Чжэньмэй, услышав упоминание госпожи Си, вспомнила предостережение Цуймэй и на миг замолчала. Но ненадолго — снаружи раздался детский голос:
— Чжэньмэй! Чжэньмэй! Беги скорее, тут такое представление!
— Это Сяо Юйди! — воскликнула Чжэньмэй, будто её поджарили на сковородке, и вскочила с места. — Барышня, я сбегаю посмотреть, а потом всё расскажу! — И, не дожидаясь ответа, вылетела за дверь, оставив Цзинь Суйнян качать головой с завистью.
— Сяо Юйди! Сяо Юйди! Что случилось? Какое представление? Расскажи скорее! — Чжэньмэй встала на цыпочки, открыла засов и, оглянувшись, крикнула Цуймэй, чтобы та закрыла за ней дверь, а сама уже засыпала мальчика вопросами.
Они схватились за руки, и Чжэньмэй, увлекаемая Сяо Юйди, помчалась к иве.
Мальчик запыхался, щёчки у него раскраснелись, что особенно красиво смотрелось на фоне его алого кафтана. Правда, одежда уже выцвела и выглядела поношенной, так что даже простое платье Чжэньмэй казалось чище и опрятнее. Глаза Сяо Юйди сверкали:
— Чжэньмэй, слушай! Только что под ивой появился «взрослый» — такой же, как вчера, с мечом на поясе! Такой важный! Я тоже хочу стать таким «взрослым»! А генералы такие же важные?
Он спросил с лёгким сомнением.
Чжэньмэй презрительно фыркнула и, всё ещё задыхаясь, важно ответила:
— Да что ты понимаешь! Наш старый господин и Цуймэй сказали мне: те «взрослые» вовсе не генералы! Их зовут яйча — или яйи. Понял? Это служащие при уездном управлении, лакеи уездного начальника.
Чжэньмэй часто слушала деревенские сплетни и специально употребила слово «лакеи».
Сяо Юйди почувствовал себя униженным и, подражая взрослым, парировал:
— Конечно, знаю! Мама говорит, мой третий дедушка — лакей моего второго дедушки.
Его третий дедушка — Цинь Шилан, второй — Цинь Сылан.
Оба понимали, что «лакей» — не комплимент. Чжэньмэй огляделась по сторонам и шлёпнула мальчика:
— Ты чего так громко кричишь? Услышит твой третий дедушка — кожу спустит! А меня заодно достанется!
Сяо Юйди фыркнул носом:
— Ещё чего! Мама никогда не даст ему меня бить!
Споря и перебивая друг друга, они добежали до ивы, где стояли двое яйи. Увидев двух подозрительно крадущихся ребятишек — особенно мальчика с восхищённым взглядом, — стражники почувствовали себя чрезвычайно важными и специально выпрямили спины, ещё больше подчеркнув свою «важность».
Сяо Юйди тихо пробормотал:
— Быть таким важным лакеем — тоже неплохо! Не то что мой третий дедушка: только и умеет, что кланяться второму дедушке и улыбаться, как собачонка, которая вокруг хозяина вертится в надежде на кусок мяса.
Это он тоже слышал от матери, когда та разговаривала с отцом.
Один из стражников шагнул вперёд, крепче сжал рукоять меча и важно рявкнул:
— Эй, ты, мелкий! Да, именно ты, сорванец! Беги позови старосту вашей деревни!
Сяо Юйди ткнул пальцем в собственный нос, получил подтверждение и от радости чуть не подпрыгнул:
— Староста… это мой… второй дедушка! Я сейчас его позову!
Не дожидаясь, пока Чжэньмэй его остановит, он хлопнул себя по попе и пустился бежать, прыгая, как белый кролик у Цуй Да-ниан.
Чжэньмэй топнула ногой. Перед двумя высокими, вооружёнными стражниками ей стало страшновато, и она уже не осмеливалась называть их лакеями. Но и уходить не хотелось. Поэтому она притворилась, будто играет с глиной: взяла старую фарфоровую чашку, подошла к реке, разбила лёд и набрала воды, чтобы лепить глиняные фигурки. При этом она настороженно прислушивалась к разговору стражников, а её посиневший от холода ротик напевал весёлую детскую песенку.
Того стражника, что заговорил первым, звали Тянь, а молчаливого звали Фу Гуан.
Стражник Тянь бросил взгляд на играющего в грязи ребёнка и, подмигнув, спросил Фу Гуана:
— Ну как, Фу, вчера ночью удачно ловили воров? Я совсем забыл спросить — разбудили ни свет ни заря, и спокойно выспаться не дали…
Он уже весь день жаловался, что плохо выспался, и лишь теперь начал входить в рабочее состояние.
Фу Гуан улыбнулся и спокойно ответил:
— Уездный начальник угадал повадки воров, но в управлении слишком много шума — в деревне всё заметили. Вчера ночью мы расставили сети по всему периметру, чётко видели тени воров, но те всё же ускользнули. Не знаю, когда удастся их поймать… А людям хочется спокойно встретить Новый год. Уже несколько месяцев воры держат в страхе: дровосеки уходят на рассвете, торговцы разъезжают по окрестностям… Даже нам, служащим, не дают покоя.
Стражник Тянь кивнул в ответ, но, отвернувшись, скривился — он вовсе не верил, что Фу Гуан на самом деле сочувствует простым людям. Если бы все стражники были такими сострадательными, их можно было бы ставить в храмы вместо бодхисаттв.
Фу Гуан не обратил внимания на его скепсис и задумался о чём-то своём. Вскоре к ним подбежали Цинь Сылан и ещё несколько жителей деревни Шуанмяо.
— Господа! — почтительно спросил Цинь Сылан. — Что привело вас сюда сегодня?
Все были озадачены: они думали, что, сдав бесполезную улику — ту обувь, — дело закрыто, и не ожидали, что уездное управление снова обратит внимание на их деревню.
Фу Гуан представился:
— Меня зовут Фу — как в «Фу Си». А этот — господин Тянь.
После взаимных приветствий Фу Гуан серьёзно сказал:
— Староста Цинь, вчера мы доложили уездному начальнику о положении дел в деревне Шуанмяо. Начальник сказал: нельзя допускать распространения воровства! Если не поймать преступников в этом году, то в следующем, а потом и в том, что за ним, воровство станет обычным делом, и всему округу не будет покоя!
Цинь Сылан поспешно согласился:
— Совершенно верно! И мы очень переживаем, надеемся, что уездный начальник скоро поймает воров. Но, господин Фу, у нас в деревне уже крали, а воры, по слухам, никогда не возвращаются в одно и то же место.
Это сомнение разделяли многие. Сам Цинь Сылан говорил с лёгкой тревогой: если в деревне снова произойдёт кража, ему несдобровать. Поэтому он усилил ночные патрули и молился, чтобы дровосеки, возвращающиеся поздно, хотя бы отпугнули воров, даже если не поймают их.
Постоянные визиты стражников из уезда ставили его в тупик: эти люди — настоящие лисы, и хоть слухи о том, что они грабят деревни, ходят, но и настоящие профессионалы среди них тоже есть. Цинь Сылан готов был вытащить Цинь Тао из постели и снова избить.
Фу Гуан, конечно, не слышал всех этих мыслей Цинь Сылана и продолжал:
— Староста Цинь, откровенно говоря, прошлой ночью уездный начальник точно угадал, в какую деревню пойдут воры, и мы расставили множество стражников, но воры всё равно ускользнули. Теперь начальник опасается, что воры могут переключиться на соседние деревни, где уже пострадали, поэтому специально послал нас двоих в Шуанмяо на стражу.
Цинь Сылан нахмурился, но тут же выразил благодарность уездному начальнику.
Выслушав его слова, Фу Гуан улыбнулся:
— Мы будем дежурить вместе с вашими ночными дозорными. Днём будем спать, ночью — нести службу. Так жители деревни днём смогут заниматься своими делами. Это точные слова уездного начальника.
Несмотря на молодость, лицо Фу Гуана уже покрывали морщинки, а при улыбке у глаз появлялись мелкие «гусиные лапки».
Цинь Сылан не обрадовался. Его лицо слегка изменилось, но он быстро взял себя в руки:
— Тогда мы очень вам обязаны, господа.
Он заметил два свёртка на земле — сначала подумал, что это какие-то улики, но теперь понял: это постельные принадлежности стражников. Отказаться уже было нельзя, да и не смел.
После недолгих обсуждений и вежливых уговоров Фу Гуан настоял на том, чтобы платить за еду, и договорился, что все три приёма пищи будут проходить в доме Цинь Сылана. Тот велел односельчанам взять свёртки и отвёл стражников отдыхать к скирде дров на окраине деревни.
Сяо Юйди шёл следом за своим кумиром и даже завёл с Фу Гуаном разговор, оставшись играть у скирды.
А Чжэньмэй давно уже вернулась домой, чтобы передать новости.
Цзинь Суйнян облегчённо вздохнула: хорошо, что она не подстрекала Хуан Лаодая действовать. Вмешательство властей — совсем другое дело. Правда, вмешались слишком поздно: десятки деревень уже пострадали, крупный скот почти весь угнали. Даже если воров поймают, ущерб не восполнить. Для кого-то пропажа свиньи означает, что в Новый год не будет мяса, а для других — потеря вола грозит тем, что весной не получится вспахать поля, и семье придётся годами восстанавливать хозяйство.
Раз ловлей воров занялись власти, она могла спокойно заняться собой и уделять больше времени упражнениям: здоровье зависит не только от лекарств, но и от физической активности.
Чжэньмэй, как живая газета, то и дело возвращалась с новостями:
— Господин Фу обедает у старосты!
— Господин Фу патрулирует деревню!
— Господин Фу ушёл спать в скирду!
— …
Цзинь Суйнян с любопытством спросила:
— Ты всё время говоришь о господине Фу, а ведь есть же и господин Тянь!
Чжэньмэй почесала голову, подумала и засмеялась:
— Барышня, господин Тянь самый ленивый — глаза будто не открывает. Всё спит! Обед ему даже господин Фу принёс!
Она явно восхищалась важным и энергичным Фу Гуаном.
К вечеру Чжэньмэй принесла последнюю новость:
— Барышня, барышня! Господина Фу зовут Фу Гуан! Так сказал Сяо Юйди — он подслушал разговор Фу Гуана с господином Тянем!
Цзинь Суйнян прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Хитрюга! Наверняка это ты подговорила Сяо Юйди!
Чжэньмэй смущённо улыбнулась, её пухлое личико покраснело, как яблоко:
— Барышня самая проницательная! Вы всё знаете, даже если я не говорю!
И добавила:
— Я зову мать Сяо Юйди «сестрой», значит, он мне племянник, а я ему тётя. Разве много спрашивать у племянника имя стражника?
Цзинь Суйнян постучала пальцем по её лбу. Хотелось подшутить, но, вспомнив, что Чжэньмэй ещё ребёнок, едва понимающий разницу между мальчиками и девочками (в отличие от неё самой в начальной школе, где между партами чётко проводилась «река Чу и граница Хань»), решила промолчать и лишь улыбнулась.
Когда Хуан Лаодай вернулся и узнал о двух стражниках, он ничего не сказал. Ему не до этого было, да и стражники лишь патрулировали, не расспрашивая ни о чём особенном. Он спокойно занялся своими делами и велел Шаньлань, дежурившей ночью, не ссориться со стражниками:
— …И не болтай, как деревенские бабы. Если спросят — говори, что целыми днями работаешь в поле и ничего не знаешь.
Шаньлань прекрасно понимала, насколько всё серьёзно из-за дела Цинь Тао, и кивнула, пообещав Хуан Лаодаю держать язык за зубами.
Тот был уверен в её discretion и спокойно продолжил ходить за дровами на Восточную гору через день. В остальные дни рубил дрова. Жизнь текла размеренно и спокойно.
Но у Хуан Лаодая были и свои заботы. Болезнь Цзинь Суйнян — одна из них. Другая — то, что дровосеки, вернувшиеся в свои деревни, видимо, что-то там услышали: теперь они смотрели на него недобро, особенно за спиной. Их перешёптывания, казалось, сами находили путь в его уши.
Поэтому Хуан Лаодай стал ещё усерднее рубить дрова: каждое утро затачивал два топора до блеска и чередовал их в работе. Действительно, дрова теперь рубились быстрее, и он успевал наколоть на одну связку больше обычного.
Цинь Хай помогал ему укладывать дрова на телегу и с завистью говорил:
— Дедушка Хуан, вы — настоящая скала! Даже у меня, молодого, не получается столько!
Хуан Лаодай ответил:
— Просто привычка. Как и в земледелии. Не думай, что я только два раза рубил дрова — в молодости тоже этим занимался.
Цинь Хай засмеялся:
— Я восхищаюсь вашей энергией! Когда мне будет столько лет, сколько вам, я буду счастлив, если смогу рубить хотя бы половину от вашего объёма!
Хуан Лаодай лишь улыбнулся и промолчал. Закрепив дрова, они вместе пошли в пельменную, где Хуан Лаодай, поболтав с хозяином, сказал Цинь Хаю:
— Сегодня хватит дров. Скоро пойдёт снег, через пару дней я сюда не приду.
В последние дни всё меньше людей ходило за дровами — в основном те, кто хотел обменять их на деньги в городе. Хуан Лаодай же не гнался за прибылью: у него дома накопилось ещё множество дел, требующих решения.
http://bllate.org/book/3197/354234
Готово:
