Мгновение спустя глаза мастера Ань вдруг озарились. Она подняла голову и с улыбкой сказала:
— Вот нашла одну особенность.
Фу Гуан обрадовался:
— Мама, ты ведь настоящий мастер по шитью! Скорее скажи — в чём дело?
— Не торопись, — ответила мастер Ань, аккуратно отогнув язычок туфли и указывая на крошечный узелок. — Смотри сюда. Обычно при пошиве обуви используют либо скрытые узлы — без торчащих кончиков, — либо простые, наспех завязанные узелки. А здесь человек, сшивший туфлю, постарался: завязал «сливовый» узел — ровно с шестью аккуратными кончиками. Видно, что он привык вязать именно такие.
Она немного помолчала и задумчиво добавила:
— Мне доводилось видеть треугольные узлы, но «сливовые» — впервые. Правда, хоть я и езжу часто по городам и уездам, не скажу, что много повидала. Может, в деревне Шуанмяо или где-то ещё есть мастера, которые любят такие узлы...
— Мама, я всё понимаю, — перебил Фу Гуан, — у меня уже есть подозреваемые, но пока не могу сказать, из Шуанмяо они или нет. Не волнуйся, я никого без причины не обвиню.
Он произнёс это с такой решимостью, будто давал клятву.
Мастер Ань улыбнулась, и в уголках глаз у неё проступили мелкие морщинки:
— Мой сын всегда был прямодушным. Разве я, обучившая его сама, не знаю этого?
Дело в том, что отец Фу Гуана был менее образован, чем мать, и с детства мальчика воспитывала именно она — отсюда и такие слова.
Таков был порядок времени: в городах и уездах женщины, окончившие женские школы, встречались даже чаще, чем мужчины с образованием. Это сильно помогало домохозяйкам в воспитании детей.
Фу Гуан рассмеялся:
— Несколько дней назад я хотел принести туфли домой, чтобы ты взглянула, но уездный судья приказал сохранить все улики, связанные с разбойниками, и только сегодня разрешил показать тебе. И, как оказалось, я не зря на это надеялся!
Примерно в это время ему пора было уходить. Он аккуратно убрал туфли, немного посидел, побеседовав с матерью. Вскоре девочки закончили занятия. Чжэньмэй, гордо выпятив грудь, поклонилась мастеру Ань и, под завистливыми взглядами одноклассниц, плотно прилепилась к Фу Гуану, направляясь вслед за ним в чайную.
Чжэньмэй, не стесняясь, решила воспользоваться своим возрастом и «присосаться» к Фу Гуану, чтобы бесплатно пообедать. Вовсе не потому, что голодала — в её кошельке хватало припасов: жареный арахис, тыквенные семечки и прочие лакомства, которых хватило бы на целый приём пищи. Просто ей очень хотелось узнать, как именно уездный судья поймал разбойников.
В чайной Фу Гуан передал мешок с женской обувью двум стражникам, и те обменялись с ним приветствиями. Фу Гуан настоял на том, чтобы угостить всех, и попросил хозяина чайной приготовить несколько простых блюд. Старик Чжао, весь в нервном волнении, вырвал у мальчика-слуги кувшин и принёс несколько цзинь вина.
Все уселись за стол, и началась оживлённая беседа. Поскольку поимка разбойников, терроризировавших округу, была хорошей новостью, стражники не скрывали подробностей. Фу Гуан, обращаясь к старику Чжао и Чжэньмэй, спросил со смехом:
— Братья, вы сказали, что судья поймал разбойников. Как именно это произошло? В ту ночь, когда я уезжал, мне было так досадно — упустил шанс проявить себя! В письме всё написано неясно, расскажите толком.
Стражники только и ждали этого вопроса. Хотя они уже рассказывали историю стражнику Тяню и старику Чжао, тот отнёсся к ней равнодушно, а старик Чжао молчал, будто ему язык отрезали — ни за что не вытянешь слова. Поэтому они не успели как следует насладиться собственным повествованием. Увидев нетерпение Фу Гуана, они сразу воодушевились и заговорили так живо, что слюна летела во все стороны.
Оказалось, уездный судья расставил сети в деревнях, где, по его расчётам, разбойники должны были совершить преступление, но те дважды ускользнули прямо из-под носа. Тогда судья, продолжая держать видимость активных поисков, одновременно пустился по другому следу.
Разбойники убивали свиней и коров, и чтобы мясо не испортилось, его нужно было солить — а для этого требовалось много соли. Судья начал с соляных лавок: выяснил, кто в последнее время закупал крупные партии соли. Затем стал выяснять, откуда вдруг появилось столько свинины и говядины на рынке, и кто привёз лишних волов на чёрный скотный рынок.
Эти меры, применённые одновременно, наконец принесли плоды: разбойников поймали вечером, когда они тайком въехали в город, чтобы продать мясо украденных животных. Более того, удалось обнаружить и место, где они прятали скот — так что вора поймали с поличным.
Стражники сами участвовали в этом деле, поэтому рассказывали чрезвычайно живо — даже то, как разбойник, увидев улики, бросился на землю и завопил, зовя родителей, описали во всех красках.
Чжэньмэй слушала, разинув рот, и в глазах у неё вспыхивали восхищённые искорки — ей оставалось только надеть на стражников алые цветы в знак благодарности. Те улыбнулись и погладили её по косичкам.
В чайной постепенно собралось человек пятнадцать, все уселись за соседние столы, чтобы послушать, как стражники рассказывают, словно книжные сказители. Ведь это происходило совсем рядом, и слухи ходили уже несколько месяцев — куда интереснее, чем вымышленные истории!
— ...В нашей империи Ся с незапамятных времён почитают земледелие. Волов ценят почти как людей: каждому волу в доме присваивают номер, как человеку в домохозяйстве. При дворе даже учреждён особый «Отдел ветеринарии», и вольные лекари для волов получают почти такие же оклады, как императорские врачи. Эти мерзавцы украли и зарезали столько волов, а потом подмешивали их мясо к говядине с северных степей на рынках! За такое следует небесная кара! К счастью, наш уездный судья оказался прозорлив: раскусил коварный замысел и выследил разбойников по их чёрной торговле...
Стражник сделал паузу, допил чашку хорошего чая, поднесённую одним из слушателей, и кивнул ему в знак благодарности. Тот взволнованно спросил:
— Господин стражник, мы уже долго вас слушаем, но так и не поняли: кто же эти разбойники? Где их логово?
У жителей уезда почти у всех были родственники в окрестных деревнях, поэтому они непременно хотели разузнать подробности.
Стражник улыбнулся:
— Дяди и деды, об этом я пока не могу сказать. Судья сейчас выясняет, есть ли у разбойников сообщники, и подсчитывает убытки пострадавших деревень. Через пару дней будет открытое заседание суда. Так как это крупнейшее дело в этом году, все подробности опубликуют в уездной газете. Просто купите экземпляр — и узнаете, когда начнётся слушание!
Люди зааплодировали, некоторые даже предложили угостить стражников обедом. Стражник Тянь обнажил зубы в улыбке и, отвернувшись, сказал Фу Гуану:
— Не думал, что у этого парня такой дар рассказчика! Брат Фу, сегодня тебе не придётся тратиться.
Фу Гуан незаметно подмигнул стражнику, чтобы тот отказался, и повернулся к Тяню:
— Брат Тянь, я сказал, что угощаю — значит, угощаю. Слово мужчины — крепче упряжки из четырёх коней! У меня, может, и денег немного, но угостить за обед — это я запросто.
Он подмигнул. Стражник Тянь громко рассмеялся:
— Такая щедрость! Брат Фу, я, Тянь, принимаю твоё угощение!
Когда Фу Гуан жил в деревне Шуанмяо, он был стеснён в средствах и покупал у Цинь Сылана лишь простую еду. Поэтому Тянь решил, что у него мало денег, а поход к матери был лишь поводом взять необходимую сумму. «Интересный парень», — подумал он про себя.
В глазах Фу Гуана мелькнул хитрый огонёк, но он лишь улыбнулся, позволяя Тяню ошибаться. Во-первых, он не любил принимать угощения от земляков: сегодня это доброе намерение, а завтра — повод для сплетен и обвинений. Во-вторых, даже если бы он не угостил Тяня сегодня, всё равно пришлось бы устроить обед в городе. Зачем же тогда отказываться?
Стражники закончили свой рассказ, оставив слушателей в напряжённом ожидании, как раз к подаче блюд. Они извинились перед аудиторией, и за столом началась весёлая возня: одни наливали вино, другие подкладывали еду. Двое стражников несколько раз угостили старика Чжао, но тот, дрожа, едва осмеливался пригубить. Тогда ему налили огромную чашу вина и велели пить в своё удовольствие. Старик Чжао и вправду сразу повеселел.
Чжэньмэй тихонько смеялась про себя, уткнувшись в тарелку. Старик Чжао, довольный едой и вином, радовался даже без слов. Она мысленно перебрала все детали рассказа стражников, убедилась, что ничего не упустила, и с удвоенным аппетитом принялась за еду.
Из-за маленького роста она сидела на скамье на коленях, чтобы дотянуться до двух ближайших тарелок. К счастью, Фу Гуан оказался щедрым: на одной из этих тарелок оказалась мясная закуска. От радости Чжэньмэй чуть не взлетела под потолок и съела всё до последнего листочка.
Фу Гуан, наблюдая за ней, покачал головой и усмехнулся.
После обеда Чжэньмэй отправилась на занятия. У неё был урок у мастера Ань, но иголок и ткани с собой не было — оставалось только смотреть, как другие девочки шьют. Деревенские девочки редко с ней дружили. Чжэньмэй, хоть и была ещё мала, уже понимала, что её положение иное. Она думала, что, поступив в женскую школу, станет такой же, как все, но на деле всё оказалось иначе.
Мастер Ань посадила её рядом с односельчанками. Чжэньмэй с восхищением смотрела, как одна из девочек — Цинь Янь — аккуратно делает стежок за стежком, время от времени прикладывая ручки к маленькому жаровню. В её движениях было столько сосредоточенности и грации, что Чжэньмэй подумала: «Вот она — красота!»
— Янь, тебе холодно? Дай я за тебя сделаю пару стежков? — с самой сладкой улыбкой и огромным усилием воли спросила Чжэньмэй, когда та в очередной раз стала греть руки.
Цинь Янь была дочерью Цинь Хая и старше Чжэньмэй. Поскольку Чжэньмэй звала её отца «братец Хайцзы», ей приходилось обращаться к девочке просто по имени. При первой встрече Янь не понравилось такое обращение, да и мать строго наказала не подражать «прислужливым замашкам» Чжэньмэй, поэтому она избегала общения. Остальные дети вели себя так же.
Янь взглянула на умоляющие глаза Чжэньмэй и вспомнила, что та отлично ладит с Сяо Юйдянем и Сяо Юйди — детьми её дяди. Сердце её немного смягчилось.
Она уже собиралась передать иголку с тканью, но вдруг заметила, что на Чжэньмэй надето платье, ещё на семь десятых новое, в то время как её собственная одежда — переданная от двоюродных сестёр. Внезапно наряд Чжэньмэй показался ей невыносимо вызывающим. Янь крепче прижала к себе шитьё — она как раз сшивала мешочек для песка из шести лоскутков — и, не глядя на Чжэньмэй, сказала с сожалением:
— Мастер Ань только что сказала, что мы должны шить сами, без посторонней помощи, иначе меня накажут. Просто смотри, как я делаю. Завтра принесёшь ткань — и сама сошьёшь.
Она холодно взглянула на Чжэньмэй.
Та надула губы, в глазах заблестели слёзы. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расплакаться, и снова посмотрела на обрезки ткани в корзинке Янь.
Янь быстро спрятала корзинку за спину и чуть мягче произнесла:
— Это лоскутки, которые мама с трудом выпросила у дяди. Она строго наказала не давать их никому.
Она особенно подчеркнула слово «никому».
Слёзы Чжэньмэй наконец покатились крупными каплями. Она молча плакала, не издавая звука, и сама не могла понять, почему плачет — не из-за лихой отстранённости Янь.
http://bllate.org/book/3197/354241
Готово:
