— Ладно, староста Цинь, если дела нет — не тратьте слов. Я не из тех, кто любит чиновничьи речи. Говорю прямо и по делу, так что и вы не хитрите! Чем скорее разберёмся, тем лучше: нам ещё в другие деревни заехать надо. Раз до нас дошёл донос, что у вас есть улика, мы и приехали допросить жителей. Так вот, этот башмак действительно нашли на месте преступления?
Чиновник Мо одной рукой болтал башмак за шнурок, и это зрелище резало глаза Цинь Сылану.
Женщины все как одна прятались позади других, тихонько хихикая.
Среди мужчин на том месте тогда присутствовали только Хуан Лаодай и Шаньлань. Цинь Сылан вытер холодный пот со лба и с неудобством взглянул на Хуан Лаодая.
Тот про себя выругал Цинь Сылана за ловкость и вынужден был выйти вперёд. Смущённо кашлянув, он почтительно сложил руки и сказал:
— Господин Мо, уважаемые чиновники! Так называемое место преступления — это задворки моего дома. В ту ночь воры, напуганные нами, свалились прямо в выгребную яму… А этот башмак нашла у края ямы Цзян, жена пятого сына рода Цинь. На башмаке была… нечистота…
Дойдя до этого места, Хуан Лаодай опустил глаза. Почему именно ему приходится говорить такие неприятные вещи?
— Фу-у! — воскликнул чиновник Мо и с силой швырнул башмак на землю. Ему этого показалось мало — он яростно отряхнул руки, будто на них осталось что-то отвратительное, и с отвращением уставился на свои ладони, будто уже чувствовал зловоние. Если бы не присутствие стольких людей, он бы непременно тут же вымыл руки.
Из толпы послышался смех женщин, и все отступили подальше от места, куда упал башмак.
Остальные три чиновника тоже отпрыгнули на три шага от Мо.
Лицо Мо покраснело, потом побледнело, и он закричал на Хуан Лаодая:
— Почему сразу не сказал!
— Господин Мо, — оправдывался Хуан Лаодай, — я хотел пояснить, как только увидел, что вы достали этот башмак, но побоялся вас расстроить… Да и башмак ведь уже выстирали…
Он имел в виду, что раньше башмак лежал в мешке, и он просто не видел его.
Лицо Мо потемнело от злости. Хуан Лаодай подумал, что не стоит окончательно его злить, и после недолгих колебаний вынул из пояса хлопковый платок — тот самый, которым Цзинь Суйнян вытирала ему пот, — и протянул чиновнику.
Увидев такое уважение и почтительность, Мо немного смягчился. Он долго и тщательно вытирал руки, пока кожа не покраснела, а затем с отвращением швырнул платок на землю.
Хуан Лаодай потемнел взглядом, но сдержался, поднял платок, аккуратно сложил и снова спрятал за пояс.
Мо покраснел ещё сильнее и бросил на Хуан Лаодая взгляд, полный смущения и извинений. Зловоние, казалось, перестало его беспокоить. Хуан Лаодай лишь дружелюбно улыбнулся, но внутри у него всё сжалось от горечи.
Чиновник Мо фыркнул в сторону Цинь Сылана:
— Только что этот… как вас, Хуан? Лаодай сказал, что башмак первым обнаружила Цзян из рода Цинь. Кто такая Цзян?
Цзян У-ниань робко вышла вперёд, совсем не похожая на ту живую и сообразительную женщину, какой была в тот день. Под допросом Мо она подробно рассказала всё, что произошло тем утром, даже упомянула, как бабушка Лу колдовала над куклой.
Мо с трудом сдерживал нетерпение, пока она тянула речь, и наконец спросил:
— Когда вы впервые увидели этот башмак… он весь был в нечистотах или только сверху?
При упоминании «нечистот» он поморщился.
Цзян У-ниань задумалась, но её невестка опередила:
— Я палкой перевернула — весь башмак был в этом.
Мо пристально посмотрел на невестку Цзян:
— Вы уверены?
Та дрогнула от страха и заикаясь ответила:
— Д-да… у-уверена.
Мо сорвал веточку ивы и откатил башмак в центр толпы. Его глаза сверкали, когда он спросил у Цзян и её невестки:
— Вы точно уверены, что это тот самый башмак?
Цзян лично стирала башмак и без колебаний подняла его, передавая невестке. Обе внимательно осмотрели его со всех сторон.
Лицо Мо исказилось, будто он сейчас вырвет.
Хуан Лаодай про себя усмехнулся, но в то же время тревожился: если правда всплывёт, Цинь может свалить вину на него — ведь именно он в ту ночь поднял тревогу, из-за чего у Цинь Тао с женой и остались улики. Сам он был лишь на восемьдесят процентов уверен, что башмак принадлежит жене Цинь Тао. Он бросил взгляд на Цинь Сылана и увидел, как тот, якобы спокойный, на самом деле весь покрыт потом, с напряжённо сжатыми кулаками следит за губами Цзян и её невестки.
Видно, чиновники и впрямь знали своё дело — сразу нашли слабое место.
Наконец обе женщины единодушно кивнули:
— Господин Мо, это точно тот башмак. Я не ошибусь. Вот здесь, у косточки большого пальца, кожа тоньше — значит, у владельца выступающая косточка. Здесь, у мизинца, верх башмака уже растянулся, и если потянуть, видна дырочка. А ещё каблук слева выше, чем справа.
Сам верх башмака ничем не примечателен — чёрный, как у всех. У них дома шили почти такие же.
Мо с удивлением посмотрел на Цзян:
— Пятьдесят лет живу — таких наблюдательных женщин редко встречал! Вы, тётушка Цзян, почти как наши чиновники!
Цзян скромно улыбнулась и даже сделала реверанс.
Но улыбка Мо тут же погасла. Он с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть дверью и уйти. Его товарищи не выдержали и рассмеялись:
— Верно, брат Мо! В следующий раз, если найдём башмак или одежду как улику, сразу к вам, тётушка Цзян!
Цзян поняла, что её высмеивают, и покраснела. Да ещё муж сзади ущипнул её за талию — она замолчала.
В тот день бабушка Цинь У сказала, что это её старый башмак, который она давно выкинула, и тут же выбросила «улику». Цзян долго злилась, но пришлось смириться. А теперь, когда чиновники приехали, она, как «героиня», не могла упустить шанс проявить себя и показать свою заслугу.
Тем временем Цуй Да-ниань волновалась, но не могла вставить и слова. Разговаривая с бабушкой Ван, она поняла: бабушка Цинь У поступила опрометчиво. Боясь, что Цинь Сылан откажется передавать улику, она попросила бабушку Ван заняться этим. Та как раз искала своих корову и свинью и громко кричала о ворах — им было выгодно действовать вместе.
Но вышло так, что труды Цуй пошли на пользу другим: даже Цзян получила свою минуту славы, а она так и осталась в тени.
Чиновник Мо задумался и снова обратился к Цзян:
— Тётушка Цзян, это ведь женский башмак?
Цзян, польщённая вниманием чиновника, ответила с почтением:
— Господин Мо, у вас зоркий глаз! Конечно, женский. Я столько лет шью обувь — хоть и неумеха, но мужскую и женскую точно различу. У нас, у крестьян, мужчины и женщины носят похожую обувь, но женская всегда чуть изящнее. Этот башмак — на большую ногу, но всё равно тоньше мужского.
Мо кивнул, нахмурился и задумался. След оборвался. Он на девяносто процентов был уверен, что это обувь вора, но как найти самого вора по такому башмаку? Да и особенности, о которых говорила Цзян — косточка у большого пальца, изношенный каблук — такие есть у многих женщин. У его собственной матери каблуки тоже стирались неравномерно, а жена страдала от выступающей косточки. Ничего удивительного — от долгой ходьбы ноги искривляются.
Внезапно он вспомнил:
— Если это обувь вора, почему вы её выбросили?
Цзян испуганно отступила, подставив под удар Цинь Сылана.
Тот изнывал от тревоги, как рыба на сковородке, и поспешно ответил:
— Господин Мо, в тот день жена моя выстирала башмак, а мать примерила — и оказалось, что он ей впору… Мы подумали, что это её старый башмак, который давно потерялся и как-то угодил в выгребную яму…
— А где ваша мать? — спросил Мо, уже теряя надежду. Похоже, поездка была напрасной: по такому обычному башмаку вора не найти. Он уже не так строго относился к тому, что жители выбросили улику.
— Господин Мо, подождите! — Цинь Сылан повернулся к Цинь Цзяну. — Цзян, беги домой, позови бабушку. Скажи, что чиновник Мо приехал.
Он многозначительно подмигнул парню, и тот тут же пустился бежать.
Бабушка Цинь У жила вместе с семьёй Цинь Сылана, но Цинь Цзян не пошёл к ним, а направился к дому Цинь Шиляна. Там в тот момент находились бабушка Цинь У, жена Цинь Тао, Ли Шинян и жена Цинь Дуна — все ухаживали за больным Цинь Тао и с тревогой ждали новостей из-под ивы.
Цинь Цзян коротко пересказал происходящее. Лица всех четырёх женщин побледнели. Бабушка Цинь У дрожащими губами шлёпнула себя по руке:
— Этот негодник! В старости заставляет меня мучиться из-за его глупостей!
Она говорила тихо, боясь, что Цинь Тао услышит и станет ещё хуже — это могло бы её убить.
Пока Цинь Цзян передавал сообщение, бабушка Цинь У успела собраться. Несмотря на возраст, она решительно оперлась на руку внука и поспешила к иве, строго наказав невестке не показываться.
Увидев, что старухе даже помочь нужно и идёт она медленно, Мо окончательно разочаровался в башмаке как улике. Бабушка Цинь У незаметно надела башмак и, сохраняя невозмутимое лицо, прошлась перед всеми.
Цинь Сылан одобрительно кивнул про себя: старшие всегда мудрее! Благодаря хладнокровию бабушки и сам Цинь Сылан, и Цинь Шилян с товарищами успокоились.
Разочарование Мо было очевидно. Он без особой надежды спросил:
— Бабушка Цинь, а по шву или вышивке ничего особенного не заметили?
В деревне женщины шьют грубо, в отличие от городских мастериц, которые украшают обувь цветами или используют семейные узоры. Без специальных меток по шву ничего не определить.
Бабушка Цинь У, которая осмелилась просто выбросить башмак вместо того, чтобы сжечь, явно была уверена в себе. Она даже не взглянула на улику и покачала головой:
— Господин Мо, я тогда внимательно осмотрела — ничего особенного. У нас в деревне и в соседних все шьют так.
Затем, смущённо, добавила:
— Простите меня, старуху, господин Мо. Мы, простые крестьяне, не знаем ваших правил. Не понимаем, что такое «улика» или «вещдок». Увидели — башмак подходит по размеру, решили, что это мой старый, и надели. Не хотели вам хлопот доставлять.
Она так скромно себя вела, что Мо не мог её упрекать:
— Бабушка Цинь, вы преувеличиваете…
Он вежливо побеседовал ещё немного, затем велел Хуан Лаодаю показать место происшествия. Окно и выгребную яму уже починили, следов почти не осталось. Потом пошли на поле, где гнались за ворами, — там следы перепутались окончательно: соседи из других деревень, услышав, что в Шуанмяо чуть не поймали вора, пришли поглазеть, и теперь невозможно было разобрать, чьи следы чьи.
Четверо чиновников приехали с надеждой найти улики и поймать преступника, полные решимости и гордости, а уезжали понуро и уныло. Хотя они и предполагали такой исход, молодые и горячие всё равно чувствовали разочарование.
Цинь Сылан, как староста, старался удержать их, но не вышло — пришлось отпустить.
По дороге Мо уже собирался выбросить башмак, испачканный нечистотами, но один из младших чиновников, молодой парень, остановил его:
— Старший брат Мо, башмак нельзя выбрасывать! Пусть сейчас мы и не найдём вора, но улику нужно передать уездному судье. — Он наклонился и тихо добавил: — Даже если мы не поймаем преступника, этот башмак может пригодиться на суде, чтобы потом разоблачить настоящего вора!
Мо задумался и понял, что тот прав. В последнее время много желающих получить награду приводили «воров» в суд, но уездный судья быстро раскрывал обман — одни просто хотели денег, другие пытались оклеветать невиновных, а настоящий вор оставался на свободе.
— Ты, парень, хитёр! — Мо лёгким шлепком по голове похвалил молодого чиновника и, делая вид, что шутит, бросил ему мешок: — Тогда тащи, брат Фу!
Молодой чиновник по фамилии Фу, имя Гуан, ловко поймал мешок и задумчиво посмотрел вслед уходящим жителям деревни.
Простые люди боятся чиновников, и даже сами чиновники кажутся им властью. Но почему Цинь Сылан и его братья так явно нервничали? Они боялись чиновников по-настоящему… или просто чувствовали вину? В глазах Фу Гуана мелькнула хитрая искра.
http://bllate.org/book/3197/354231
Готово:
