Взгляд тётушки Хуа дрогнул, и она тихо проговорила:
— Да не семья Хуаней спешит, а Цуймэй! У Хуан Сюйцая всего одна дочь, и прошло уже столько времени, а господин Хуан всё не заикается о роспуске прислуги. Боюсь, он захочет, чтобы девчонки служили в трауре по Хуан Сюйцаю. А ведь у Хуаней пока ещё есть средства — слышала, что до самой смерти Хуан Сюйцая Цуймэй исправно получала своё месячное жалованье. Но в нынешнем положении дел неизвестно, когда старик задумает сократить расходы и обратит внимание на жалованье Цуймэй и остальных. Ведь у прислуги нет личного имущества!
Жена Чжуцзы обычно не любила Цуймэй именно потому, что в прошлом году тётушка Хуа пыталась выдать её замуж за семью У. Впрочем, она тоже сочувствовала Цуймэй и другим девушкам.
Тётушка Хуа, тревожась понапрасну, вздохнула:
— Если старик Хуан продаст прислугу, мне придётся переживать, что семья У сочтёт Цуймэй недостойной. А если не продаст — я и вовсе не смогу поднять этот вопрос. Вот и мучаюсь я чужими делами, волосы седеют, а эта маленькая нахалка Цуймэй и понятия не имеет! Да ещё и перечит мне всякий раз…
Если бы Цуймэй вышла замуж из дома Хуаней, это прибавило бы ей почести: всё-таки девушка из семьи учёного!
«Да ведь просто мечтает о свадебном подарке для свахи», — мысленно усмехнулась жена Чжуцзы, но вслух утешила её парой добрых слов. Они стали обсуждать, когда лучше подойти к господину Хуану с предложением.
Обе радовались, будто старик Хуан уже дал своё согласие, но не знали, что Цуй Да-ниан, взяв под руку бабушку Ван из деревни Ванцзя, стояла под деревом у дороги и слышала всё до последнего слова.
Обогнув поворот, Цуй Да-ниан прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Говорю же, эти две мечтают о свадебных деньгах для свахи! Думают, будто Хуани глухи и не знают, какая семья У на самом деле.
У бабушки Ван был отличный слух. Она усмехнулась с сарказмом:
— Семья У, конечно, кажется зажиточной, но детей у них — пруд пруди. Как только старшая жена У умрёт и семья разделится, сколько поколений придётся копить, чтобы снова стать землевладельцами! Да и легко ли будет молодой невестке? Говорят, сразу доверят ведение хозяйства — только представь, как четыре свекрови взбунтуются!
Она придвинулась ближе к Цуй Да-ниан и спросила:
— Ты правда принесла ту обувь?
Цуй Да-ниан дёрнула её за рукав, огляделась по сторонам и ускорила шаг:
— Четвёртый и десятый Цини выбросили их наружу. Я долго искала и наконец нашла — спрятала у себя дома. Бабушка Сань, я отдам тебе, но ты ни в коем случае не говори, что это я дала! Иначе Четвёртый и Десятый Цини сдерут с меня шкуру!
— Понимаю, ты добрая девочка. Никто и не догадается, что это ты, — заверила бабушка Ван, решительно настроенная вычислить вора, и с жаром спросила: — А что ещё происходило в тот день? Вижу, семья Пятого Циня что-то скрывает и упорно не хочет подавать властям заявление…
Цуй Да-ниан затащила бабушку Ван в дом, плотно закрыла дверь и подробно рассказала всё, что помнила с того дня.
Когда солнце клонилось к закату, Хуан Лаодай спускался с горы, неся на плечах коромысло с четырьмя охапками дров — по две на каждом конце. Тяжёлые поленья заставляли коромысло покачиваться, издавая однообразное «скри-скри».
У подножия горы жители деревни Шуанмяо собирались, чтобы вместе возвращаться домой. Они зашли отдохнуть в пельменную лавку и попросили у хозяина воды. Хуан Лаодай опустил коромысло, свалил дрова на телегу Цинь Хая, и тот крикнул:
— Дед Хуан, заходи, отдохни и глотни воды!
Хуан Лаодай кивнул, размял ноющие плечи и неторопливо вошёл в лавку. Несколько молодых людей, не удержавшись, купили по паре порций пельменей и с удовольствием ели. Он улыбнулся, покачал головой, сел за свободный столик и вынул из сумки одну монетку:
— Дайте пять пельменей.
Хозяин лавки, обрадованный покупателем, взял монету и, накладывая пельмени, сказал:
— Наши пельмени с начинкой из свинины и лука-порея! Попробуете — захотите ещё! Держите, горячие!
Хуан Лаодай принял тарелку, взял у хозяина миску с горячей водой, аккуратно завернул пельмени обратно в сумку и стал рвать остатки утренней лепёшки, чтобы замочить их в воде.
Хозяин, видя, что старик не хочет пользоваться его добротой, невольно стал относиться к нему с уважением и внимательнее его разглядел. В этот момент кто-то из другой компании громко засмеялся:
— Эй, хозяин! Не обманывай! Мы купили две порции, а ни одного кусочка мяса не нашли! Где же свинина в твоих «пельменях со свининой и луком»?
На самом деле в начинку клали лишь немного свиного сала, чтобы был вкус мяса, и лишь изредка попадалась крошка жареного сала — это и считалось «свининой».
Все за столами рассмеялись.
Хуан Лаодай бросил взгляд на эту компанию — они были не из Шуанмяо, поэтому промолчал и продолжил есть своё. Ему предстояло идти ещё два часа, и без еды не обойтись.
Хозяина лавки здесь давно звали просто «хозяин Бао», и все давно забыли его настоящее имя.
Услышав жалобу, он нисколько не смутился, а лишь хитро усмехнулся:
— Вас так много, а вы всего две порции съели! Этого хватит разве что на зубы почесать! Как вы вообще надеялись найти мясо?
Все снова засмеялись.
Когда две чужие компании ушли, хозяин Бао протёр стол и, подойдя ближе к столику Хуан Лаодая, с любопытством спросил:
— Вы мне кажетесь знакомым, но не припомню — из какой деревни?
Цинь Хай, сидевший напротив Хуан Лаодая, заметил его выражение лица и засмеялся:
— Хозяин Бао, у вас память на лицо! Это дед Хуан из нашей деревни. В первый год после переезда он приходил сюда за дровами, но только раз — а вы запомнили!
— У меня память, — похвастался хозяин Бао, указывая на лоб, — лучше собачьей! Те, кто читают книги, помнят всё с одного взгляда, а я — всех, кого хоть раз видел!
Цинь Хай фыркнул — и от самоуверенности хозяина, и от его наглой лжи. Ведь разве мог Хуан Лаодай быть не из Шуанмяо, раз сидит за их столом?
Люди за другими столами обернулись и стали пристально разглядывать Хуан Лаодая, перешёптываясь между собой. Он действительно выглядел незнакомо, и все гадали, кто он, особенно после слов Цинь Хая, что тот бывал здесь лишь однажды. У них самих не было денег на покупку дров, поэтому каждый год они приходили сюда рубить сами и даже возили в город или на рынок, чтобы продать за несколько монет.
Хуан Лаодай доел лепёшку, согрелся и, подняв голову, улыбнулся:
— Девять лет назад я приходил сюда за дровами. Тогда я купил пять порций пельменей, а вы посоветовали купить меньше. Я ответил, что съем и больше. Мы поспорили: если я съем все пять порций, остальные — за ваш счёт…
По мере рассказа глаза хозяина Бао всё больше светились, но он и смущался тоже. В те времена его пельмени были крупнее — десять штук в порции, а значит, пять порций — целых пятьдесят штук. Хуан Лаодай тогда съел восемь порций! Спор был на потеху публике, и многие подначивали. В итоге старик всё же заплатил за лишние три порции, а заодно и других зрителей подогрел — те тоже стали покупать пельмени. Поэтому хозяин Бао отлично запомнил этого человека, который никогда не пользуется чужой добротой.
Хозяин Бао вернулся с ещё одной порцией пельменей:
— Тогда я обещал угостить вас тремя порциями, но вы настаивали на оплате. Сегодня эта порция — от меня! Не отказывайтесь!
Он не знал, что случилось в доме Хуаней, но по поведению Хуан Лаодая понял, что тому нелегко приходится, и решил отплатить добром.
Хуан Лаодай не стал отказываться:
— Благодарю вас, хозяин Бао!
Он поставил тарелку в центр стола, съел один горячий пельмень и, почувствовав, как сок лука-порея разлился по языку, подтолкнул тарелку к остальным:
— Это угощение от хозяина Бао. Пробуйте, не стесняйтесь!
Сам он вспоминал тот день с лёгкой грустью: тогда он мог съесть восемьдесят пельменей, а теперь и пять порций — уже предел. С годами не уйдёшь. Да и тогда он голодал сильно — ел всё подряд, и желудок раздулся.
Молодые люди редко ели в лавках, поэтому с благодарностью приняли угощение, быстро съев всё до крошки. Цинь Хай не упустил случая поддеть хозяина:
— Хозяин Бао, я тогда тоже приходил за дровами! Ваши пельмени тогда были куда крупнее!
Хозяин Бао, привыкший к таким упрёкам, лишь улыбнулся:
— Я всегда делал маленькие пельмени! Но разве не вкуснее стали сейчас? За деньги — товар!
Цинь Хай громко рассмеялся, пересчитал всех — все на месте — и крикнул:
— Пора в путь!
Хуан Лаодай допил размоченную лепёшку, попрощался с хозяином Бао и вернулся к телеге. Дрова сложили так, чтобы защитить от ветра. Он и братья Цинь по очереди вели вола, иногда спрыгивая и бегая рядом. В холодной ночи слышался лишь стук колёс по камням.
— Хозяин Бао, тот человек — точно дед Хуан из Шуанмяо? — спросил один из молодых, подтолкнутый товарищами, как только жители деревни уехали.
Хозяин Бао задумался:
— Теперь вспомнил! В Шуанмяо только одна семья Хуаней — у них учёный был. Это, должно быть, он.
И, вспомнив слухи о госпоже Си, он принялся месить тесто и больше не стал говорить на эту тему.
— Вот почему! — удивились молодые. — Стало быть, он и есть старый господин Хуан! Но почему он сам ходит за дровами зимой? Учёный-то жив — разве забыл про отца?
Цуймэй сегодня всё шло наперекосяк. Вернувшись от тётушки Хуа, она заперлась в комнате и тихо поплакала. Но ведь она ещё молода, а господин Хуан пока не объявлял о продаже прислуги — значит, можно и не думать об этом.
Она поразмышляла и поняла: как же она вчера дала себя уговорить тётушке Хуа! Она сама думала дальше тётушки Хуа: всё, о чём та беспокоилась, она тоже учла, а ещё и то, о чём та не подумала. Вспомнив холодное тело госпожи Си, вытащенное из пруда, и её глаза, полные злобы и обиды, Цуймэй вздрогнула. К счастью, она вовремя одумалась и решила больше не слушать тётушку Хуа. Отныне она будет заботиться только о Цзинь Суйнян и ни во что не вмешиваться.
Цзинь Суйнян уже умылась и сидела у окна, снова и снова спрашивая:
— Сестра Цуймэй, когда вернётся дедушка?
Впервые она так переживала за Хуан Лаодая — не только потому, что он её единственная опора в этом мире, но и из-за его заботы в последние дни.
Она заметила, что Цуймэй, вернувшись, сначала плакала, а потом стала ещё спокойнее и собраннее, будто окончательно решила для себя что-то важное. Значит, та сама пришла к выводу, что разговоры о свадьбе — неуместны. Цзинь Суйнян, как сторонний наблюдатель, поняла это раньше обеих женщин.
Цуймэй пожалела девочку, боясь, что та простудится, и уговорила:
— Госпожа, ложитесь на печь. Я послала Шаньлань к въезду в деревню — как только старый господин появится, она сразу прибежит сообщить. Жители деревни каждый год ходят за дровами на Восточную гору и возвращаются не раньше полуночи. За все годы ни разу ничего не случилось. Не волнуйтесь зря — простудитесь, и сами будете страдать.
Она повторяла это уже много раз, но Цзинь Суйнян знала, что так и есть, всё равно не могла унять тревогу. Она смотрела в щель окна, где пробивался слабый свет, ощущала лёгкий холодок и рассеянно спросила:
— Сестра Цуймэй, который сейчас час?
Цуймэй взглянула на ночное небо и прикинула:
— Должно быть, уже час Собаки.
Цзинь Суйнян кивнула. За последние дни она много читала, особенно о повседневных вещах, и сопоставила час Собаки с привычным ей временем. Вздохнув, она закрыла окно и, укладываясь на печь, сказала:
— Под окном хризантема совсем чахнет — половина стебля пожелтела. Сегодня ночью занесём её в дом, а то роса и иней заморозят до смерти.
http://bllate.org/book/3197/354229
Готово:
