановилась. Чжао Ди, дыша на руки и притоптывая ногами, объявил:
— Господа, приехали! Городок Байшуй!
Чжэньмэй уже стояла на краю повозки и протягивала руки, чтобы он взял её на руки.
Чжао Ди весело засмеялся, сунул свои холодные ладони ей за шиворот — девочка затрясла головой, хихикая и уворачиваясь. Её звонкий смех разнёсся над въездом в Байшуй.
Услышав этот смех, Фу Гуан немного развеял свою хмурость. Он вежливо пригласил яйчу Тяня первым сойти с повозки. Тот, довольный такой учтивостью, всё же проворчал, что руки и ноги совсем окоченели, и медленно спустился на землю.
Фу Гуан нахмурился и, едва ступив на землю, поклонился с извинением:
— Сегодня Чжао Ди любезно согласился съездить в деревню и забрать нас. Наши товарищи уже ждут впереди, в чайной. Моя матушка сейчас ведёт занятия по рукоделию в женской школе, и раз я здесь, обязательно должен её проведать. Брат Тянь, простите великодушно, но вам придётся немного подождать с братьями. Уже почти полдень — давайте сначала пообедаем, а потом отправимся обратно? Обед за мой счёт — как компенсация за доставленные неудобства!
Он говорил искренне и вежливо.
Яйча Тянь, всё ещё сожалея об упущенной возможности отличиться, немного смягчился. Великодушно махнул рукой, будто милостиво разрешая:
— Твоя матушка — старшая, тебе, конечно, следует с ней побеседовать. Передай ей от меня привет. Она занята, так что я не стану мешать вашему семейному времени. Просто приходи к обеду.
Это было чёткое напоминание, что платить будет Фу Гуан.
Тот внутренне вздохнул. Яйча Тянь частенько вымогал «защитную плату» у мелких лавочников и уличных торговцев. Сейчас он даже постарался выразиться как можно мягче, учитывая, что они коллеги. Фу Гуан решил не спорить и, дождавшись, пока Тянь возьмёт свой узелок, поблагодарил Чжао Ди ещё раз.
На самом деле, за ними должны были прийти яйчи пешком, но как раз навстречу выехал Чжао Ди, отвозивший девочек в школу. Он добровольно вызвался передать письмо и даже повёз их обратно в Байшуй. Фу Гуан решил отплатить добром за добро: зная, что семья Чжао близка с домом Хуаней, а его мать преподаёт в Байшуйской женской школе, он привёз с собой Чжэньмэй.
Однако, сколько бы он ни намекал, яйча Тянь даже боком не взглянул на Чжао Ди и уж тем более не поблагодарил его. Фу Гуану стало неловко. Он повернулся к всё ещё улыбающемуся Чжао Ди:
— Дядя Чжао, уже почти полдень. Если вы сейчас поедете домой, еда остынет. Сегодня я всё равно угощаю — останьтесь обедать со мной.
Чжао Ди был простым деревенским человеком. Он считал, что Фу Гуан уже отблагодарил его, позволив Чжэньмэй ездить в школу, и не хотел брать ещё одну услугу от «господина» из уездного управления. Он замахал руками:
— Мы, земледельцы, привыкли голодать — ничего страшного! Успею вернуться к обеду.
Фу Гуан взглянул на Чжэньмэй и улыбнулся:
— Дядя Чжао, даже если вы не голодны, разве можно допустить, чтобы Чжэньмэй осталась голодной?
Девочки в школе обычно приносили обед с собой, но Чжэньмэй впервые шла учиться и не имела ни единой монетки. Цуймэй тоже не подумала дать ей еды. Чжао Ди этого не понял сразу.
Фу Гуан вздохнул и объяснил.
Чжао Ди наконец осенило. Обычно он никогда не ел вне дома и тоже не имел при себе ни гроша. Он растерянно посмотрел то на Фу Гуана, то на Чжэньмэй, которая с надеждой на него смотрела, почесал затылок и, улыбаясь, сказал:
— Тогда уж извините, господин Фу, придётся потратить ваши деньги.
— За эти дни в деревне вы и другие жители не раз угощали меня горячей едой и чаем, — ответил Фу Гуан. — Обед — пустяк. Не стоит об этом беспокоиться, дядя Чжао.
Чжао Ди немного успокоился.
Он оставил повозку у чайной и, поскольку в кармане не было ни копейки, уселся ждать на скамью на улице. Яйча Тянь, увидев его из чайной, сплюнул:
— Какая нечисть!
Но двое других яйчей, благодарных Чжао Ди за то, что он сэкономил им несколько лишних переходов, вышли и силой втащили его внутрь.
Чжао Ди сделал глоток горячего чая — по всему телу разлилось тепло, будто он заново ожил. Он рассказал яйчам, что Фу Гуан угостит его обедом. Те переглянулись, покачали головами и лишь мельком взглянули на Тяня, не сказав ни слова.
Чжао Ди тем временем усердно разносил чай.
Фу Гуан повёл Чжэньмэй к матери и представил её:
— …Девочка из дома Хуаней в Шуанмяо. Зовут Чжэньмэй.
Он особенно подчеркнул слово «девочка», не уточняя её статуса — но смысл был ясен без слов.
Мать Фу Гуана звали Ан. Её уважительно называли «мастер Ан», а не по фамилии мужа.
Мастер Ан внимательно посмотрела на тихо стоящую Чжэньмэй и кивнула сыну. Затем спросила девочку:
— Чжэньмэй, тебя дома учили считать?
Год назад жена Хуан Сюйцая, госпожа Си, таинственно скончалась. Мастер Ан часто бывала в Байшуй и знала всю историю. Как женщина, она даже общалась с госпожой Си и тогда сильно сочувствовала ей. Теперь, увидев дочь, она почувствовала к ней жалость.
Чжэньмэй чуть приподняла голову. Лицо мастера Ан было доброе, совсем не такое суровое, как рассказывали девочки из деревни («учительница в школе всегда хмурится, страшная!»). Девочка сразу почувствовала симпатию и послушно ответила:
— Мастер Ан, я умею считать! Могу досчитать до двадцати, а если медленно — даже до ста!
С этими словами она машинально начала загибать пальцы, но тут же спохватилась, смутилась и спрятала руки за спину.
Фу Гуан заметил эту перемену и в глазах его мелькнула улыбка.
Мастер Ан кашлянула:
— Посчитай-ка мне до двадцати.
Чжэньмэй, однако, решила, что сказали «до двадцати восьми», и после двадцати запнулась, запинаясь и путаясь. Мастер Ан странно посмотрела на неё, но вскоре поняла: девочка просто неправильно расслышала. Затем она спросила, умеет ли та читать и писать, записала имя в журнал и, не узнав фамилии, просто написала «Хуан».
До обеда оставалось ещё немного времени. Мастер Ан спросила, нужно ли Чжэньмэй что-то подготовить. Та покачала головой — ей не терпелось удивить односельчан своим появлением в школе! Мастер Ан провела её через задний вход и усадила в класс.
Как и ожидалось, появление Чжэньмэй вызвало переполох среди девочек из Шуанмяо. Та внутренне возликовала: раньше они постоянно хвастались перед ней школой и даже издевались, мол, «ты из рабского сословия — тебе в школу не попасть». Возможно, сами девочки не понимали смысла этих слов, просто повторяли за родителями, но для слушательницы это было больно.
А теперь и она в школе! Пусть попробуют теперь насмехаться!
Фу Гуан сидел у жаровни, дожидаясь возвращения матери. Когда в маленькой комнате для отдыха никого не осталось, он окинул взглядом помещение, словно ястреб, и из поясной сумки достал женскую туфлю:
— Мама, это улика, которую мы нашли в Шуанмяо вместе с братом Мо. Я расспрашивал в деревне о тех двух днях, когда происходили кражи. Подозреваю, что в Шуанмяо есть сообщник, но эта туфля — загвоздка.
Он подбирал слова осторожно: это было служебное дело, и он не мог рассказать матери всё. Он лишь упомянул, что подозревает кого-то внутри деревни, но не сказал кого именно.
Мастер Ан взяла туфлю и осмотрела:
— Обычная женская обувь. В чём проблема?
— Именно потому, что она обычная и ничем не примечательная, и возникают трудности. В деревне много женщин с большими ногами. Я приглядывался — только в Шуанмяо найдётся человек пятнадцать-двадцать, чьи ступни подходят под размер этой туфли…
Фу Гуан покраснел до корней волос, отвёл глаза и понизил голос:
— Ты ведь лучше меня разбираешься в шитье и обуви. Может, заметишь что-то особенное?
Мастер Ан усмехнулась, глядя на сына, и не переставала улыбаться, пока его лицо не стало пунцовым, будто готово было капать кровью. Только тогда она серьёзно занялась осмотром туфли, переворачивая её то одной, то другой стороной.
Фу Гуан думал о том, что эта туфля побывала в выгребной яме, и ему было крайне неприятно видеть её в руках матери. Он сдержался и не стал рассказывать ей правду.
http://bllate.org/book/3197/354240
Готово:
