Лицо бабушки Цинь У вдруг потемнело. Она отступила от ворот дома Хуаней и, остановившись прямо посреди дороги, начала отчитывать невестку:
— Не смей возражать! Это не я тебя пощёчиной отметелила. Даже наказывая невестку, я бы никогда в лицо не ударила — разве что кто сам себе позор устроит! Ты сама лентяйка: велели подать лекарство, а ты половину по дороге расплескала! Разве такое подобает порядочной невестке? Или ты вдовой стать жаждешь?
Жена Тао покраснела от слёз, лицо её побелело, будто бумага:
— Чашка была горячая, я побежала быстрее — вот и расплескала. Не думала, что Тао, хоть и больной, вскочит и даст мне пощёчину…
— Думаешь, он притворяется? Лекарь чётко сказал после осмотра: не будь ты его так разъярила, он бы и не поднялся! — голос бабушки Цинь У дрогнул, быть может, от ночного ветра. — Моего хорошего внука ты довела до такого состояния… Если бы не заботился, чтобы ты не замёрзла, он бы и не простудился, не лежал бы сейчас на полатях без сил…
Жена Тао испугалась, услышав, как бабушка Цинь У всхлипывает. Она больше не осмеливалась спорить и быстро сказала:
— Сейчас же позову жену Дунцзы.
И поспешила прочь.
Бабушка Цинь У некоторое время стояла одна, погружённая в печальные мысли. Когда пришла жена Дунцзы, она уже овладела собой. Вместе с ней пришла и жена Чжуцзы. Днём бабушка Цинь У съездила к брату и принесла четыре новорождённых щенка, а жена Чжуцзы привезла ещё одного из своей деревни — ровно пять собак и набралось.
Жена Чжуцзы ворчала:
— Они сами собачатину едят, а нам ещё и щенков тащить к ним…
— Да ладно тебе, помолчи! — подмигнула ей жена Дунцзы.
Жена Чжуцзы заметила, что лицо бабушки Цинь У стало ещё суровее обычного, и сразу замолчала. Вместо этого она заговорила о другом:
— Бабушка, вчера мой муж разговаривал с Цуймэй из дома Хуаней — хочет сватать её. Мне показалось это неподходящим, поэтому решила сразу вам сообщить, чтобы вы дали совет и, может, отговорили его.
В их местности свекровь звали «старой бабушкой», а чтобы избежать путаницы с настоящей бабушкой по возрасту, жена Чжуцзы обозначила свою свекровь как «ту особу».
Бабушка Цинь У, вернувшись из задумчивости, немного оживилась:
— О ком речь?
Увидев, что бабушка не возражает, жена Чжуцзы продолжила:
— Из дома У в Сихэцуне. У них пять братьев и много земли.
Во всей деревне Сихэцунь жили только люди по фамилии У.
Бабушка Цинь У взглянула на неё с удивлением:
— И что же привлекло мать из дома У в Цуймэй?
Жена Чжуцзы пояснила:
— Им нужна невестка, умеющая писать и считать, чтобы вела учёт. Они пока Цуймэй не рассматривали — без согласия старого господина Хуаня муж не осмелился бы давать обещание. Просто он подумал, что Цуймэй подходит под их требования, и захотел сватать её в Сихэцунь.
И она рассказала бабушке Цинь У, как всё происходило в тот день с Цуймэй.
Бабушка Цинь У долго молчала, потом кивнула:
— Цуймэй — девочка воспитанная… и трудолюбивая.
И добавила:
— Ты в положении, не простудись. Лучше иди домой, согрейся.
Жена Чжуцзы поняла, что есть надежда, и поспешно ответила, затем ушла. С бабушкой Цинь У всё будет надёжнее, чем с её собственной ненадёжной свекровью. К тому же семья Цинь была обязана дому Хуаней — бабушка Цинь У наверняка поговорит с тётушкой Хуа.
Лишь когда все исчезли в ночи, старый господин Хуань вышел из тени. Он был бесстрастен, на плече у него лежала лопата, а в руке — корзина. Он молча направился домой.
Цуймэй, подавая старому господину горячую воду, рассказала, как бабушка Цинь У лично навестила Цзинь Суйнян и принесла яйца. Только теперь она заметила, что сегодня вечером старый господин особенно молчалив. Она забеспокоилась, решив, что он в плохом настроении после посещения могилы сына, и не осмеливалась заговаривать.
Цзинь Суйнян, услышав, что снаружи стихло, решила, что старый господин уже умылся и поужинал. Тогда она велела Чжэньмэй достать нарисованную ею карту и окликнула:
— Дедушка!
Старый господин громко откликнулся, отложив свои тревожные мысли, и вошёл в комнату Суйнян. Ласково спросил:
— Суйнян, что случилось? Что ты хочешь сказать дедушке?
— Дедушка, посмотри, красиво ли я сегодня нарисовала? — Суйнян с гордостью протянула ему абстрактную карту. Её улыбающееся личико в свете лампы казалось особенно нежным и немного озорным.
Старый господин бегло взглянул на эту «каракульку» и невольно усмехнулся, но всё же взял рисунок и внимательно рассмотрел при свете лампы. Увидев подписанные названия деревень, он изменился в лице и действительно стал всматриваться. Затем он свернул карту, сел на край полатей и спросил:
— Суйнян, кто научил тебя рисовать такую карту?
Суйнян наивно захлопала ресницами:
— Папа учил! Он рисовал горы и реки и показывал мне, как рисовать карты. Дедушка, разве я плохо нарисовала?
Старый господин терпеливо сказал:
— Я знаю, что отец учил тебя разбираться в картах. Но кто велел тебе нарисовать именно эту?
Он не был глупцом: хоть на карте и были неточности, общий рисунок местности он уловил. Если он сам это видит, то уж уездный начальник и подавно поймёт. Но это дело не для его внучки.
Он блеснул глазами, в которых мелькнули гнев и проницательность, и бросил взгляд на Цуймэй и Чжэньмэй. Увидев, что обе растеряны, совершенно не интересуются картой и не выказывают тревоги, он немного успокоился.
Он сжал кулаки. Цуймэй умеет читать, но в таких делах не разбирается. Вспомнив слова жены Чжуцзы, он подумал, что Цуймэй всё же благоразумная девочка, и взгляд его смягчился.
Цуймэй почувствовала, как будто её только что поставили на раскалённую сковороду под взглядом старого господина. Она тревожно недоумевала, что происходит, но тут же заметила, что его взгляд снова стал добрым. Сердце её забилось сильнее. Взглянув на Чжэньмэй, которая сидела, ничего не понимая, Цуймэй почувствовала горечь.
Служанкой быть нелегко. Даже при таком хозяине, как старый господин Хуань, который кормит и одевает её, она всё равно живёт в страхе. А если бы попала в дом, где слуг бьют и ругают, что бы с ней стало!
После разговора о сватовстве Цуймэй окончательно осознала, насколько важно быть верной дому Хуаней. После смерти госпожи Си чувство незащищённости постепенно уменьшилось, но она всё больше ненавидела своё положение служанки. Однако у неё не осталось родных, и ей приходилось полагаться на дом Хуаней. Поэтому она стала ещё ревностнее заботиться об их делах и проявлять ещё большую преданность.
Когда путь вперёд непонятен, остаётся лишь идти вперёд.
Суйнян, казалось, ничего не замечала, и детским голоском сказала:
— Я всё думаю о поимке вора. Сегодня ночью мне приснилось, что вор украл наши спрятанные финики. Мне пришлось пить лекарство без фиников, во рту было так горько, что я расстроилась! Дедушка, я хорошо нарисовала? Сегодня приходили чиновники из уезда — я отдала им эту карту. Дедушка, поймают ли чиновники вора?
И тихо пробормотала, сжав кулачки:
— Как только поймают, посадят его в тюрьму, и пусть попробует украсть мои финики!
На самом деле лекарство Суйнян пила без фиников — лекарь Цао, пожалев маленькую девочку за её послушание, сама дала ей несколько фиников.
Старый господин погладил её косичку — ладонь была сухой и тёплой.
— Конечно, поймают! Сегодня вечером пусть Цуймэй и Чжэньмэй поспят с тобой — тогда не будешь видеть кошмары.
Увидев, какая его внучка весёлая и жизнерадостная, несмотря на потерю отца и болезнь, старый господин почувствовал, будто в его холодное сердце проник луч солнца. Он понял, что это заслуга Цуймэй и Чжэньмэй, и ещё больше расположился к Цуймэй.
Чжэньмэй радостно подняла голову и, улыбаясь, поблагодарила старого господина. От возбуждения она теребила руки, не зная, куда их деть, и даже запрыгала по тёплой комнате. Цуймэй сделала ей замечание, и та сразу успокоилась, сев на табуретку, как на выговор.
Старый господин прищурился и с улыбкой наблюдал за их шалостями. Когда девочки утихомирились, он спросил Цуймэй:
— А бабушка Цинь У видела эту… картинку?
Цуймэй ответила:
— Нет, девушка велела Чжэньмэй убрать её.
Суйнян занервничала: старый господин явно не хотел вмешиваться в «чужие дела». Она вспомнила о женском башмачке и почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду, упрекая себя за небрежность. Торопливо она оправдалась:
— Я так плохо нарисовала, да ещё и Цуймэй-сестра помогала мне подписывать — стыдно было показывать бабушке Цинь У.
Старый господин умилился такой милой внучке и щёлкнул её по щёчке:
— Наша Суйнян — девочка с характером!
Суйнян чуть не упала со стула от досады. Щёчки у неё почти не было — «одни кости», но кожа была нежной и мягкой, и за эти дни немного порозовела.
Поболтав ещё немного, Цуймэй заметила, что Суйнян клонит в сон, и сказала:
— Старый господин, завтра рано ехать в Дуншань, а сегодня вы плохо спали. Лучше ложитесь.
Старый господин кивнул и велел Суйнян тоже ложиться пораньше, после чего направился к выходу.
Суйнян, услышав про поездку в Дуншань, снова удержала его за рукав и зашептала:
— Дедушка, береги здоровье, одевайся потеплее! У нас дома мясо, Цуймэй-сестра умеет готовить. Купи себе горячих булочек и съешь по дороге. А мы дома будем есть лук-порей.
И повернулась к Цуймэй:
— Цуймэй-сестра, лук-порей, что посадил дедушка в огороде, уже можно есть?
Старый господин усмехнулся — оказывается, она даже не почувствовала вкуса свиного жира. Когда Цуймэй ответила, что можно, он сказал:
— Хорошо, всё сделаю, как скажет Суйнян. Теперь можно спать?
Суйнян отпустила его рукав.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро старый господин рано встал и дважды сходил на кладбище, где похоронил все сосуды, оставшиеся после госпожи Си. Он постоял немного у могилы сына и невестки, и его глубокий вздох растворился в холодном северном ветру.
Суйнян тоже встала рано, но всё равно не успела увидеть, как старый господин ушёл. Цуймэй развешивала во дворе нарезанные дрова, Чжэньмэй кормила кур. Суйнян почувствовала, что чего-то не хватает, и только через некоторое время вспомнила:
— А где Шаньлань?
Цуймэй выпрямилась, отряхнула руки и засмеялась:
— Девушка вдруг вспомнила про Шаньланя? Хайцзы и Цзянцзы одолжили нам быка с телегой, и Шаньлань пошёл в поле собирать траву, чтобы скосить её и скормить быку.
Суйнян широко раскрыла глаза, не зная, что сказать. Она почувствовала простоту и искренность деревенских людей — если кому-то оказали услугу, обязательно отплатят добром.
Держа в руках «Троесловие», она повторяла наизусть, наблюдая, как Цуймэй работает, а Чжэньмэй забавляется с курами. Вдруг она заметила, что вчерашней карты на столе нет. Осмотревшись, она всё ещё не нашла её и перестала читать:
— Чжэньмэй, куда делась моя вчерашняя картинка?
Чжэньмэй мыла руки холодной водой — ладони покраснели, но лицо было румяным. Она подняла голову и засмеялась:
— Девушка ещё помнит ту картинку! Я и сама не поняла, что ты там нарисовала. Спросила старого господина — и он сказал, что тоже не понял. Велел Цуймэй-сестре сжечь её как растопку!
Боясь расстроить маленькую хозяйку, она поспешила добавить:
— Не волнуйтесь, девушка! Как только вы поправитесь, старый господин отдаст вас в школу. Там есть наставница, которая рисует цветочные эскизы и вышивает — вы сможете учиться и потом рисовать такие же картинки!
Она забежала в комнату и, наклонившись, таинственно прошептала:
— Девушка, старый господин строго велел никому не говорить, что ваша картинка получилась не очень.
Затем она быстро принесла медное зеркало и громко, с улыбкой сказала:
— Девушка, посмотрите на себя — вы похожи на девочку с картинки! Нет, вы даже красивее, чем на новогодних гравюрах!
Суйнян каждый день смотрелась в зеркало и знала, как выглядит. Хотя она была очень худенькой, её девчушка всё равно была мила: маленькие красные губки, большие выразительные глаза и овальное личико, даже в худобе просматривающееся. Особенно нежная и белая кожа — всё лицо было типично девчачьим: всё маленькое и изящное.
Суйнян улыбнулась и потянула к огню ледяные руки Чжэньмэй:
— Твои руки ещё маленькие — если замёрзнешь, будут мёрзнуть каждый год. Быстрее грейся!
Чжэньмэй вырвала руки:
— Боюсь, простудишь свои руки. Я сама погреюсь.
И потянула ладони ближе к искрам.
Суйнян поспешно отодвинула её:
— Не приближай холодные руки так близко к огню — потом будут болеть суставы.
— Девушка так много знаешь, — послушно отодвинулась Чжэньмэй, растирая руки.
Суйнян замолчала, потом сказала:
— Я сама не очень понимаю… Просто где-то слышала. Может, мама говорила, а может, Цуймэй-сестра.
http://bllate.org/book/3197/354233
Готово:
