Кто-то из соседей, рано поднявшихся с постели, увидел оживление у дома Хуаней и спросил, в чём дело. Шаньлань честно всё рассказала. Услышав, что речь идёт о походе за дровами в Восточную гору, несколько семей поспешили домой, наскоро позавтракали, запрягли волов, взяли коромысла и тут же отправились к Хуаням.
Когда Хуан Лаодай вернулся домой и доехал свой завтрак, изначальная троица превратилась в отряд из более чем десятка человек с тремя повозками, собравшихся у деревенского входа. Чем больше людей — тем безопаснее.
Цуймэй рано утром испекла стопку лепёшек из кукурузной и пшеничной муки, посыпала их сверху зелёным луком и солью и собралась дать Хуан Лаодаю фляжку с водой. Тот поспешно замахал рукой:
— Я иду работать, а не любоваться пейзажами! Зачем мне столько всего? По дороге попрошу у кого-нибудь воды.
Шаньлань стояла рядом и умоляла взять её с собой:
— …Старый господин, я сильная! Мне не нужна повозка — я сама донесу целую ношу!
Она упрашивала его весь утренний час.
Хуан Лаодай серьёзно ответил:
— Не глупи! Сегодня мы встали так рано именно для того, чтобы успеть вернуться до ночи. Если я сегодня не вернусь, тебе нужно будет беречь дом.
Он велел Шаньлань спать в своей комнате.
Шаньлань не смогла его переубедить и осталась сторожить дом.
Хуан Лаодай отправился к деревенскому входу вместе с двумя братьями из семьи Цинь Сылана, где уже собрался весь отряд. Люди двинулись в путь, образуя длинную, шумную колонну. Хуан Лаодай направился к повозке Чжао Сяоцюаня, но братья Цинь Хай и Цинь Цзян быстро подхватили его под руки и усадили в свою повозку:
— Мы же сговорились с вами, старый господин Хуан! Если вы сядете в чужую повозку, наша мать приберёт нас за язык.
Хуан Лаодай про себя фыркнул, но лишь усмехнулся и легко запрыгнул в их повозку.
Чжао Сяоцюань удивлённо воскликнул:
— Да что с вашей семьёй такое? Ещё позавчера ночью Цинь Сыбо норовил посадить старого господина Хуана на почётное место и весь вечер его поил, а сегодня вы, братья, снова тащите его в свою повозку! Старый господин Хуан сидел на почётном месте, а Цинь Сылан, как староста деревни, разместился справа от него.
Цинь Хай невозмутимо взглянул на Хуан Лаодая и улыбнулся:
— Старый господин Хуан ведь побывал во многих краях, ходил по морю и земле. А мы, простые земледельцы, всю жизнь копаемся в глине и ни разу не видели моря. Хотим попросить вас рассказать, как оно выглядит.
Чжао Сяоцюань понимал, что в его словах есть нестыковки, но лишь усмехнулся, почесал затылок и, хлопнув быка кнутом, догнал их повозку.
В повозке Цинь Хая оказалось только трое — он, брат и Хуан Лаодай. Пока колёса громко стучали по ухабам и повозка оторвалась от остальных, Цинь Хай заискивающе улыбнулся:
— Старый господин Хуан, благодарим вас за заботу о нас, братьях, в эти дни.
Глаза Хуан Лаодая слегка потемнели, но на лице он сохранил улыбку:
— Я ничего не делал, не заслуживаю благодарности. Мы же соседи — помогать друг другу в беде — святое дело. Сегодня я ещё должен поблагодарить вашу матушку за то, что она сжалилась над нашей бедностью и позволила мне сесть в вашу повозку.
Он говорил так, будто отдавал долг вежливости.
Цинь Хай неловко усмехнулся. Хотя они не знали всех подробностей о состоянии дел в доме Хуаней, по одежде Хуан Лаодая легко было понять, что семья явно беднеет. Он невольно вздохнул.
В этот момент Цинь Хай не мог прочесть эмоций Хуан Лаодая. Он понял, что его семья перегнула палку, и, переглянувшись с Цинь Цзяном, начал перешёптываться с ним, толкая локтем и дёргая за рукав.
Хуан Лаодай делал вид, что не замечает их шушуканья. Он внимательно запоминал дорогу, которую не проходил уже много лет, и думал о том, как бы вылечить Цзинь Суйнян.
Цинь Цзян, у которого от холода покраснел нос, блестящими глазами покрутил головой и, потянув Хуан Лаодая за рукав, весело спросил:
— Старый господин, как поживает ваша внучка?
Хуан Лаодай удивился его вопросу, но, вспомнив покорную и послушную внучку, его губы сами собой тронула улыбка. Он обернулся:
— Жизнь спасли, стало гораздо лучше, чем месяц назад. Ещё раз спасибо вашей матушке за талисман долголетия.
Цинь Цзян, обычно молчаливый и менее разговорчивый, чем брат, быстро ответил:
— Как вы и сказали, мы соседи — помогать друг другу — естественно. Кстати… — он слегка нахмурился, — мой младший дядя заболел простудой ещё позавчера и до сих пор лежит, не может встать. Мать сказала, что вы, старый господин Хуан, много повидали, и велела спросить, к какому врачу лучше обратиться при простуде.
Он говорил неуклюже, и Хуан Лаодай чувствовал неловкость. Внимательно взглянув на лица братьев, он увидел в их глазах искреннюю тревогу. Решив, что болезнь Цинь Тао — не выдумка, он, опираясь на собственный опыт, назвал двух неплохих лекарей. Он знал, что семьи Цинь Сылана и Цинь Шиланя наверняка уже слышали об этих врачах, но всё равно решил принять этот «подарок».
Цинь Цзян обрадовался:
— Мы как раз собирались пригласить этих лекарей! Теперь, когда вы подтвердили их репутацию, я передам матери — пусть младшая тётушка и дядя будут спокойны.
Белый пар из его ноздрей скрыл блеск в глазах, но Хуан Лаодай всё равно заметил облегчение и удовлетворение, мелькнувшие в их взглядах при обмене знаками с молчаливым Цинь Хаем.
Хуан Лаодай внутри кипел от ярости. Уже не в первый раз Цинь-семья испытывала его терпение, чередуя лесть и подозрения. Он с трудом сдержал раздражение и тяжело вздохнул.
Раньше братья Цинь Хай и Цинь Цзян не особенно жаловали Цинь Тао — считали его воришкой и трусом, который гоняется за слабыми и трясётся перед сильными. Встречаясь, они либо отчитывали его, либо делали вид, что его не существует. Но как только с Цинь Тао случилась беда, все его дяди и двоюродные братья бросились ему помогать — даже ценой ссоры с деревенскими.
Хуан Лаодай подумал о своей единственной внучке, девочке без братьев и дядей, которые могли бы её защитить в будущем, и сердце его сжалось от боли.
Убедившись в молчаливом согласии Хуан Лаодая, братья Цинь расслабились и начали задавать вопросы о море. Один рассказывал рассеянно, двое других слушали с жадным интересом — так они коротали скучную дорогу. Вскоре их нагнали остальные повозки, и каждый заговорил о своём. Хуан Лаодай не хотел, чтобы кто-то угадал его мысли, и заставил себя проявить хоть немного живости.
Весь путь они шли без отдыха, и лишь к концу часа Чэнь (примерно девять часов утра) добрались до подножия Восточной горы. Перекусив холодными лепёшками и кукурузными хлебцами, они поспешили в гору рубить дрова. Лишь теперь утренний свет начал слабо пробиваться сквозь тьму. Хуан Лаодай, подняв на плечо коромысло и топор, медленно выдохнул холодный воздух из груди. Похоже, сегодня будет ясный день.
Цзинь Суйнян, как обычно, проснулась только ближе к полудню. Стало всё холоднее, и вчера Хуан Лаодай велел натопить кан. Спустившись с постели, девушка сразу захотела вернуться под тёплое одеяло. Она не стала звать Чжэньмэй и сама, хоть и не очень умело, оделась и заплела две косички.
Чжэньмэй вошла с фарфоровой миской, прижимая ладони к её тёплым бокам, и тихо сказала:
— Девушка, Цуймэй специально оставила вам мясную кашу.
Цзинь Суйнян обернулась и увидела, что в каше плавают мелко нарезанные кусочки мяса и зелёного лука, сваренные до мягкости. Её глаза вспыхнули:
— Это собачье мясо?
Чжэньмэй улыбнулась, прищурив глаза:
— Да, сегодня у вас солёная каша. — Она с жадностью посмотрела на миску, сглотнула слюну и с трудом сдержала желание облизнуться. Цуймэй строго наказала ей не воровать еду — даже если девушка сама предложит.
Цзинь Суйнян пожалела ребёнка. Сама она, будучи взрослой душой в детском теле, не была особенно привередлива в еде — постоянный приём травяных отваров давно притупил вкусовые ощущения. Она хотела разделить кашу с Чжэньмэй, как делила белые булочки, но тут же вспомнила о смерти госпожи Си и Хуан Сюйцая. Это ведь феодальное время: излишняя доброта к служанке может ей навредить.
При этой мысли она решила, что Цуймэй — всё же неплохая девушка.
— А где сама Цуймэй? — спросила она. Вчера ночью она долго не могла уснуть, тревожась о походе Хуан Лаодая за дровами, и проспала момент его ухода. Увидев свет в окне, она сразу поняла, что дедушка уже ушёл.
Чжэньмэй посмотрела на окно и радостно заговорила:
— Цуймэй, наверное, встала ещё в четвёртый час ночи! Старый господин собрался в Восточную гору за дровами, и она рано встала, чтобы испечь ему лепёшки… — она болтала без умолку, пока наконец не перешла к делу: — …Только что вернулась с белья и встретила тётушку Хуа. Поспешила домой, собрала яйца и пошла к ней — проведать жену Чжуцзы.
Тётушка Хуа в девичестве звалась Янь Сяохуа. В молодости её все звали просто «Хуа» или «Сяохуа», и даже став бабушкой, она сохранила это привычное обращение.
Цзинь Суйнян вспомнила, что жена Чжуцзы беременна, и кивнула. Но тут же в памяти всплыло, как тётушка Хуа упоминала о сватовстве для Цуймэй. Она замедлила движения ложки и задумалась.
Чжэньмэй, заметив, что девушка ест медленно, поторопила её:
— Девушка, поскорее ешьте! На улице холодно, каша быстро остывает.
Цзинь Суйнян быстро доела почти остывшую собачью кашу. Чжэньмэй, убирая посуду, с надеждой спросила:
— Девушка, вкусно ли собачье мясо?
Цзинь Суйнян чуть не рассмеялась. У неё в голове вертелись другие мысли, и она вовсе не различила вкуса мяса — к тому же кусочки были мелко нарезаны и сварены в каше. Она ответила наугад:
— Очень вкусно! Впервые пробую. Кстати, когда Цуймэй вернётся, скажи ей, пусть пожарит оставшееся мясо — мне не надо оставлять.
Чжэньмэй улыбнулась:
— Цуймэй уже засолила мясо. Сказала, через несколько дней сварит для вас ещё кашу — чтобы подкрепились.
Цзинь Суйнян осталась без слов. Отказываться было неловко. По правде говоря, Цуймэй — очень хорошая девушка. Но если она сегодня тайком поговорит с тётушкой Хуа о сватовстве, Хуан Лаодай, скорее всего, будет недоволен. Цзинь Суйнян хотела дать ей совет, но понимала, что, будучи ребёнком, вряд ли будет услышана. Решила подождать возвращения Цуймэй и тогда поговорить.
Цуймэй действительно думала о сватовстве, как и предполагала Цзинь Суйнян. Однако, будучи скромной девушкой, никогда не выходившей из дома, она не решалась сама заводить разговор. Добравшись до дома тётушки Хуа, она долго колебалась у ворот, пока, увидев приближающегося человека, не поспешила внутрь.
Жена Чжуцзы, чувствуя себя важной благодаря беременности, ещё не показывавшейся внешне, сидела у входа в гостиную, подперев поясницу рукой, и грелась на солнце. Увидев Цуймэй, она отвернулась.
Цуймэй неловко поздоровалась:
— Сестра Чжуцзы! Тётушка Хуа! — и протянула корзинку с яйцами: — Старый господин ушёл в Восточную гору за дровами и велел передать вам яйца для подкрепления. Пусть родится здоровый мальчик!
Жена Чжуцзы бесцеремонно взяла корзину, но, помня о положении Цуймэй и опасаясь несчастья (ведь в доме Хуаней недавно хоронили), слегка нахмурилась. Уловив знак от свекрови, она смягчила тон:
— Старый господин добр.
Вынув яйца и вернув корзину, она сразу протянула её обратно.
Цуймэй почувствовала обиду — не ожидала такой грубости. Внутри всё сжалось, но внешне она сохранила спокойствие, хотя улыбка уже еле держалась на губах. Она бросила взгляд на тётушку Хуа, которая как раз закончила развешивать бельё.
Та строго посмотрела на невестку и поспешила к Цуймэй:
— Беременные капризны, не принимай близко к сердцу. Это я её избаловала! — Она усадила Цуймэй на другую скамью у входа в гостиную и поставила корзинку на землю, явно собираясь задержать гостью.
Невестка косо глянула на неё, хотела что-то сказать, но не стала ссориться при посторонней и встала:
— Пойду кур выгоню. Вы тут беседуйте.
Тётушка Хуа одобрительно кивнула. Невестка, хоть и вредная и важная во время беременности, всё же соблюдала приличия перед свекровью. Она была немного молчалива, но не любила спорить — что вполне устраивало тётушку Хуа.
Цуймэй с виноватым видом посмотрела вслед невестке. Та, вставая, бросила на неё презрительный взгляд, полный понимания и затаённой злобы, и быстро скрылась за домом.
Щёки Цуймэй мгновенно залились краской. Её охватило чувство стыда. Она крепко стиснула зубы, осознавая, насколько неправильно поступила, явившись сюда. Она уже собиралась встать и уйти, но тётушка Хуа удержала её за руку:
— Цуймэй, посиди немного. Я сейчас воды принесу. Слушай, раньше у тебя не было мозолей от холода, а в этом году, до снега даже, руки в таком состоянии — что случилось?
Она внимательно осмотрела её руки. Те были красными, особенно суставы пальцев — опухшие и красные, почти прозрачные на свету. И тыльная сторона ладоней тоже покраснела от холода.
В глазах Цуймэй мелькнула тень печали. Раньше, когда в доме было достаточно денег на дрова, зимой она всегда стирала в горячей воде. Теперь же приходилось брать воду из колодца и стирать, пока она не остыла, но даже так не удавалось избежать обморожения.
http://bllate.org/book/3197/354227
Готово:
