Цуймэй поняла, о чём думает девушка, и, увидев, что та согласна, поспешно закрыла окно, поправила ей воротник и с улыбкой сказала:
— В прежние годы госпожа тоже так поступала. В прошлом году зимой едва удалось сохранить эти несколько кустов. К счастью, вы напомнили мне — иначе на праздник Хуачжао у вас не было бы цветов для соревнования!
Цзинь Суйнян тоже знала о празднике Хуачжао. Её затуманенный ум внезапно прояснился, и она воскликнула:
— Сестра Цуймэй, разве вы забыли? Хризантемы цветут осенью, а праздник Хуачжао — весной! Здесь его отмечают в день Драконьего Подъёма, второго числа второго месяца.
Цуймэй фыркнула от смеха:
— Я и вправду растерялась! Вы обладаете поистине отличной памятью.
Они болтали без особой цели, и вскоре Суйнян одолела дремота. Она склонила голову на плечо Цуймэй и уснула. Та замерла, глядя на её бледное, худое личико. Осторожно пошевелившись и убедившись, что Суйнян не проснулась, она бережно перенесла её на лежанку.
Закрыв полог, Цуймэй плотно прикрыла дверь и пошла спросить у Шаньлань, не слышно ли чего. Вернувшись, она села на край лежанки и не смела засыпать. Лишь когда она уже начала клевать носом, издалека, со стороны деревенской околицы, донёсся человеческий гул. В этот момент разнёсся звук бубна — сторож объявлял, что наступил час Крысы. Сердце Цуймэй, до этого спокойное, вдруг забилось радостно. Она на ощупь зажгла светильник, посмотрела на крепко спящее личико Суйнян и поспешила с фонарём к воротам встречать прибывших.
Скрип колёс бычьей телеги сопровождался голосами, зовущими открыть двери у ближайших домов. На телеге мерцал одинокий фонарь, излучавший холодный, но мягкий свет. Цуймэй подняла свой фонарь повыше и вгляделась: неужели на первой телеге в длинном пальто едет старый господин Хуан?
— Старый господин! — позвала она не слишком громко и быстро шагнула навстречу.
Хуан Лаодай, опершись на борт телеги, ловко спрыгнул вниз и рассмеялся:
— Цуймэй, ещё не спишь?
При свете фонаря лицо Цуймэй было слегка покрасневшим от холода. Видеть семью в такую позднюю пору было для Хуан Лаодая особенно утешительно.
— Девушка уже спит? — спросил он у ворот, дрожа от холода, пронизавшего его за два с лишним часа пути. Его выдох был ледяным, щёки — пустыми и холодными, губы — синеватыми, а голос — изменённым.
— Да, девушка так волновалась за старого господина, что я лишь к часу Собаки уговорила её лечь спать.
Хуан Лаодай взглянул на открытую дверь своего дома и подумал, какая Цуймэй заботливая. Он сказал:
— На печи ещё осталась горячая вода? Принеси по чашке кипятку Хайцзы и Цзянцзы, пусть согреются.
Цуймэй сначала поблагодарила Цинь Хая и Цинь Цзяна, а затем, несмотря на их настойчивые «не надо», побежала в дом и принесла две чашки горячей воды.
Цинь Хай и Цинь Цзян уже помогли Хуан Лаодаю снять с телеги четыре охапки дров и занести их во двор. Выпив по нескольку глотков воды, Цинь Хай поддразнил:
— Сестрёнка Цуймэй такая хозяйственная! Неизвестно, кому из парней повезёт взять её в жёны!
Сказав это, братья запрягли быка и уехали домой.
Хуан Лаодай бросил взгляд на Цуймэй и занёс две более сухие охапки дров во внутренний двор, сложив их в угол.
При тусклом свете Цуймэй не могла разглядеть выражения лица старого господина, но почувствовала, что побледнела от страха. Она робко последовала за ним. Увидев, что Хуан Лаодай вошёл в дом, она словно очнулась, вынесла горячую еду, которую держали в тепле, и помогла снять с него верхнее пальто. Лишь тогда заметила: сначала на нём осела роса, а к ночи она превратилась в тонкий слой инея.
Глаза её слегка защипало. Забыв о собственных тревогах, она поспешила на кухню, чтобы согреть воду для ванночки ног. Хуан Лаодай тихо спросил, как ела и пила лекарства Суйнян. Цуймэй ответила:
— Девушка ест как обычно. Сегодня кашель немного уменьшился. Видимо, лекарства лекаря Цао действительно помогают.
Хуан Лаодай погладил бороду, на которой от его дыхания образовалась корка льда. Коснувшись её, он почувствовал холод и кивнул:
— Лекарь Цао, безусловно, мастер своего дела. Ты много сил вкладываешь в заботу о девушке.
Он взял тёплое махровое полотенце и смахнул иней с бороды.
Цуймэй неловко улыбнулась:
— В моём сердце и мыслях только одна девушка. Заботиться о ней — мой долг, не стоит говорить о «вложении сил».
Эти слова прозвучали почти как клятва, и сердце её забилось тревожно. Она внимательно следила за выражением лица Хуан Лаодая.
Тот, однако, остался бесстрастным и лишь коротко «хм»нул.
Цуймэй бросила взгляд наружу. Хуан Лаодай пояснил:
— Я велел Шаньлань сразу лечь спать прямо у дровяной кучи. В такую рань возиться с переноской — только простудиться. В доме и так всё спокойно.
Цуймэй успокоилась и, убедившись, что старый господин улёгся, пошла спать сама. Ночь прошла без происшествий.
Утром Суйнян проснулась и сама оделась. Увидев входящую Чжэньмэй, она сразу спросила:
— Чжэньмэй, а дедушка вернулся? Прошлой ночью он приехал?
Хуан Лаодай ещё не ответил, как из гостиной уже донёсся его голос:
— Суйнян, ещё полежи! Я давно уже дома.
Суйнян взглянула на высоко стоящее солнце и покраснела, но спать больше не стала. Умывшись и приведя себя в порядок, она вышла в гостиную завтракать. Оказалось, Хуан Лаодай и Шаньлань уже поели и собирались колоть дрова, но, опасаясь разбудить её, пока отдыхали. Увидев их с топорами в руках, Суйнян снова покраснела.
Они начали с двух более сухих охапок, раскладывая дрова вдоль стены на просушку. Суйнян, сидя в доме, спросила:
— Дедушка, хватит ли нам этих дров?
Хуан Лаодай рубанул подряд дюжину поленьев, снял верхнюю одежду и, выпрямившись с рукой на затёкшей пояснице, усмехнулся:
— Этого-то? Нет, конечно. Надо топить лежанку, готовить еду — мало будет.
Лицо Суйнян стало обеспокоенным:
— Значит, дедушка снова пойдёт за дровами в Восточные горы?
— Пойду. Суйнян, не тревожься обо мне. В деревне столько народу ходит туда — неужели меня похитят разбойники?
Хуан Лаодай снова наклонился и принялся за работу.
После обеда Суйнян вышла погреться на солнце и наблюдала, как дедушка с Шаньлань колют дрова. Они разговаривали, как вдруг ворвалась запыхавшаяся Чжэньмэй:
— Старый господин, в деревню пришли чиновники!
Толстое полено выскользнуло из рук Хуан Лаодая и громко стукнулось о землю. Он не обратил на это внимания и встал, нахмурившись:
— Что случилось?
Воодушевление Чжэньмэй сразу угасло, и она робко пробормотала:
— Не знаю… Пойду послушаю.
Хуан Лаодай усмехнулся, бросил топор и собрался идти. Суйнян поспешила удержать его:
— Дедушка, надень верхнее пальто, а то простудишься! — и протянула ему полотенце, чтобы вытереть пот.
Когда Хуан Лаодай работал, он обычно носил короткую холщовую рубаху, а поверх — длинное пальто, доходившее до колен. В молодости он плавал по морю, и теперь, в старости, колени при перемене погоды ныли.
Хуан Лаодай похвалил её за заботу и так обрадовался, что мрачное настроение мгновенно рассеялось.
Он позвал отца Сяоцюаня к «Иве» — так звали условное место встречи у большого дерева. Жители деревни окружили четверых людей в одежде стражников, на груди которых красовалась большая надпись «Я» («чиновник»). Один из них выглядел особенно надменно: у него не было ни единого волоска на подбородке, в одной руке он держал мешок, в другой — меч.
Надменный стражник прочистил горло и громко произнёс:
— Глава Цинь, жители деревни Шуанмяо! Все ли семьи представлены?
Цинь Сылан, проводивший собрания много лет, знал каждое лицо в деревне. Беглым взглядом он определил, что все на месте, и, сложив руки в поклоне, почтительно ответил:
— Господин Мо, все собрались.
Стражник по имени Мо ответил тем же поклоном, но без улыбки:
— Прошлой ночью соседняя деревня Шанъян сообщила о краже. Несколько дней назад бабушка из деревни Ванцзя тоже пожаловалась на воров. Обе эти деревни находятся по обе стороны от вас. Уездный судья, заботясь о деревне Шуанмяо, посредине между ними, велел мне прийти и выяснить, что у вас творится.
Он почтительно склонил голову в сторону юга — именно там находилось уездное управление. Его звали Мо Дэ, что звучало почти как «нет такого», поэтому он не любил, когда называли его полным именем, зато с удовольствием принимал обращение «господин Мо».
Не дожидаясь ответа Цинь Сылана, бабушка Лу разрыдалась и, всхлипывая, подробно рассказала всё, что произошло в тот день.
Лицо Цинь Сылана потемнело. Он строго сказал:
— Бабушка Лу, при чиновниках успокойтесь! Я сам всё объясню господам.
Бабушка Лу пережила немало бед и уже имела дело с властями, поэтому не так боялась чиновников, как другие. Она не послушалась Цинь Сылана, а увидев, что стражник остановил его жестом, тут же продолжила свою жалобу.
Цинь Сылан почернел лицом.
Дедушка Лу причмокнул, резко дёрнул жену за руку и оттащил в сторону:
— Хватит реветь! Выглядишь нелепо, позоришь нас перед господами! — и грубо вытер ей слёзы, усадив на табуретку. — Лущи арахис!
Бабушка Лу, отыграв своё, получила удовольствие и теперь с радостью устроилась поудобнее, чтобы наблюдать за дальнейшим.
Мо Дэ нахмурился, перешептался с другими стражниками и обратился к Цинь Сылану:
— Мы поняли вашу ситуацию. Глава Цинь, почему вы не сообщили властям на следующее утро после кражи?
Цинь Сылан ответил:
— Во-первых, было слишком темно, чтобы разглядеть воров — мы лишь знаем, что их было двое. Во-вторых… хе-хе… в деревне погибли лишь несколько щенков. Такая мелочь не стоит того, чтобы беспокоить уездного судью.
Лицо Мо Дэ стало суровым:
— Глава Цинь, понимаете ли вы, что из-за вашей «мелочи» мы чуть не упустили важную улику!
Улыбка Цинь Сылана мгновенно исчезла. Он сгорбился и виновато произнёс:
— Господин Мо, это моя вина. Я не подумал… Боялся показаться надоедливым из-за пустяков. Потом вспомнил, но прошло уже несколько дней — и следов воров не осталось.
Он добавил с сожалением:
— Господа, я простой деревенский человек, грамоте не обучен и не знаю правил управления. Прошу вас, когда увидите уездного судью, скажите за меня доброе слово.
С того момента, как голос Мо Дэ стал строже, толпа замерла в полной тишине.
Цинь Хай и Цинь Цзян сжали кулаки. Им было больно видеть, как их отец унижается перед чужаком. Но «чиновник выше — давит сильнее», и они могли лишь надеяться, что стражники, будучи земляками, проявят снисхождение к отцу.
— Ладно, ладно, — смягчился Мо Дэ, довольный тем, что глава деревни так явно проявил уважение к нему перед всеми. Он небрежно вытащил из мешка туфлю. — Вчера во второй половине дня нам сообщили, что в деревне Шуанмяо кто-то нашёл улику на месте преступления и передал нам эту обувь. Сегодня уездный судья и послал нас сюда.
Когда Мо Дэ достал туфлю, лицо Цинь Сылана исказилось. Он внутренне задрожал и невольно бросил взгляд на Хуан Лаодая, но тут же вспомнил, что вчера тот рубил дрова в Восточных горах и не мог подавать жалобу. Он быстро отвёл глаза и пристально оглядел толпу, пытаясь вычислить доносчика, которого теперь проклинал всеми мыслями.
Хуан Лаодай давно заметил, что в мешке стражника лежит обувь. Увидев чёрную туфлю, он лишь слегка изменился в лице, но тут же овладел собой. Заметив панику Цинь Сылана, он про себя фыркнул:
«Слишком нервничает».
Четверо стражников решили во что бы то ни стало найти в деревне Шуанмяо хоть какую-нибудь зацепку, чтобы угодить уездному судье и получить награду. Поэтому, как только Мо Дэ вытащил туфлю, они внимательно наблюдали за лицами жителей. Действительно, выражение Цинь Сылана, одного мужчины средних лет и нескольких молодых людей рядом с ним изменилось. Хотя они ещё не заподозрили Циньскую семью в краже, стражники почувствовали, что здесь что-то нечисто.
Мо Дэ спросил:
— Глава Цинь, что это за туфля? Доносчик сказал лишь, что нашёл её на месте преступления. По вашим лицам ясно, что вы знаете, чья она. Так что же произошло?
Он повторил «что же произошло» дважды, и в его голосе прозвучала угроза. На лбу Цинь Сылана в холодную погоду выступила капля пота. Он стал ещё почтительнее и смущённо ответил:
— Признаюсь, это немного неловко рассказывать…
http://bllate.org/book/3197/354230
Готово:
