Она взглянула на руки тётушки Хуа. Обе стирали в колодезной воде, но у тётушки Хуа не было ни одного обморожения. Цуймэй нахмурилась, но промолчала. У деревенских женщин, привыкших к тяжёлой работе, руки редко покрывались трещинами, однако северный ветер неизбежно высушивал кожу до болезненных трещин, из которых порой сочилась кровь — зрелище поистине жуткое. Она слегка улыбнулась, но предпочла промолчать.
Тётушка Хуа широко распахнула ладони и весело засмеялась:
— Бедняжка ты моя! Мы, старухи, грубые да толстокожие, не то что вы, девчонки, с нежной кожей.
Она сбегала на кухню, принесла чашку горячей воды и вручила её Цуймэй, после чего решительно потянула её в спальню.
Усадив Цуймэй на канг, тётушка Хуа принялась убирать разбросанные вещи, но краем глаза всё поглядывала на девушку. Та сидела, покраснев до корней волос, прямо и скромно, не оглядывалась по сторонам и не заводила разговора. Тётушка Хуа мысленно одобрила её — на три балла из десяти.
Тётушка Хуа притворилась, будто закончила убирать корзину с шитьём, и уселась рядом с Цуймэй:
— Доченька Цуймэй, мне кажется, тебе в этом году исполнилось тринадцать?
Пока тётушка Хуа возилась с вещами, Цуймэй уже собралась с мыслями. Лицо её успокоилось, голос звучал особенно тихо:
— Я родилась летом, мне тринадцать полных лет.
Она опустила глаза и не смела взглянуть на тётушку Хуа.
— Так ведь пятнадцать тебе по счёту деревенскому! — обрадовалась тётушка Хуа, хлопнув в ладоши. — Самое время замуж выходить!
Лицо Цуймэй, едва успевшее прийти в норму, вспыхнуло ярче спелого яблока. Тётушка Хуа хохотнула, лицо её сморщилось, будто высушенный цветок хризантемы:
— Я прямая, не обижайся, доченька! А помнишь, я тебе в прошлый раз про то дело говорила? Почему Хуан Лаодай до сих пор молчит? Не упоминал ли он тебе об этом лично?
В голове Цуймэй мелькнул тот день, и лицо её мгновенно побледнело. Она готова была придушить эту болтливую старуху! Всю себя пересиливала, чтобы не выругаться вслух, и лишь покраснела ещё сильнее.
Тётушка Хуа, считавшая себя честной и открытой, без тайн, раскрыла свои «девять извилистых замыслов»:
— Я тогда услышала, что ваша госпожа Хуан уже очнулась, и специально сказала это при ней, думала — передаст Хуан Лаодаю. Неужто я ошиблась?
В голове Цуймэй зазвенело. Только теперь она поняла, в чём дело. Когда тётушка Хуа произнесла те слова, сама Цуймэй не была уверена, слышала ли Цзинь Суйнян. Потом она специально упомянула об этом Цзинь Суйнян, но та либо тогда была не в себе, либо просто не сочла это важным и ни слова не сказала Хуан Лаодаю. Если бы Хуан Лаодай узнал от Цзинь Суйнян, что тётушка Хуа уже предлагала Цуймэй замуж, то, скорее всего, пришлось бы отдуваться самой Цуймэй.
Цуймэй несколько раз переменила выражение лица, досадуя, что тётушка Хуа чуть не испортила всё. Она твёрдо решила: дело должно идти официально, иначе Хуан Лаодай разгневается, и тогда у неё не останется ни единой опоры. Она никогда не верила обещаниям тётушки Хуа вроде «выйдешь замуж из моего дома».
Приняв решение, Цуймэй подняла глаза и слегка улыбнулась:
— Тётушка Хуа, наша госпожа ещё совсем ребёнок, как она могла понять, о чём речь? Наверное, решила, что мы просто болтаем.
Так она сняла подозрение с Цзинь Суйнян, а затем серьёзно добавила:
— Я хоть и не свободная, но живу в доме Хуаней уже больше пяти лет. Во всём должна слушаться старого господина. Тётушка Хуа, я уважаю вашу доброту и искренность, но это дело серьёзное, я сама решать не могу…
Она не дала тётушке Хуа возразить и вздохнула с сожалением:
— Вы же знаете моё положение. Да и я — человек из дома Хуаней. Как можно тайком от старого господина… Мне по ночам спать не даёт, будто я что-то плохое сделала.
Она возвеличила тётушку Хуа и принизила себя, так что та на мгновение лишилась слов. Её раздражало, что Цуймэй намекает на нечистоплотность её посредничества, и она никак не ожидала, что девушка вдруг передумает. Некоторое время тётушка Хуа молчала, подбирая слова, и наконец выдавила:
— Я думала: скоро пойдёт снег, вот-вот Новый год. Твоё дело нельзя откладывать — чем скорее, тем лучше! Сто дней траура по Хуан Сюйцаю уже наполовину прошли. Хуан Лаодай должен лечить внучку, готовиться к зиме, закупать товары к празднику… Когда он до тебя доберётся?
Хуан Лаодай и вовсе не думал, что Цуймэй пора так рано выходить замуж.
Цуймэй едва сдержала улыбку, но понимала: тётушка Хуа говорит правду. Она безнадёжно вздохнула:
— Тётушка Хуа, как бы то ни было, старый господин должен знать об этом. Я буду слушаться его. Подумайте сами: я ведь знаю своё место. Моя жизнь и смерть — в его руках, не говоря уже о замужестве.
На её ещё юном лице промелькнула тень печали.
Цуймэй говорила, что всё должно решать Хуан Лаодай, но сердце её тревожно билось: сейчас упоминать такое — всё равно что нарочно искать неприятностей. Скорее всего, ничего не выйдет. С тех пор как Хуан Лаодай открыл дверь в комнату Хуан Сюйцая и его жены и перестал так остро нуждаться в деньгах, Цуймэй уже не боялась, что её продадут.
Она думала, что «сокровища» госпожи Си — это просто деньги, и не знала, что Хуан Лаодай собирается закопать их, чтобы избежать беды, а не продавать.
Настроение тётушки Хуа резко упало. Она была уверена, что всё идёт как по маслу, а тут вдруг всё пошло наперекосяк. Она почувствовала неуверенность и даже вину.
Цуймэй, боясь её обидеть, всё время следила за её лицом. Заметив, как тётушка Хуа уклончиво отводит взгляд, она насторожилась и засомневалась в искренности этой свахи. Раньше она и не думала, что тётушка Хуа может причинить ей вред: что с неё взять — простой служанки? Да и раньше тётушка Хуа всегда славилась честными сватовствами, никто никогда не жаловался.
Видя, что Цуймэй упрямо стоит на своём, тётушка Хуа крепко сжала её руку:
— Доченька Цуймэй, ты ведь девушка. Если бы жених обратился к Шаньлань, я бы прямо сказала Хуан Лаодаю. Но раз речь о тебе — ты ведь такая покладистая! Если ты сама выразишь желание старому господину, он из вежливости и уважения обязательно согласится. Да и в доме станет меньше ртов, меньше податей на человека, да и работ на деревне — на одну меньше. Разве не выгодно? Почему бы ему не согласиться?
Цуймэй потемнела в глазах: тётушка Хуа хочет подставить её под удар, надеясь, что та сама пойдёт к Хуан Лаодаю! Теперь она ещё больше усомнилась в этом женихе и стала уклончиво отвечать:
— Тётушка Хуа, брак — дело родителей и свахи. У меня нет ни отца, ни матери, я лишь считаю старого господина своим старшим. Да и возраст мой ещё мал — через два года только совершеннолетней стану. Сейчас ещё рано говорить об этом…
Тётушка Хуа поняла, что разговор зашёл в тупик, и вновь стала напоминать о трудностях в доме Хуаней. Но Цуймэй стояла на своём, лишь краснела и уклонялась от прямого разговора, настаивая, что всё решает Хуан Лаодай. Хотя они и не спорили открыто, между ними шла скрытая борьба. В конце концов тётушка Хуа начала терять терпение и с притворной нежностью шлёпнула Цуймэй по руке:
— Ах ты, дурочка! Даже будучи служанкой, надо думать о себе, иначе сама пострадаешь!
Она была уверена, что Цуймэй не посмеет передать Хуан Лаодаю её критические слова, поэтому говорила прямо, будто Хуан Лаодай — жестокий помещик, обижающий таких честных, как Цуймэй.
На самом деле, в глазах деревенских жителей Хуан Лаодай был самым добрым человеком: всегда думал о чести сына, никогда не спорил и не ругался с соседями.
Расстались они не в духе. Цуймэй вежливо, но поспешно попрощалась и быстро ушла. Тётушка Хуа, проводив её взглядом, сплюнула вслед:
— Фу! Думала, храбрая, а оказалась трусливее цыплёнка! Сразу бы сказала «нет» — разве я тебя силой в паланкин затащу?
Жена Чжуцзы с злорадством заметила:
— Я же говорила — не выйдет! Ты всё равно пошла к ней одна. Она молода, но умна. Да ещё после истории с госпожой Си — как она посмеет тайком соглашаться? Хуан Лаодай мягок, но ради сына. Теперь, когда сына нет, будет ли он так мягок к служанке?
Тётушка Хуа поперхнулась, бросила на невестку несколько взглядов и причмокнула:
— Цыц! Не говори ерунды! Твой племянник не подошёл — жена из дома У слушала мои слова и сама съездила в вашу деревню посмотреть на твою племянницу. Когда я снова заговорила об этом, они сразу замотали головами! Им нужна жена, умеющая вести хозяйство и читать, а твоя племянница им не подходит. Что я могу сделать?
Лицо жены Чжуцзы стало то красным, то белым, но, будучи много лет невесткой, она знала: спорить с тёщей — пустая трата времени и сил. Она лишь покраснела, но не возразила.
Тётушка Хуа, довольная, что задела самую дорогую для семьи невестку, сделала вид, что ничего не заметила, и гордо подняла подбородок:
— Дом У скоро станет помещичьим! Они умеют вести хозяйство и работать. Где ещё найти такую семью? Все знакомые девушки либо уже обручены, либо не умеют читать и считать. Вот я и подумала о Цуймэй. Узнала: кроме меня, они просили и других свах поискать. И правда — не смотрят на происхождение, только на ум! Обещали два цяня за удачное сватовство. Не злись — если всё получится, весной заведу ещё кур, сваришь себе бульон после родов.
Она взглянула на живот невестки и невольно улыбнулась.
Жена Чжуцзы наконец смягчилась, но нахмурилась:
— Боюсь, Хуан Лаодай не согласится. После всего, что случилось с госпожой Си, он строго соблюдает все обряды. Скорее всего, не разрешит Цуймэй выходить замуж во время траура по Хуан Сюйцаю. Да и Цуймэй ещё не достигла совершеннолетия. Не выйдет этого дела.
Тётушка Хуа тоже задумалась и стала советоваться с невесткой:
— Я именно так и думала, поэтому хотела, чтобы внучка Хуан Лаодая намекнула ему. Кто знал, что она такая непонятливая? До сих пор он ничего не знает. Цуймэй стеснительна, сама не скажет. А мне как начинать разговор?
Жена Чжуцзы недовольно покачала головой:
— Бабушка, не обижайся, но ты поступила нехорошо. Хуан Лаодай всегда казался добряком, но если упрётся — упрямее любого! Он ведь справедливый, поэтому и держится за правила…
— Ой-ой! Да ты заговорила, как заклинание! Голова кругом! — тётушка Хуа прижала ладонь ко лбу, изображая головную боль.
Жена Чжуцзы мысленно закатила глаза: бабушка не терпит, когда её поправляют. Но, вспомнив про кур для бульона, она смягчилась и даже подала тёще чашку горячей воды:
— Простите, если резко сказала. Если хотите устроить этот брак, есть два пути. Во-первых, подождите, пока Цуймэй достигнет совершеннолетия и пройдёт траур по Хуан Сюйцаю. Тогда Хуан Лаодай точно согласится. Во-вторых, если дом У торопится женить сына, лучше прямо поговорить с Хуан Лаодаю. Цуймэй ведь не родственница Хуан Сюйцаю — зачем ей соблюдать траур? Бабушка, только с ним и говорите! Иначе, если Цуймэй тайно согласится, получится «тайный сговор»!
Тётушка Хуа задумалась и согласилась:
— Пожалуй, ты права. Я боялась рассердить Хуан Лаодая, думала сначала уговорить Цуймэй. Впервые за всю жизнь свахой так запуталась! Ведь именно для того и нужны свахи — чтобы всё было открыто и честно!
Если бы в её деле нашли «тайный сговор», ей пришлось бы забыть о профессии свахи.
Жена Чжуцзы, видя, что тёща поняла, улыбнулась. Хотя ей и было жаль, что племянница упустила такую семью, это уже прошлогоднее дело. А обещание про кур для бульона после родов её утешило. В прошлые беременности тёща заботилась хорошо, но во время родов была страда — приходилось работать в поле, не то что бульон пить.
— Именно так! Кстати, бабушка, вы же говорили, что младшему сыну из дома У ещё совсем немного лет. Почему его мать так торопится женить его?
http://bllate.org/book/3197/354228
Готово:
