Она отодвинула одеяло, сделала несколько хриплых вдохов пересохшим горлом и лишь тогда почувствовала облегчение. Но в следующее мгновение застыла.
Её руки стали крошечными — не просто маленькими, а иссохшими до костей, словно белые куриные лапки.
Она зажмурилась. В сознании пронеслись жуткие образы: падение с головокружительной высоты, мгновенный переход от пылающего здания к ледяной глубине реки…
Кто-нибудь мог бы объяснить, что вообще происходит?
Разум оставался ясным, но тело мучило: то бросало в жар, то в холод, а в горле будто бы ножом полосовали. Из бледных губ вырвался судорожный, надрывный кашель, и тело стало таким лёгким, будто вот-вот взлетит в воздух.
— Девушка, вы очнулись! Это просто чудо! Сейчас же позову старого господина! — вбежала тринадцатилетняя девочка с белыми цветами в волосах и в траурной одежде из грубой конопляной ткани.
Сначала она аккуратно сняла траурную накидку и положила её у занавески, обнажив простое белое платье. Подойдя к кровати, она убедилась, что глаза девушки действительно открыты. У девочки, чьи глаза уже были опухшими от слёз, выступили новые слёзы. Она погладила грудь больной, дождалась, пока кашель немного утихнет, и поспешила выбежать.
Она — та самая «девушка», о которой говорила служанка, — без особых усилий вспомнила, что старик однажды назвал её «Суйнян».
Она горько усмехнулась: она даже не знала, кем теперь стала.
Как раз в тот момент, когда Цзинь Суйнян собралась откинуть верхнее одеяло — оно давило так сильно, что не давало покоя, — в комнату, словно вихрь, ворвался спасший её старик:
— Суйнян!
Голос его дрогнул от слёз.
Цзинь Суйнян увидела его красные, опухшие глаза и слёзы, катящиеся по щекам. Она не знала, как реагировать, и лишь смотрела на него, не мигая, краем глаза замечая, как покачивается на занавеске фиолетовая кисточка.
Старик сел на край кровати, поправил одеяло и, вытирая слёзы, сказал:
— Суйнян, ты наконец очнулась… Дедушка…
Он снова задохнулся от рыданий и не смог продолжать.
Так вот кто он — дедушка Суйнян. Цзинь Суйнян молча смотрела на него. За окном доносился плачевный звук похоронных сунаев, подтверждая, что в доме недавно умер кто-то из близких. Стоит ли ей сказать, что она «потеряла память»?
Не успела она решиться, как старик, всхлипывая, произнёс:
— Суйнян, дедушка бессилен… Ты только выздоравливай. Обязательно найду тебе лучшего врача, чтобы вылечил тебя.
Цзинь Суйнян кивнула. Ей было жаль ещё больше ранить его, сказав, что его внучка уже умерла. В горле снова защекотало, и она тихо закашляла.
Хуан Лаодай, видя её измождённый вид, тоже не решился сообщать ей о смерти отца. Вытерев слёзы рукавом траурной одежды, он обернулся к девочке, которая привела его сюда:
— Цуймэй, лекарство уже остыло? Принеси и дай девушке выпить.
Цуймэй тихо ответила «да», незаметно вытерла уголки глаз и подошла к красному столику за фарфоровой чашкой. Осторожно держа её в руках, она тоненьким голоском сказала:
— Девушка, пора пить лекарство.
Цзинь Суйнян с трудом подняла руки — малейшее движение вызывало слабость во всём теле и холодный пот.
Хуан Лаодай всполошился:
— Дай-ка мне чашку! Ты поддержи девушку, осторожно… Она два дня ничего не ела, совсем ослабла.
Он отодвинулся, чтобы освободить место, и взял чашку, лицо его было измученным и встревоженным.
Цуймэй сначала надела на Суйнян короткую кофточку поверх одеяла, потом откинула покрывало и помогла ей сесть, усадив на кровать и прижав к себе хрупкое тельце.
Хуан Лаодай взял ложку, попробовал лекарство — оно было тёплым, как раз в меру, — и начал поить внучку, нежно уговаривая:
— Суйнян, горькое лекарство — к здоровью. Выпьешь всё — и станешь здоровой. Тогда сможешь снова играть с Цуймэй и Чжэньмэй…
Цзинь Суйнян молча слушала и постепенно осознала странность своего состояния: она не чувствовала запахов и не ощущала горечи лекарства. Если отсутствие запаха можно было списать на заложенность носа от жара, то почему она не чувствовала вкуса? Кроме того, каждое движение давалось с трудом, будто её тело — ржавый механизм. Она даже почувствовала абсурдную мысль: стоит кому-нибудь сильно потрясти её — и душа выскочит из этого тела.
Похоже, даже оказавшись в этом теле, она вряд ли проживёт долго.
Хуан Лаодай, увидев её серое лицо, отсутствующий взгляд и отчаяние в глазах, сжалось сердце, и он едва сдержал новые слёзы. Но то, что Суйнян послушно допила всё лекарство, немного его утешило.
Поставив чашку, он с тревогой спросил:
— Суйнян, горько?
Лекарство не горькое. Горько на душе.
Цзинь Суйнян не ответила, опустив веки. Будет жить — живёт. Не суждено — значит, такова её судьба. Ведь она и до этого уже умирала. Видимо, небеса решили, что испытаний ей недостаточно, и заставили пережить ещё и медленное угасание этого тела.
Хуан Лаодай повернулся и взял чашку с тёплой водой:
— Вот, прополощи рот. Дедушка поможет.
Цзинь Суйнян решила молчать и послушно набрала в рот воды. Лицо её было сковано, мышцы не слушались, и вода лишь прокатилась во рту. Перед ней появилась деревянная миска, и она выплюнула воду прямо в неё.
Цуймэй вытерла ей уголки рта, и Суйнян подняла глаза: миску держал не кто иной, как Хуан Лаодай. В её душе шевельнулось чувство: дедушка сам прислуживает внучке…
Цуймэй тоже удивлённо взглянула на старика, но промолчала и опустила голову.
После двух полосканий Цзинь Суйнян покачала головой. Хуан Лаодай поставил миску и чашку, с теплотой и облегчением глядя на внучку, и сказал Цуймэй:
— Оставайся здесь и присматривай за девушкой. Я выйду к гостям. Если что-то случится — сразу зови меня.
— Старый господин, не волнуйтесь, я позабочусь о девушке, — Цуймэй осторожно уложила Суйнян обратно, укрыла одеялом и встала, почтительно ответив.
Хуан Лаодай ещё раз тревожно посмотрел на внучку. Снаружи раздался женский голос:
— Старый господин Хуан!
Он бросил ещё два взгляда на лежащую под одеялом внучку, приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но промолчал, откинул занавеску, вышел и закрыл за собой дверь, лишь тогда ответив женщине.
От тёплого отвара Цзинь Суйнян почувствовала, как грудь и лёгкие согрелись и стало легче, но ощущение невесомости не проходило. Мысли не давали покоя, и, хотя она закрыла глаза, уснуть не могла. Она ощутила, как чьи-то слегка огрубевшие пальцы аккуратно снимают с неё короткую кофточку.
Она приоткрыла глаза: Цуймэй вытирала с её тела лёгкий пот. Сознание плыло, мысли путались, но одна всё же осталась чёткой: почему тот человек, что утопился в тот день, потянул её за собой?
* * *
Этот вопрос всё больше мучил Цзинь Суйнян, делая голову тяжёлой. Прошлое и настоящее мелькали перед глазами, как блики на воде: то родители в похоронном зале, обнимаясь и рыдая, зовут её по имени «Пинпин… Пинпин…»; то Хуан Лаодай, прыгая в воду, то в глубине, то на поверхности, отчаянно кричит: «Суйнян!»
Голова гудела от этого шума, тело то становилось невесомым, то будто бы придавленным огромным камнем, не давая пошевелиться. И всё это время чья-то мощная рука тянула её вниз, вглубь. Её тело и душа оказались зажаты в чужой оболочке, из которой не вырваться.
В полусне она услышала, как Цуймэй тихо зовёт её, что-то говорит. Когда она пришла в себя, то с удивлением заметила вокруг несколько человек.
— Тётушки, снохи, наша девушка только что задремала. Ваш визит — большая честь для неё, но не стоит задерживаться надолго. Старый господин один справляется с гостями снаружи, а я — всего лишь служанка и не вправе распоряжаться. Пожалуйста, помогите с делами на кухне.
Цуймэй стояла у кровати Суйнян, заслоняя её почти полностью, и сделала перед женщинами низкий поклон. Её слова звучали вежливо, но твёрдо.
Женщины были не настолько глупы, чтобы не понять намёка. Внутри у них закипело раздражение, но, увидев слёзы на лице Цуймэй — слёзы, пролитые за больную девушку, которая еле дышала, — они не могли ответить грубо.
Одна из них, с пронзительным голосом, презрительно скривила губы, окинула Цуймэй взглядом с ног до головы и первой выпалила:
— Девочка Цуймэй, ты неправильно говоришь! Всё, что происходит снаружи, решают мужчины. Ты же всего лишь служанка в доме Хуанов. Какое право имеет служанка распоряжаться гостями? Ты училась грамоте у покойной матери госпожи Хуан, но не думай, будто мы, простые женщины из деревни Шуанмяо, не знаем, где своё место! Здесь чётко соблюдается разделение между господами и слугами!
Сначала Цуймэй разозлилась из-за её пронзительного голоса — боялась разбудить Суйнян, — но потом услышала, как та прямо заявила о «господах и слугах», и нахмурилась ещё сильнее. «Даже если говорить о статусах, — подумала она, — эта деревенщина вовсе не моя госпожа, и уж точно не имеет права так себя вести в доме Хуанов».
Она хотела возразить, но побоялась потревожить Суйнян и не желала вступать в перепалку. В этот момент невестка этой женщины потянула её за рукав:
— Бабушка, мы пришли навестить госпожу Хуан. Зачем ты споришь со служанкой?
Она бросила на Цуймэй беглый взгляд, полный лёгкого презрения — неявного, но достаточного, чтобы разжечь в Цуймэй ещё большее раздражение.
Тогда в разговор вмешалась другая, более молодая женщина:
— Тётушка Хуа, как сказала ваша невестка, мы пришли проведать госпожу Хуан. Мы уже посмотрели на неё. Старый господин один справляется с гостями, а мы, соседи, должны помочь. Пойдёмте на кухню.
Цуймэй благодарно взглянула на неё.
Молодая женщина одарила её успокаивающим взглядом и мельком глянула на Суйнян, которую Цуймэй прикрывала собой. Под одеялом едва угадывался маленький бугорок.
Цуймэй, чей статус служанки был теперь вскрыт, покраснела и больше не осмеливалась говорить, надеясь на молодую женщину. Они уже долго разговаривали, а Суйнян так и не проснулась. Цуймэй начала волноваться: вдруг состояние девушки ухудшилось? На лице её отразилась тревога, глаза снова наполнились слезами, и она выглядела жалобно и беззащитно.
Тётушка Хуа, чьи глаза не пропускали ничего, сразу это заметила и внутренне обрадовалась. Она приняла заботливый вид и обратилась к молодой женщине:
— Невестка Сяо Цюаня, я понимаю твои слова и чувствую, как Цуймэй переживает за старого господина. Но, дорогая Цуймэй, — она повернулась к служанке, слегка нахмурившись и взяв её за руки, — я говорю тебе всё это ради твоего же блага. Прости, если мои слова прозвучали резко. Ты ведь не обижаешься?
Цуймэй почувствовала отвращение от прикосновения её грубых ладоней, но сдержалась и, опустив глаза, тихо ответила:
— Тётушка Хуа заботится обо мне, я благодарна. Мои слова тоже были не совсем уместны. Как я могу обижаться?
— Вот и хорошо, вот и хорошо, — тётушка Хуа похлопала её по руке, и её недовольство как ветром сдуло. — Цуймэй, мои слова могут быть грубыми, но подумай хорошенько: если в них нет и капли правды, тогда спорь со мной.
Её невестка знала, что у свекрови начинается приступ многословия, но перебить не смела. Ей было неприятно, что та так серьёзно разговаривает со служанкой, и она незаметно подмигнула невестке Сяо Цюаня.
Та, будучи живой и находчивой, сразу поняла, что тётушка Хуа собирается сказать что-то обидное, и, желая избавить Цуймэй от позора перед всеми, первой встала:
— Тётушка Хуа, на кухне без меня не обойтись — там суп, который нельзя оставлять. Пиршество вот-вот начнётся, мне пора готовить.
В доме Хуанов не было хозяйки: единственная женщина в доме была ещё ребёнком и лежала больная. Всё внутреннее управление лежало на Цуймэй — служанке, но гордой и способной. Естественно, находились те, кто завидовал. Невестка Сяо Цюаня мысленно усмехнулась: «Что за глупость — вспоминать о статусе слуги? Сама семья Хуанов никогда не подчёркивала, что Цуймэй и Чжэньмэй — служанки. Это посторонние лезут не в своё дело».
Именно в этом и заключалась настоящая несправедливость.
Остальные женщины тоже стали находить отговорки: нужно в уборную, готовить блюда, встречать гостей — и одна за другой покинули комнату.
Это было как раз то, чего хотела тётушка Хуа:
— Вы молоды, полны сил — идите, помогайте! Скоро приедут люди из деревни Янхэ. Раз они приехали в нашу деревню Шуанмяо, мы — хозяева, а они — гости. Семья учёного Хуана переехала сюда всего несколько лет назад, родни мало, поэтому мы, соседи, обязаны помочь. Нельзя допустить, чтобы гости почувствовали себя неловко!
Хотя она была не самой старшей, говорила так, будто командует. Несколько женщин бросили на неё недовольные взгляды, но тётушка Хуа не обратила внимания и махнула рукой, велев закрыть дверь, чтобы звуки хлопушек не потревожили отдых госпожу Хуан.
Вскоре комната опустела.
Руки Цуймэй всё ещё были в ладонях тётушки Хуа. Та не знала, смеяться ей или плакать. Она бросила взгляд на Суйнян: та по-прежнему спала с закрытыми глазами. Цуймэй облегчённо вздохнула, но сердце её оставалось тяжёлым: до чего же больна её госпожа? Нужно ли снова послать за старым господином, чтобы тот пригласил врача?
http://bllate.org/book/3197/354199
Готово:
