В деревне хватало и других девушек, чья красота бросалась в глаза, да и таких, что превосходили Цзинь Суйнян, тоже находилось немало. Просто крестьянские девчонки с малых лет ползали по грязи и валялись в пыли; в разгар полевых работ родители, не имея времени за ними присматривать, просто оставляли их играть у края поля. Оттого кожа у них с детства грубела от солнца. Подрастая, они помогали родителям в поле, а чуть позже выходили замуж, рожали детей — и свободной минуты у них уже не оставалось. Так они почти всю жизнь и проводили, не зная ни малейшего шанса быть избалованными и ухоженными, как Цзинь Суйнян.
Жена Сяо Цюаня цокнула языком и с улыбкой проговорила:
— Сестрёнка Суйнян, ты просто сияешь! За всю свою жизнь смело скажу: кто увидел тебя, тот больше не посмеет называть кого-то красивой!
Про себя же она покачала головой и окончательно отказалась от мысли породниться с домом Хуаней.
Госпожа Си в своё время была по-настоящему красива — иначе бы не покорила сердце гордого учёного Хуаня и не заслужила бы такой любви, что он даже в смерти не захотел, чтобы она долго ждала его на Мосту Забвения. Но госпожа Си многое перенесла, и оттого её красота поблёкла. Когда она только вышла замуж за Хуан Сюйцая, она уступала самой красивой девушке из своей родной деревни. Однако спустя несколько лет госпожа Си оказалась ей во всём превосходнее — и лицом, и смелостью, и умом; разве что детей рожала не так легко. А дочку свою она растила так, что та только иглой и кистью владела, а косу и серп в руки не брала.
Жена Сяо Цюаня подумала, что, возможно, Цзинь Суйнян даже превосходит тех благородных девушек из города, с которыми она однажды повстречалась на прогулке в восточных горах.
Она и не подозревала, что тогда видела лишь служанку той благородной девушки, а не саму госпожу.
Цзинь Суйнян повернула голову и заметила жену Сяо Цюаня у двери. У неё к ней было особенно тёплое чувство, и потому она приветливо улыбнулась:
— Проходи, сестрица, погрейся! Внутри на полатях ещё теплее.
Жена Сяо Цюаня засмеялась:
— Нет уж, мне вон как холодно — боюсь, простуду тебе занесу! Да и время уже поджимает: у деревенского входа ждёт бык с телегой. Чжэньмэй получила твоё разрешение, так что я спокойно могу её забирать.
Чжэньмэй была подругой Цзинь Суйнян и только что сказала об этом.
Цзинь Суйнян отмахнулась:
— Со мной-то что делать — я и так заперта в доме. А Чжэньмэй — резвая, зачем её держать взаперти? Сестрица, в следующий раз, когда в деревне снова будут звать телегу, не спрашивай меня — просто забирай её. Она ведь так любит рассказывать всякие истории, а мне так приятно послушать. Только пригляди за ней немного, а то вдруг какая-нибудь шарлатанка уведёт её!
В глазах жены Сяо Цюаня мелькнуло сочувствие. Госпожа Си никогда не позволяла Цзинь Суйнян выходить из дома, поэтому у неё с детства почти не было подруг. Лишь два года назад купили Чжэньмэй, ровесницу Цзинь Суйнян.
— Ты, сестрёнка, человек рассудительный, — улыбнулась жена Сяо Цюаня, — видно, что книги не зря читаешь.
Она тоже поддалась обману — её ввела в заблуждение детская интонация и нежное личико Цзинь Суйнян и не сочла её слова странными.
Чжэньмэй тихонько засмеялась:
— Госпожа просто повторила всё, что сказала сестра Цуймэй!
И, схватив жену Сяо Цюаня за руку, весело запрыгала к телеге.
Цзинь Суйнян вдруг вспомнила кое-что и с наивным любопытством спросила Цуймэй, убиравшую вещи в гостиной:
— Сестра Цуймэй, разве ты не говорила, что девушки в городок на учёбу отправляются ещё до рассвета? Почему же сегодня в это время ещё едет телега?
Она не хотела слишком явно выказывать заботу о Чжэньмэй, чтобы не вызвать подозрений у Цуймэй, и потому ограничилась намёком.
Старый господин явно решил отправить Чжэньмэй в женскую школу спонтанно — иначе бы заранее дал знать. Значит, кто-то порекомендовал Чжэньмэй в школу? Цзинь Суйнян помнила, как Цуймэй говорила, что даже ей самой, настоящей хозяйке, нужно было заручиться поддержкой бабушки Цинь У, жены старосты деревни.
Цуймэй, увлечённая радостью, тоже не сразу заметила эту странность. Надев тёплую одежду, она мягко улыбнулась, пытаясь успокоить Цзинь Суйнян:
— Я пойду разузнаю, в чём дело. Не шали, пожалуйста, а то мне тревожно станет…
Она наставила ещё несколько слов о том, чтобы та не выходила из комнаты, и поспешила прочь.
Цзинь Суйнян с улыбкой смотрела ей вслед. Через узкую щель в окне она видела, как на ветвях во дворе лежит слой за слоем снег, отягощая ветви, которые под северным ветром казались особенно хрупкими. Они покачивались, и вдруг одна ветка резко опустилась — и весь снег с неё рассыпался вниз. Из-за тяжести он падал быстрее, чем снежинки с неба.
В комнате раздался лёгкий вздох. Цзинь Суйнян посмотрела на свои худые, костлявые руки, похожие на куриные лапки, и уголки губ слегка опустились от обиды.
Цуймэй быстро догнала жену Сяо Цюаня и Чжэньмэй у ворот, как раз когда та забиралась в телегу.
Высокий молодой мужчина подхватил Чжэньмэй под мышки и бодро скомандовал:
— Раз, два — поехали!
Чжэньмэй радостно взвизгнула, ногами уперлась в борт телеги и весело бросилась в объятия Чжао Ди, оглянувшись с сияющей улыбкой:
— Господин Фу, спасибо вам! Вы такой сильный!
Она была вся укутана в ватный халатик, а Цуймэй, боясь, чтобы та не замёрзла, надела на неё ещё и короткую юбочку, прикрывающую колени. Девушкам с детства нужно заботиться о себе, чтобы в старости не мучили болезни. Так учила госпожа Си.
Но в те времена люди часто судили о положении по одежде: чем дороже ткань, длиннее юбка и шире рукава — тем знатнее человек, ведь такую одежду явно не носят для работы.
Поэтому наряд Чжэньмэй сильно выделялся среди деревенских ребятишек.
Цуймэй раньше этого не замечала, но сегодня вдруг вспомнила. Правда, сейчас уже не было времени переодевать Чжэньмэй. Эта мысль лишь мелькнула, и она, немного успокоившись, заметила впереди знакомую высокую фигуру. Она замедлила шаг и подошла ближе, услышав, как тот, не оборачиваясь, глубоким, чуть хрипловатым голосом произнёс:
— Да ты ещё такая маленькая! Я ведь гонялся за бандитами до самого их логова и даже тащил в управу свинью весом больше ста цзиней. А уж тебя, малышку в несколько десятков цзиней, и подавно легко поднять!
Чжэньмэй с восхищением смотрела на него, но, заметив Цуймэй, выскочила из объятий Чжао Ди и радостно закричала:
— Сестра Цуймэй, ты как сюда попала?
Поняв, зачем та пришла, она слегка надула губы: наверняка Цуймэй снова будет читать нотации и напоминать обо всём на свете. И она умоляюще посмотрела на Фу Гуана.
Тот мягко улыбнулся и повернулся к Цуймэй.
Цуймэй встретилась с его пристальным взглядом и вдруг почувствовала робость. Она ещё больше замедлила шаг и даже потянулась поправить выбившуюся прядь волос. Ладони её вспотели, хотя на улице стоял лютый мороз.
Она ещё не разобралась в своих чувствах, как вдруг услышала, как жена Сяо Цюаня, стоя рядом с молодым мужчиной, засмеялась:
— Цуймэй, разве тебе не доверяю я? Неужели думаешь, что я вместе с господином Фу украду твою Чжэньмэй!
Цуймэй не осмеливалась даже бросить взгляд на молчаливо улыбающегося Фу Гуана. Она наконец пришла в себя и ответила:
— Я ведь не сомневаюсь в тебе, сестрица. Просто беспокоюсь за Чжэньмэй — она ведь такая шалунья! Да и в первый раз уезжает одна. Я должна присматривать за госпожой дома и не могу сопровождать её. Боюсь, вдруг расшалится и наставница её невзлюбит!
Поскольку рядом стоял посторонний мужчина, Цуймэй не стала упоминать Цзинь Суйнян.
Жена Сяо Цюаня прыснула:
— Ах, не сказала же тебе толком, пока торопила запрягать телегу! Неудивительно, что переживаешь. Как раз вчера твой старый господин ночевал у скирды сена, и господин Фу тоже там остановился. Они так хорошо пообщались! Оказывается, мать господина Фу — наставница в этом месяце в женской школе. Она мастер вышивки и шитья, и сам глава городка Байшуй пригласил её обучать девушек из всех окрестных деревень. Сегодня господин Фу как раз возвращается в управу и заодно повезёт Чжэньмэй в городок, чтобы та познакомилась с наставницей!
Пока она говорила, Цуймэй поправляла Чжэньмэй одежду, плотно укутывая её. Чжэньмэй залезала в простую телегу и весело вставила:
— Сестра Цуймэй, мне не холодно! Чжао Ди разведёт для меня маленькую жаровню — будет очень тепло! А ты не простудись на ветру.
Жена Сяо Цюаня ещё громче расхохоталась:
— Ох, Чжэньмэй, ты и правда милашка! Такая заботливая!
Цуймэй поблагодарила жену Сяо Цюаня:
— Сегодня мы вам так благодарны — тебе и Чжао Ди! Если бы не ваша телега, Чжэньмэй бы не успела на такой удачный случай.
Жена Сяо Цюаня лёгонько хлопнула её по руке и с укором сказала:
— Какие мы с тобой чужие? За что благодарить-то! — Она коснулась глазами могучей фигуры Фу Гуана и добавила с улыбкой: — Тебе следует поблагодарить именно господина Фу.
— Конечно, благодарю господина Фу, — сказала Цуймэй и, склонив голову, сделала ему почтительный реверанс.
Фу Гуан слегка поддержал её, чтобы та встала, и улыбнулся:
— Это же пустяк, не стоит благодарности.
Когда он протянул руку, Цуймэй вдруг почувствовала тревогу и даже вину. Она не могла понять, откуда взялось это чувство вины, и отступила на шаг.
Оба на мгновение замерли. Фу Гуан неловко кашлянул и отвёл взгляд.
Жена Сяо Цюаня, занятая Чжэньмэй, ничего не заметила.
Чжэньмэй, однако, сразу увидела, что щёки и кончик носа Цуймэй покраснели, и, испугавшись, что та простудилась, высунулась из телеги:
— Сестрица, на улице же ветер и снег! Не стойте из-за меня так долго — мне же неловко станет!
Жена Сяо Цюаня ещё больше рассмеялась и щёлкнула её по носу:
— Да ты и правда умеешь заботиться! Какой у тебя сладкий язычок!
Но тут же добавила:
— Только не думай, что мы уйдём прямо сейчас, лишь бы тебе «не было неловко». Цуймэй здесь не только из-за тебя, но и из-за господина Фу.
Лицо Цуймэй мгновенно вспыхнуло. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова и растерянно переводила взгляд то на землю, то на небо. Случайно её глаза встретились с такими же смущёнными глазами Фу Гуана, и она поспешно отвернулась, потянув за рукав жену Сяо Цюаня:
— Пойдём скорее… Не будем задерживать их в дорогу…
Она боялась, что та заметит её румянец, и вдруг отпустила руку, поправляя воротник. Не глядя на Фу Гуана, она пробормотала:
— Господин Фу, сегодня всё так неожиданно… Через несколько дней я обязательно скажу старику, и мы пригласим вас к нам на скромный обед. Надеюсь, вы не откажетесь.
Фу Гуан вёл себя совершенно естественно, и в его спокойном, уверенно звучащем голосе уже не было и следа смущения:
— Отказываться не стану, но сегодня я возвращаюсь именно по служебным делам. Может, и не удастся снова приехать в деревню Шуанмяо.
В душе Цуймэй вдруг поднялась необъяснимая грусть.
Жена Сяо Цюаня не поняла, что сказала не так — она ведь заранее знала, что Фу Гуан возвращается в управу. Она хотела пояснить, что он ещё кого-то ждёт, но Цуймэй уже заторопилась уходить, и теперь было неудобно это упоминать.
Тем временем человек, которого ждал Фу Гуан, вышел из-за скирды с узелком за плечом. Тянь, служащий управы, издалека крикнул:
— Наконец-то уезжаем!
Несколько дней, проведённых у скирды, были для него мукой, и он не испытывал к этой глухой деревушке ни капли симпатии.
Чжэньмэй впервые видела, как на лице Тяня появилась улыбка, и с удивлением уставилась на него.
Фу Гуан и Тянь последовательно запрыгнули в телегу. Чжао Ди широко улыбнулся и громко крикнул:
— Крепче держитесь! Поехали! Гей!
Поводья дрогнули, и старый вол медленно двинулся вперёд, оставляя за собой на снегу чёткие следы. Вскоре за ним потянулись два извилистых ряда следов от колёс.
Тянь беззаботно спросил:
— Эй, братец Фу, что сегодня случилось?
Его полуприкрытые глаза казались сонными, но в глубине мелькнул проницательный блеск. Он будто бы внимательно следил за выражением лица Фу Гуана, но быстро понял: либо он сам плохо читает лица, либо Фу Гуан чересчур искусно скрывает чувства — так или иначе, он не увидел на его лице и тени подозрения. Успокоившись, он решил, что Фу Гуан ничего не узнал в деревне Шуанмяо.
http://bllate.org/book/3197/354239
Готово:
