Цзинь Суйнян внимательно слушала рассказ Чжэньмэй. Та, по просьбе Цуймэй, опустила множество грубостей, но Цзинь Суйнян и без того отлично представляла себе происходящее: ведь она жила в городе, где ежедневно можно было увидеть, как на улицах устраивают скандалы самые разные люди. Не только разъярённые бабы, но даже разъярённые мужики — всё это ей было хорошо знакомо.
Хотя она никогда не видела, как устраивают истерики в деревне, но по трём-четырём фразам Чжэньмэй уже ярко представила себе всю картину и даже засмеялась про себя.
Цуймэй, заметив, как Цзинь Суйнян сосредоточенно слушает, нахмурилась:
— Чжэньмэй, не пересказывай девушке те гадости, что подслушала снаружи! Не надо пачкать ей уши. Да и сама не начинай повторять за ними!
Чжэньмэй обиженно надула губы:
— Я же знаю, что такое хорошие слова, а что — плохие! Не стану копировать их поведение и уж точно не испорчу девушку. Каждый раз, когда я что-то пересказываю девушке, ты же рядом стоишь и слушаешь. Если я ошибусь — ты меня поправишь!
Она, боясь, что Цуймэй ущипнёт её за ухо, отошла на два шага и тихонько проворчала.
Цзинь Суйнян фыркнула от смеха — Чжэньмэй настоящий весельчак!
Цуймэй рассердилась, но не удержалась от улыбки:
— Да уж, у тебя всегда найдётся оправдание!
И вышла на улицу, чтобы заняться шитьём стельки для обуви.
Чжэньмэй подмигнула Цзинь Суйнян и тихо сказала:
— Цуймэй цзежэ притворяется сердитой. Сейчас пойду её утешать.
Цзинь Суйнян прикрыла рот одеялом, чтобы Цуймэй не услышала её смеха над их проделками.
Чжэньмэй принялась хлопотать вокруг Цуймэй: то льстит, то подаёт иголку, то нитки.
— Если сестрица не будет со мной разговаривать, то кто же сошьёт мне обувь завтра? А если я зимой буду ходить босиком и простужусь, тебе же будет жалко! Зачем так мучить себя?
Она вздохнула, как взрослый человек.
Цуймэй не выдержала и рассмеялась:
— Откуда только взялась такая обезьянка!
Девочки уже затеяли возню, как вдруг со стороны деревенского входа донёсся гул голосов. Чжэньмэй бросила:
— Цуймэй цзежэ, я сбегаю посмотреть, почему старый господин до сих пор не вернулся!
И мигом исчезла, чтобы узнать, в чём дело.
Цуймэй, запутавшись в нитках, не успела её остановить и крикнула вслед:
— Осторожнее там! На улице чужие люди — вдруг похитители? Уведут тебя куда-нибудь!
— Цуймэй цзежэ, лучше посмотри, как я сама уведу похитителей!
И её след простыл.
Цуймэй лишь покачала головой и вздохнула, снова взявшись за стельку. Старому господину Хуаню через пару дней предстояло идти в горы Дуншань за дровами: путь был далёкий, ночевать придётся на улице, а значит, нужны тёплые сапоги. Верх обуви она уже сшила, осталось только аккуратно простегать стельку.
Цзинь Суйнян тоже зачесалось посмотреть, чем всё закончится, но Цуймэй присматривала за ней строго, да и сама она не осмеливалась выходить одна — её хрупкое тельце не выдержит никаких передряг.
Выбежав из дома, Чжэньмэй ахнула: оказывается, это жители соседней деревни Ванцзя! Посередине толпы, поддерживаемая роднёй, шла сама бабушка Ван. Чжэньмэй уже собралась окликнуть их, но, увидев, что они спешат к ивам, где обычно собираются на собрания, решила не мешать и потихоньку пошла следом, вся в предвкушении сплетен.
На деревенские собрания детей не гнали — родители даже специально приводили их с собой, чтобы занять чем-нибудь: кто шил стельки, кто чистил арахис, кто перебирал хлопковые семена. Большинство просто слушало, что скажет староста — ведь мало кто осмеливался возражать или устраивать беспорядки.
Чжэньмэй нашла детей тётушки Хуа — Сяо Юйдяня и Сяо Юйди — и стала играть с ними, не спуская глаз с собрания. Цуймэй велела ей чаще общаться с детьми тётушки Хуа, и странно: даже те мальчишки, что раньше презрительно от неё отворачивались, теперь сами подошли и сказали, что их мама велела дружить с Чжэньмэй и не обижать её.
Чжэньмэй не стала задумываться над этим — раз есть с кем играть, значит, хорошо! Она даже не стала жалеть о грязной одежде и, подобрав подол, присела на корточки, ловко слепив из глины какое-то существо.
— Это осьминог! — гордо заявила она. — Старый господин говорил, что у осьминога восемь ног и живёт он в море. Вы такого точно не видели!
Сяо Юйдянь подошёл поближе и хихикнул:
— Какой осьминог? По-моему, ты просто скопировала многоножку!
Сяо Юйди тоже громко рассмеялся и потянулся за фигуркой.
Чжэньмэй не была жадной и сразу отдала ему своего «осьминога-многоножку», но всё же возразила:
— Это не многоножка…
Хотя сама не была уверена — ведь она никогда не видела настоящего осьминога. В пруду у деревни водились только карпы, сомы и караси, которых покупали на Новый год.
Сяо Юйди, тронутый её щедростью, смутился и слепил для неё козочку. Чжэньмэй улыбнулась во весь рот:
— Спасибо за твоего бычка! У него даже рога есть!
Младший брат покраснел, а старший, Сяо Юйдянь, громко расхохотался и объяснил, что это коза.
Чжэньмэй уже собиралась что-то ответить, но вдруг заметила, что между жителями двух деревень назревает ссора, и тут же бросилась к краю толпы, чтобы всё разглядеть.
У бабушки Ван пропала корова, а у одного из её сыновей — мясника — ещё и свинья. По сравнению с этим пропажа кур и уток казалась пустяком, поэтому она была вне себя от ярости: без коровы её семья не сможет обрабатывать поля! Вчера она плакала целый день и чуть не ослепла от слёз — её веки теперь так обвисли, что приходилось приклеивать их смолой, чтобы хоть что-то видеть.
Сегодня утром она узнала, что в деревне Шуанмяо ночью чуть не поймали воров, и сразу собрала всех сыновей и внуков, чтобы отправиться в Шуанмяо и разузнать подробности. По дороге она убеждала их подать жалобу властям и даже объяснила, как это делается:
— …Четвёртый сын Циня, наши деревни часто помогают друг другу — как губы и зубы: если одни страдают, другим тоже не сладко. Надо скорее поймать вора, чтобы все могли спокойно спать… Вчера мы ходили в уездную управу, и уездный судья велел сохранить отравленного пса и прислал чиновников осмотреть следы. Сказал, что нужно сохранить место преступления… Где вы поймали воров?
Цинь Сылан мысленно возненавидел бабушку Ван за её вмешательство, но в деревне все уважали её: ей за восемьдесят, и даже его собственная мать, бабушка Цинь У, несмотря на старую вражду, не осмеливалась открыто её оскорбить. К тому же у бабушки Ван девять сыновей — за такой подвиг даже уездная управа её хвалила.
Он немного подумал и успокоился: старый господин Хуань с самого утра починил окно и выгребную яму, так что «места преступления» больше не существует. Он слегка кивнул Хуан Лаодаю и внутренне забеспокоился — теперь он ещё больше чувствовал вину перед семьёй Хуаней и был им благодарен.
Хуан Лаодай был недоволен, но всё же с сожалением сказал бабушке Ван:
— Бабушка Ван, мы простые люди, не знаем, как уездный судья расследует дела. Окно, которое воры проломили, я уже заменил, а выгребную яму почистил — запах был невыносимый, боялся, что семья отравится.
В то же время он насторожился: вещи госпожи Си больше нельзя держать дома. Если уездный судья решит осмотреть место за окном, villagers он, может, и остановит, а вот чиновника — нет.
Из-за тревожных мыслей он быстро отделался парой фраз и отошёл в сторону, холодно наблюдая за происходящим и размышляя, как бы незаметно избавиться от всех этих пузырьков и баночек.
Бабушка Ван почти в отчаянии хлопнула себя по бёдрам:
— Как же вы так небрежны!
Но, вспомнив, что и в её деревне уничтожили улики, она не стала винить Хуан Лаодая и с надеждой спросила:
— А мёртвого пса-то вы сохранили?
Цинь Сылан насторожился и почтительно спросил:
— Зачем вам мёртвый пёс?
У бабушки Ван давно не было зубов, щёки ввалились, и она причмокнула:
— Хотим узнать, каким ядом его отравили. Уездный судья сказал, что по этому яду можно найти аптеку, где его купили.
Цинь Сылан тут же добавил:
— Наверное, тем же ядом, что и в вашей деревне.
Хуан Лаодай мельком усмехнулся: бабушка Ван, видимо, очень старалась запомнить каждое слово уездного судьи ради своей коровы и свиньи.
Бабушка Ван на миг задумалась, потом тяжело вздохнула:
— Вчера утром мы пошли в управу, и судья велел сохранить мёртвого пса. Но мои сыновья вернулись только к вечеру, а к тому времени мои невестки уже… уже съели его. — Она сердито коснулась взглядом своих невесток. — Чтоб их самих отравило!
Жёны и невестки Ванов смутились и опустили головы, не смея возразить разгневанной свекрови. Ведь каждая из них лишь отведала по кусочку собачатины, а теперь все получили по полной от бабушки.
Толпа тихонько посмеивалась — теперь всем стало ясно, в чём дело.
Цинь Сылан заметил, что дедушка Лу собирается что-то сказать, и на лбу у него выступила капля холодного пота. Он поспешил опередить его:
— Бабушка Ван, скажите, нужно ли везти мёртвого пса в управу для осмотра судьёй? И вернут ли его потом?
Рот дедушки Лу тут же закрылся.
Бабушка Ван удивлённо покачала головой:
— Этого судья не говорил.
Цинь Сылан внутренне перевёл дух и многозначительно заметил:
— Мёртвый пёс — важная улика, его нужно сохранить до тех пор, пока вор не будет пойман и не признает вину. Думаю, в управе его просто оставят гнить несколько дней.
Он почувствовал облегчение: раньше все собирались подавать жалобу, но теперь появился шанс от этого отказаться.
Заставить людей не жаловаться и добровольный отказ от жалобы — это две большие разницы.
Люди из деревни Шуанмяо засомневались. Слова Цинь Сылана были ясны: если сдать пса властям, они могут остаться и без мяса, и без вора. Ведь уездный судья уже два-три месяца ловит преступников, но так и не поймал ни одного.
Бабушка Ван плохо видела, но слух и разум у неё работали отлично. Она сразу поняла намёк Цинь Сылана и резко похмурилась:
— Ты что имеешь в виду? Не хочешь помогать уездному судье поймать вора?
Цинь Сылан почувствовал, как в голове грянул гром. Только что он выслушал крики бабушки Лу и жены Тао, и у него до сих пор звенело в ушах от их пронзительных голосов. Он испугался, что бабушка Ван устроит скандал, с которым никто не справится, и быстро подмигнул своему сыну Цинь Цзяну:
— Беги, позови бабушку.
Цинь Цзян незаметно отступил назад и бросился домой.
Бабушка Ван тем временем обратилась к тем, кто жаловался на пропажу собак, и стала уговаривать их отдать мёртвых псов властям.
Но люди, как водится, стали упрямиться: чем настойчивее она уговаривала, тем больше они боялись, что собачье мясо не вернётся. Раз Ваны уже съели своего пса, значит, и они могут сказать то же самое — бабушка Ван всё равно не сунется к ним домой обыскивать.
Бабушка Цинь У как раз наказывала невестку, заставив её стоять на тёрке для белья, и при этом читала нравоучения. Услышав, что пришла её старая соперница бабушка Ван, она тут же последовала за Цинь Цзяном, по дороге выясняя, что происходит на собрании.
Бабушка Ван как раз возмущалась эгоизмом жителей Шуанмяо, которые отказывались сдавать мёртвых псов, как вдруг в разговор вмешалась бабушка Цинь У с язвительной интонацией:
— Ого! Собрание в деревне Шуанмяо, а гостей привезли из деревни Ванцзя! Ах, тётушка Ван, вы что, решили навестить нас всей семьёй?
Бабушка Ван родила девятерых сыновей, все выжили, у них родились внуки, а у внуков — правнуки. Только её семья могла запросто заселить целую деревню. Да и сама она была долгожительницей. Кто бы не завидовал такому процветанию рода?
Услышав эти слова, бабушка Ван развернулась и, увидев бабушку Цинь У, сразу же взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Пятая племянница, я не в гости пришла. Я здесь по делу — чтобы помочь поймать вора! Вы же знаете своих односельчан: я прожила долгую жизнь и многое повидала. Я прекрасно понимаю, о чём вы думаете. Если вы не хотите сдавать мёртвых псов и мешаете планам уездного судьи, то в следующий раз, когда вас снова обокрадут, не вздумайте жаловаться и плакать!
Она бросила взгляд на дедушку Лу — ведь ещё с самого начала собрания слышала, как несколько женщин шептались о том, как бабушка Лу колдовала и устраивала беспорядки.
http://bllate.org/book/3197/354223
Готово:
