Цинь Сылан вежливо проводил чиновников до самой окраины деревни и, лишь убедившись, что те направились в соседнее селение, вернулся и велел всем расходиться. Хотя сейчас был зимний межсезонье — время, когда крестьянам обычно нечего делать в полях, — в домах всё равно царила суета: многие собирались ехать в город или на базар подработать, чтобы встретить Новый год с достатком.
Бабушка Цинь У облегчённо вздохнула и хотела было что-то сказать Хуан Лаодаю, но, заметив, что вокруг ещё толпятся люди, побоялась, что слова разнесутся по деревне, и промолчала. Вернувшись домой, она велела невестке Тао отнести семье Хуаней несколько яиц.
Цинь Сылан шёл домой и размышлял, кто же мог подобрать ту проклятую обувь и, минуя его — главу деревни, — сразу отнести её в уездную управу, явно желая подставить его. Он внимательно оглядывал лица односельчан, но так и не заметил ничего подозрительного. То ему казалось, что любой может быть виноват, то — что все совершенно невиновны. В итоге он лишь покачал головой, заложил руки за спину и пошёл следом за бабушкой Цинь У.
Цуй Да-ниан огляделась по сторонам, сердито топнула ногой и воскликнула:
— Зря столько времени потратили на поиски этой дурацкой обуви!
Скрестив руки и засунув их в рукава, она отправилась домой.
Цзинь Суйнян была твёрдо уверена, что в ту ночь ворами были Цинь Тао с женой, но боялась, что кто-то из деревенских не выдержит давления чиновников и проговорится. Тогда дедушка Хуань не только не станет «Люй Дунбинем», спасающим народ, но и сам попадёт под удар. Поэтому она с тревогой ждала окончания собрания под ивой.
Как только Хуан Лаодай вернулся, она сразу спросила:
— Дедушка, чиновники нашли вора?
Чжэньмэй могла лишь поверхностно оценить ситуацию и не могла сказать, подозревали ли чиновники кого-то конкретно. В любую эпоху попадание в официальные дела — всегда беда.
Хуан Лаодай не хотел её волновать и успокоил:
— Суйнян, вора пока не нашли, но староста приказал усилить ночную стражу. Вор больше не посмеет сюда соваться. Не переживай, дитя моё. У спокойного сердца и рост лучше.
Это явно было утешение. По лёгкой морщинке между бровями деда Суйнян поняла: дело не так просто. Скорее всего, чиновники всё же заподозрили что-то, пусть даже и не нашли прямых улик. Она задумалась и решила подойти к вопросу иначе:
— Как хорошо, что вор больше не придёт! Тогда я ночью не буду видеть кошмары. Дедушка, в прошлый раз у нас в деревне побывал вор, а в какую деревню он пойдёт теперь?
Хуан Лаодай не придал значения её вопросу и ласково улыбнулся:
— Так вот ты какие кошмары видишь, Суйнян? Дедушка и не знал. Расскажи-ка мне, какие именно сны снились? Завтра найду время и схожу к тётушке Ван, пусть растолкует их.
Суйнян чуть не лопнула от досады. Она волновалась по-настоящему, но внешне лишь слегка надула губы и капризно сказала:
— Дедушка! Я серьёзно! У тётушки Ван украли корову, она до обморока плакала — так жалко! Давайте скорее поймаем вора, тогда на Новый год купим конфет и спрячем дома — и вор не украдёт! Я слышала, что в одни деревни воры заходят, а в другие — нет. У нас корову не украли, только несколько щенков погибло. А вдруг вор обидится и вернётся за новой добычей?
Обычно воры не возвращались в ту же деревню: во-первых, всё ценное уже украдено, во-вторых, после кражи сторожа усиливалась, и жертвы, как семья тётушки Ван, активно искали преступника. Кто же осмелится снова соваться туда?
Хуан Лаодай увидел, что внучка действительно встревожена, и подумал, что в её детских словах есть здравый смысл. Его лицо стало серьёзным:
— Ты права, Суйнян. Нам надо крепче охранять деревню. Но это дело взрослых. Уездный судья строго следит за расследованием — скоро всё уладится.
Он утешал Суйнян, но сам был озабочен. Не хотелось сейчас беспокоить напуганного Цинь Сылана, поэтому он ушёл в себя и прошёлся вдоль забора. Услышав, как мычит корова у соседей, семьи Чжао, он хлопнул себя по лбу:
— Да что я зря волнуюсь! Воры крадут коров, овец, свиней — а у нас всего две курицы. Кто ради них полезет через наш забор?
Но всё же отправился в комнату Хуан Сюйцая, взял корзинку и собрал несколько баночек и склянок — собирался вечером снова сходить на кладбище. Сегодня, когда чиновник Мо и его люди осматривали заднее окно их дома, он порядком вспотел от страха.
Суйнян ничего не оставалось, кроме как попросить Цуймэй записать названия деревень, пострадавших от воров. Она решила потренироваться в рисовании и нанесла на бумагу окрестные деревни, обозначив направления. Те, где побывали воры, и те, где нет, а также даты краж — всё было чётко отмечено благодаря подсказкам Цуймэй и болтливым уточнениям Чжэньмэй.
Цуймэй редко выходила из дома, но хорошо знала расположение деревень и расстояния между ними. Однако она никогда не училась определять стороны света и совершенно не поняла «рисунок» Суйнян. Разложив бумагу на столе, она улыбнулась:
— Видно, что три дня без практики — и рука теряет навык. Барышня даже писать забыла, а уж рисунок твой и вовсе не разберёшь.
В её глазах это было похоже на каракули, но она не осмелилась сказать прямо, чтобы не обескуражить Суйнян.
Цуймэй не придала значения тому, что Суйнян так быстро «забыла писать»: дети ведь быстро учатся, но и быстро забывают. Позже можно будет снова научить.
Суйнян лишь слегка улыбнулась. Она держала кисть именно так, как научила её Цуймэй, и та ни разу не поправила её хватку — значит, первый шаг пройден успешно. Ещё больше её воодушевило то, что места и времена краж действительно следовали определённой закономерности. Несколько «исключений» — деревни, где украли немного — она заподозрила в том, что там местные жители, подобно Цинь Тао из Шуанмяо, сами устроили беспорядок, чтобы спрятать свои махинации.
Она не боялась, что Хуан Лаодай не поймёт карту: она видела в книгах Хуан Сюйцая географические трактаты с иллюстрациями, где направления обозначались так же — север сверху, юг снизу, запад слева, восток справа. Это сильно упростило ей задачу.
Подув на свежие чернильные пятна, Суйнян с самодовольством ждала возвращения деда с кладбища.
Но вместо деда пришли бабушка Цинь У и её невестка, жена Тао, с корзинкой, накрытой тканью. Услышав, что гости пришли, Суйнян поспешила велеть Чжэньмэй убрать «карту деревень с ворами» и сама надела туфли, чтобы слезть с тёплой лежанки.
Бабушка Цинь У приподняла занавеску и вошла. В лицо ударила волна тёплого воздуха с запахом трав. Она даже бровью не повела, но строго взглянула на невестку, зажавшую нос, и тихо прикрикнула:
— Только ты и выдумала! Когда ухаживала за Тао, тоже нос не зажимала!
Говорят: «Жена мудрая — и беды нет». Бабушка Цинь У теперь горько жалела, что выбрала в жёны для внука именно эту невестку. Хотела взять покрепче, чтобы усмирила непутёвого Цинь Тао, а вышло наоборот: Тао не исправился, а жена поддалась его влиянию и теперь подстрекает его на беды.
Жена Тао опустила голову и недовольно поджала губы. В последнее время она не раз слышала, как бабушка Цинь У и свекровь Ли Шинян жалеют, что взяли её в дом. Сама она чувствовала себя обиженной: ведь мать тогда думала, что из семьи такой порядочной женщины, как бабушка Цинь У, выйдет хороший муж. Кто мог знать, что Цинь Тао окажется таким бездарным?
Бабушка Цинь У, конечно, не жила с Цинь Ши-ланом, но её свекровь каждый раз радовалась, когда сын приносил домой украденные лук, чеснок или яйца. «Осуждать других за то же, в чём сам виноват» — вот и всё!
Между ними накопилось немало обид, но увидев, что Суйнян уже слезла с лежанки, бабушка Цинь У поспешила усадить её обратно:
— Суйнян, не вставай! Твой дед специально растопил лежанку раньше срока, чтобы тебе было тепло. Простудишься — и виновата буду я!
Повернувшись к невестке, она добавила:
— Доставай яйца из корзины и отдай Цуймэй. Посмотри-ка, бедняжка совсем исхудала — кожа да кости!
В глазах её было искреннее сочувствие. Увидев Суйнян собственными глазами, она поняла, что слухи не врут: девочка и вправду стала ещё худее, чем на похоронах Хуан Сюйцая.
А слухи пошли после того, как старшая невестка бабушки Цинь У, тётушка Хуа, встретила Суйнян у могилы Хуан Сюйцая на сорок девятый день поминок. Тётушка Хуа была на все руки мастерица, но зато болтлива как сорока. Именно она и пустила в народ фразу: «Исхудала, как жалкая мышонка». О краже Цинь Тао знали Цинь Далан, Цинь Чжу и его жена, но тётушке Хуа ничего не сказали — боялись, что она не удержит языка.
Бабушка Цинь У понимала серьёзность: речь шла о жизни её внука. Репутация — дело второстепенное, но если его потащат в управу и дадут под палки, при его слабом здоровье он может и не выжить.
Суйнян впервые услышала в лицо, что она «кожа да кости», и сначала растерялась. Но когда жена Тао поставила корзину и обернулась, Суйнян была поражена ещё больше.
У жены Тао был разбит уголок рта, щека слегка опухла. Встретив взгляд Суйнян, она покраснела, быстро опустила голову и нервно теребила пальцами подол. Её ноги в короткой юбке неловко переступали — ей явно хотелось спрятаться в самый дальний угол, чтобы никто не видел её лица.
Цуймэй тоже заметила её состояние и, опасаясь, что Суйнян испугается, незаметно шагнула вперёд, загородив свет, и с улыбкой сказала бабушке Цинь У:
— Пятьдесят лет как одна семья, бабушка! В прошлый раз, когда с нашим господином случилась беда, вы уже помогли деньгами. На днях тётушка Сылан прислала нашей барышне оберег за здоровье. А прошлой ночью Цзянцзы и Хайцзы проводили старого господина домой с дровами. А теперь ещё и яйца принимать — как нам отблагодарить за такую доброту?
Бабушка Цинь У оценила такт Цуймэй. Она ещё раз взглянула на Суйнян и, убедившись, что та не смущена, а ведёт себя как обычное дитя, ещё больше уважения почувствовала к Хуан Лаодаю за его широкую душу. Поэтому не обиделась на вмешательство служанки и улыбнулась:
— То, что они делают, — их дело. А это — моё сердце. Надеюсь, вы не сочтёте мои подарки слишком скромными и незначительными.
Цуймэй вежливо поблагодарила, про себя усмехнувшись: бабушка Цинь У, хоть и смелая женщина, явно напугалась чиновников и теперь пришла с подарками, чтобы заткнуть рты. Она не стала отказываться: Суйнян нужно питаться и лечиться, а денег у них мало — каждое яйцо кстати.
Бабушка Цинь У расспросила о лекарствах и лечении Суйнян, с виду искренне посочувствовала, а потом, как старшая родственница, наставительно сказала Цуймэй:
— Цуймэй, наша барышня скоро пойдёт на поправку. Ты должна хорошо за ней ухаживать. Не болтай понапрасну о её болезни — девичье здоровье не тема для разговоров. Я не упрекаю тебя, ты ведь разумная, но ведь найдутся и такие, кто не знает меры и начнёт сплетничать.
Цуймэй была в недоумении. Она и так никогда не рассказывала правду о состоянии Суйнян — всегда приукрашивала, говорила три доли правды и семь — вымысла. Да и никогда не говорила ничего ужасного, чтобы не выглядело, будто она злорадствует.
— Запомню, бабушка, — сказала она, решив, что та просто подчёркивает свой авторитет старшей.
Бабушка Цинь У увидела её растерянность и вздохнула: «Умная девочка, а в чём дело — не понимает». Пришлось говорить прямо:
— У нас в доме есть болтливая невестка — тётушка Хуа. У неё из ничего три волны поднимет, и что бы ни случилось, она уж точно приукрасит в десять раз.
Цуймэй сразу всё поняла: значит, бабушка Цинь У узнала, что она долго гостила у тётушки Хуа. Однако, судя по словам, та не знала, что тётушка Хуа собиралась сватать её. Цуймэй немного успокоилась: видимо, тётушка Хуа всё же умеет хранить некоторые тайны. В душе у неё поднялось презрение: «Наверное, ей посулили немалую свадебную плату, раз даже такая болтушка держит язык за зубами».
— Не волнуйтесь, бабушка, я знаю меру, — улыбнулась Цуймэй и похвалила тётушку Хуа за её добродушие.
Бабушка Цинь У, убедившись, что Цуймэй поняла, поговорила ещё немного с Суйнян и ушла, уведя за собой невестку, которая почти полчаса простояла как на иголках.
На улице, по сравнению с тёплой комнатой, ветер резал, как нож. Жена Тао чихнула и, пряча руки в рукава, сказала:
— Бабушка, болезнь Тао усугубилась. У Хуаней уже тёплая лежанка, а мы бы тоже могли её растопить — может, ему полегчает.
Бабушка Цинь У ткнула пальцем ей в лоб и прикрикнула:
— Расточительница! — Но в конце концов смягчилась: — Ладно, пора и нам топить. В этом году снег поздно пошёл.
Она велела невестке возвращаться домой:
— Позови жену Дуна и пусть возьмёт с собой малыша Гоувая. С твоим разбитым лицом неприлично ходить к семьям Лу и другим.
Голос её снова стал строгим. Цинь Дун в ту ночь не заметил вора, и бабушка Лу уже ругала его. Жена Дуна сможет сходить туда с извинениями — будет повод.
Жена Тао проворчала себе под нос:
— Да ведь это же ваши же Цинь били!
http://bllate.org/book/3197/354232
Готово:
