С этими словами она даже не обернулась на жителей деревни Шуанмяо и, шумно уводя за собой детей и внуков, зашагала домой, ворча себе под нос:
— Доброту за собачью печёнку приняли! Если опять ограбят — не пеняйте, что я не предупреждала!
Все давно привыкли к таким сценам: едва появлялась бабушка Цинь У, как бабушка Ван тут же старалась уйти от прямого столкновения. И не без причины. В юности, ещё до замужества, бабушку Цинь У однажды навестила бабушка Ван в её родной деревне. Увидев, какая у девушки крепкая, здоровая наружность, та громко возгласила при всех, что та отлично подойдёт ей в невестки.
Но бабушка Цинь У уже была обручена и прилюдно отвергла предложение бабушки Ван. В ту пору бабушка Ван только что обзавелась множеством сыновей и внуков и гордо носила голову высоко. Обиженная отказом, она стала нашёптывать всем, кто приходил к ней за советами, как забеременеть, что Цинь У — надменна, злословит и вовсе не так уж плодовита, как кажется. Мол, ошиблась она, думая, будто та хороша для продолжения рода.
Из-за этого вместо свадьбы получилась вражда.
Позже бабушка Ван узнала, что Цинь У отказалась лишь потому, что уже была обручена. Но к тому времени её жених уже разорвал помолвку — ведь слова женщины, родившей девятерых сыновей, всегда находили отклик. Так и завязалась между ними распря. Цинь У вышла замуж за другого, родила трёх сыновей и двух дочерей, тем самым опровергнув злые слова бабушки Ван, и с тех пор с наслаждением колола ту язвительными замечаниями при всяком удобном случае.
Бабушка Ван много раз терпела, но иногда не выдерживала и отвечала тем же.
За все эти годы их ссоры то вспыхивали, то затихали, отношения то сближались, то вновь становились ледяными — и до сих пор никто не мог сказать, кто же из них одержал верх.
Бабушка Цинь У увидела, как Цуй Да-ниан догоняет бабушку Ван и её спутников, и лишь презрительно фыркнула. Цуй Да-ниан приходилась племянницей мужу бабушки Ван, так что их сближение было вполне естественным.
Предложение бабушки Ван так и осталось без последствий, но из её слов все уловили важную весть: уездный судья серьёзно отнёсся к серии краж, происходивших уже больше двух месяцев. Дедушка Лу и другие старейшины долго обсуждали и взвешивали: в конце концов, деревня Шуанмяо почти ничего не потеряла — всего лишь несколько собак. Пусть считают, будто сами отвели их к мяснику и съели.
Цинь Сылан вытер пот со лба и, опираясь на руку сына Цинь Цзяна, пошёл домой, явно ссутулившись от старости:
— Ах, чуть не хватил удар от этого бездарного! Ещё пару таких раз — и я точно умру от страха. До сих пор сердце колотится, будто заяц в груди!
Цинь Шилан слушал это с невыносимым чувством вины. Если правда всплывёт, пострадает не только его сын — все они, кто прикрывал Цинь Тао, окажутся соучастниками. Всё-таки речь шла лишь о нескольких собаках, но именно эти собаки стали мерилом чести и достоинства всей их семьи. А что станет с постом деревенского старосты Цинь Сылана…
Бабушка Цинь У сверкнула глазами на младшего сына Цинь Шилана и сердито бросила:
— Дома хорошенько научи своего сына быть человеком! Я вырастила тебя человеком, а ты не дай бог вырастишь из него скотину!
Про себя она добавила: «И жена твоя, Ли Шинян, тоже никуда не годится — воспитала такого внука, что мне стыдно стало».
Цинь Шилан опустил голову, чувствуя глубокий стыд, и решительно пообещал:
— Обязательно возьмусь за воспитание этого маленького скота.
На этот раз Цинь Тао устроил настоящий переполох — если не приучить его к порядку, придётся отправлять в тюрьму на перевоспитание.
— Ты сам такой же бездарный, как и он! Сколько раз давал обещания, а он всё равно не исправляется, потому что ты не можешь заставить себя быть строгим. В этот раз я сама займусь его воспитанием — посмотрим, научится ли он хоть чему-нибудь! — Бабушка Цинь У крепко сжала губы, и лицо её стало суровым, без тени улыбки.
Цинь Шилан поспешно согласился, но при этом выглядел нерешительно.
Бабушке Цинь У невыносимо надоел его вялый, нерешительный характер. Она резко прикрикнула:
— Говори прямо, чего тебе надо! Не мямли, будто заика! Я твоя мать, а не какой-нибудь чиновник — что ты не можешь мне сказать?
Разозлившись ещё больше, она прищурилась и сердито добавила:
— Ты думаешь, я тебя съем?
Цинь Шилан больше не осмеливался медлить — несколько громких слов матери заставили его сердце дрожать. Он поспешно ответил:
— Просто Тао вчера простудился и до сих пор с высокой температурой… Боюсь, несколько дней не сможет встать с постели…
Бабушка Цинь У хлопнула его по плечу:
— Да когда же ты перестанешь его прикрывать! Хорошо ещё, что старик Хуан добрый. А если бы он пошёл к уездному судье, твоему сыну грозила бы не лихорадка, а смерть! Что важнее — жизнь или болезнь?
И, не в силах сдержать раздражение, добавила:
— Да какой же он мужчина! Его жена прыгает и бегает, а он лежит на лежанке! Ни капли мужского достоинства!
Не дожидаясь ответа Цинь Шилана, бабушка Цинь У быстро обошла его и ворвалась в дом. Жёстко отчитав больного Цинь Тао, она лишь усугубила его состояние — но об этом позже.
Старик Хуан наблюдал, как бабушка Цинь У и её семья уходят, ругаясь на ходу, и, заложив руки за спину, пошёл рядом с Чжао Ди.
Чжао Ди с сожалением пригласил:
— Старик Хуан, сегодня вечером заходи ко мне на ужин — будем есть собачье мясо. Пусть Цзинь Суйнян, Шаньлань и остальные дети тоже придут.
Он тяжело вздохнул.
Собачье мясо не подают на официальные застолья — его едят только ночью, когда стемнеет. Некоторые семьи готовят его и днём, но тайком, заперев ворота, чтобы никто не узнал. В отличие от свинины, которую режут с большим шумом и приглашают на пир всех родных и близких.
В деревне редко удавалось отведать мяса. Хотя у старика Хуана недавно умер сын, он не придерживался строгих траурных обычаев и согласился:
— Хорошо. Только Цзинь Суйнян пусть не ходит — девочка ещё больна, постоянно пьёт лекарства, желудок не выдержит жирной пищи.
Он умолчал о краже Цинь Тао и чувствовал лёгкое беспокойство перед семьями Чжао и Лу — всё-таки именно его вещи подстрекнули Цинь Тао на преступление, и другие пострадали из-за этого. Старик Хуан покачал головой, задумался и добавил:
— Пригласи также семью дедушки Лу и ещё несколько семей. Давайте устроим настоящее собачье застолье… У меня после похорон ещё осталось несколько кувшинов вина — пусть послужит для веселья.
Чжао Ди был человеком простым и скромным. Он долго отказывался, но в конце концов, робко кивнув, согласился, и на лице его появилась лёгкая улыбка — горе о погибшей сторожевой собаке немного отступило.
Разойдясь с Чжао Ди, старик Хуан вернулся домой. Чжэньмэй уже рассказала о том, как всё обернулось на сходе. У Цзинь Суйнян подозрения окрепли ещё больше — стало ясно, что воровал именно Цинь Тао. Жена Тао возражала бабушке Лу из страха, что дело дойдёт до её мужа. А Цинь Сылан дважды менял своё мнение, защищая интересы Цинь Тао.
Вспомнив также о неподобающем поведении жены Тао на похоронах Хуан Сюйцая, Суйнян убедилась: «Не зря говорят — в одну семью идут только свои».
Хотя ей и было досадно, что Цинь Тао избежал наказания, она поддерживала решение деда. Если бы правда всплыла — каким бы ни был путь разоблачения — семья Хуаней первой бы понесла последствия и оказалась бы в опале у всех семей Циньцзяху. Ведь все видели, как рьяно защищала своего родича вся родня Цинь.
К счастью, ущерб был невелик — всего лишь несколько собак. Похоже, Цинь Тао привык к мелким кражам и вряд ли осмелился бы украсть вола — для этого нужна куда большая смелость и умение.
«Лучше отступить — и простор откроется», — подумала Суйнян и лишь пожелала, чтобы Цинь Тао наконец одумался.
Старик Хуан сообщил о собачьем застолье:
— Чжэньмэй и Цуймэй тоже пойдут. Цуймэй поест и вернётся сторожить девочку, а потом пойдёт Чжэньмэй.
Лицо Цуймэй, до этого хмурое, немного прояснилось, а Чжэньмэй радостно вскрикнула, ухватившись за край одежды старика Хуана и качая его из стороны в сторону, с благодарностью в глазах. Вдруг она воскликнула:
— Ах!
Все удивлённо посмотрели на неё и спросили, что случилось.
Чжэньмэй нахмурилась и расстроенно сказала:
— Эх, если бы я знала, что сегодня вечером будут есть собачье мясо, я бы днём вообще не ела обед!
Все на мгновение замерли, а затем расхохотались — смех развеял часть напряжения.
Цуймэй ткнула её пальцем в лоб:
— Озорница!
Суйнян тоже подыграла:
— Дедушка, а мне тоже хочется собачьего мяса… Все пойдут… — Она подняла голову, глядя на него с жалобным видом.
Старик Хуан ласково погладил её по голове:
— Суйнян, будь умницей. Ты не можешь выходить из дома, и врач строго запретил тебе есть тяжёлую пищу.
Затем, смягчившись, добавил:
— Если очень хочешь, пусть Цуймэй принесёт тебе пару кусочков. Хорошенько разварим — тогда сможешь попробовать.
Суйнян весело засмеялась:
— Дедушка, я просто так сказала! Я хочу скорее выздороветь — тогда смогу есть всё, что захочу!
В глазах старика Хуана мелькнула боль, но тут же появилось облегчение:
— Наша Суйнян уже умеет шутить! Какая разумная девочка.
С наступлением ночи все из дома Хуаней, кроме Суйнян и Чжэньмэй, отправились на застолье. Дом Чжао Ди наполнился шумом и весельем, что лишь подчеркивало тишину во дворе Хуаней.
Хотя собак было пять-шесть, их мяса не хватало на всю деревню Шуанмяо. Молодёжь, почувствовав аромат собачьего мяса и услышав шум, стала стучаться в ворота Чжао Ди. Стыдясь, но решительно, они заявляли:
— Мы за всю жизнь ни разу не пробовали собачье мясо! Хотим узнать, какое оно на вкус!
Некоторые, чувствуя неловкость, срывали по дороге пару луковиц или охапку зелени из своего огорода и несли в качестве «вклада» в угощение.
У Чжао Ди давно не было такого оживления. Он радушно впустил всех, но каждому позволял съесть лишь по кусочку или два. А вот вино, принесённое Хуанями, он решительно не давал никому из молодых — боялся, что те напьются. Чтобы предотвратить соблазн, Чжао Ди сам усердно угощал гостей, пока все кувшины не опустели.
Жена Сяо Цюаня всё же украдкой завернула кусок собачьего мяса и сунула его Цуймэй:
— Не церемонься со мной! Наши семьи — не как все. Отнеси мяско госпоже Хуан — пусть хоть немного утолит голод.
Не дав Цуймэй отказаться, она вытолкнула её из кухни:
— Беги скорее! Пусть Чжэньмэй приходит ужинать, а то ей ничего не достанется. И тебе пора возвращаться — я вижу, как ты переживаешь за госпожу Хуан и не можешь спокойно есть.
— Мне бы помочь тебе на кухне… — смутилась Цуймэй. Ведь именно жена Сяо Цюаня больше всех помогала на поминках Хуан Сюйцая.
Жена Сяо Цюаня косо взглянула на других женщин и улыбнулась:
— Иди спокойно. Сегодняшний пир у нас дома, но мы лишь предоставили место да немного дров потратили. С другими хозяйками и тётками справятся — тебе лучше отдохнуть.
Цуймэй с благодарностью кивнула и, не настаивая, прижала свёрток к груди. Пройдя всего несколько шагов, она оказалась у дома Хуаней — дворы соседей разделяло всего метров семь-восемь, и голос из одного двора отчётливо слышен в другом.
Цуймэй окликнула Чжэньмэй, которая уже собиралась бежать на запах мяса. Цуймэй нахмурилась, но улыбнулась:
— Девушка должна быть сдержанной! Кто так спешит на еду?
Вспомнив наглых парней, которые вломились к Чжао Ди, она фыркнула.
Чжэньмэй послушно замедлила шаг и важно произнесла:
— Цуймэй-цзе, я не спешу.
Но едва вышла за ворота — бросилась бегом туда, откуда несло ароматом мяса.
Цуймэй прекрасно понимала её замысел и только сплюнула вслед. Заперев ворота — с тех пор, как начались кражи, старик Хуан велел держать их закрытыми, даже днём, если во дворе никого нет, — она прошла во внутренний дворик к маленькой кухне, зажгла свет и развернула свёрток. Вынув из миски два куска собачьего мяса (весом около полкило), она положила их в корзинку и подвесила к потолочной балке, чтобы кошки и крысы не добрались.
Вымыв миску и ткань от запаха мяса, она решила завтра высушить её и вернуть жене Сяо Цюаня.
Убедившись, что от неё больше не пахнет мясом, Цуймэй отправилась в комнату Суйнян.
Суйнян полулежала на лежанке, слушая весёлый гомон из соседнего двора, и чувствовала лёгкую грусть — ей так не хватало прежних дней, когда можно было свободно бегать и прыгать. Услышав шаги Цуймэй и шелест занавески, она повернула голову:
— Вернулась?
Она даже не назвала имя — настолько была погружена в свои мысли.
Цуймэй сжалась от жалости и решила развеселить её:
— Да, я впервые видела собачье мясо на настоящем застолье. На вкус — ничего особенного. Вот, маленькая сноха Цюань испугалась, что тебе захочется, и велела передать. Я уже всё приготовила — завтра сварю тебе, чтобы хоть глазами повидала это диковинное блюдо.
Суйнян улыбнулась и нарочито удивлённо воскликнула:
— Правда? Я впервые слышу, что едят собачье мясо… Говорят же, его не подают на застолья! А дедушка ещё и вино принёс… Так шумно там… Чжэньмэй говорит, вся деревня пришла за мясом…
Она говорила заплетающимся языком, перескакивая с мысли на мысль.
Цуймэй улыбнулась, проверила, насколько тёплый пододеяльник, и, довольная, кивнула. Как бы между делом, она добавила:
— Это всё молодые парни, не знающие приличий. Чжэньмэй, конечно, преувеличивает! Сегодня я сидела рядом с маленькой снохой Цюань, и она рассказала мне одну историю — впервые слышу, не знаю, правда ли. Расскажу тебе, чтобы время скоротать.
http://bllate.org/book/3197/354224
Готово:
