Зао Лун поднялся? Чжан Ши каждое утро, сделав нехитрые утренние омовения, непременно заглядывала в Бондарню Личжи, и когда узнавала, что Цзян Зао Лун уже трижды повторил прочитанное, её губы наконец удовлетворенно трогала улыбка.
Когда эта нить благовоний догорала до конца, Чжан Ши подходила и брала сына за руку: Сегодня можешь не читать, вчера был великий день твоего брата Ли. Пришедший новый Чэнь Бин отныне тебе тоже старший брат, пойдёшь со мной повидаться с ним.
Цзян Зао Лун был одет в неброский шёлк простого кроя; хотя клан Цзян не бедствовал, его повседневные одежды всегда были либо синими, либо серыми — мрачные и строгие, без единого узора. Хотя ему едва исполнилось шестнадцать-семнадцать лет, он уже выглядел умудрённым годами юношей.
Слушаюсь матушку. Цзян Зао Лун слегка приподнял подбородок. Под воспитанием Чжан Ши он питал крайнее презрение к братьям Цзян Ли, а к примаку Чэнь Бину, вошедшему в клан Цзян, относился с еще большим пренебрежением.
Ха, глупцы.
Его сегодняшнее усердное учение при свете ночного светильника как раз и служило тому, чтобы в будущем занять высокий чиновничьий пост, в то время как эти посредственности погрязли в праздности — разве могут ласточки и воробьи понять устремления лебедей и гусей?
Этот новый старший брат тоже когда-то сдавал императорские экзамены. Если у тебя возникнут вопросы, ты сможешь обратиться к нему... Чжан Ши внезапно осеклась, приняв многозначительный вид, а затем медленно добавила: Впрочем... говорить тоже нужно осторожно, смотри не задень чужие сердечные раны.
На словах всё звучало именно так, но истинным подтекстом было напоминание:
Сынок, матушка сегодня ведёт тебя сыпать соль на его раны.
Умирающий примак уже давно отбросил все мысли о столичных экзаменах, тогда как её сын Цзян Зао Лун находился в цветущем возрасте, подавал большие надежды и со дня на день, а именно в июле, собирался сдавать уездные экзамены. Если он сдаст их, то станет Сюцаем, а если даже и нет, он ещё так молод... рано или поздно он непременно сдаст экзамены на Цзюйжэня.
Стоит этому Чэнь Бину увидеть Цзян Зао Луна, как он сам собой поблекнет и почувствует себя ничтожным, а в душе возненавидит Цзян Ли еще сильнее: мало того, что жить ему осталось недолго, так самое страшное — это участь выйти замуж за старого гэр в качестве примака, хуже доли не придумаешь.
Чжан Ши поджала губы, её взгляд устремился вдаль, за окно. Там стояли две служанки лет пятнадцати-шестнадцати: одна — утончённая и скромная, другая — писаная красавица, но обе нарочнорядно нарядились просто и неброски, словно измазавшись в саже.
Она, мачеха, тоже отправит новому зятю кое-какие хорошие вещички, чтобы добавить красок в его мрачную жизнь.
Матушка, я всё понимаю. Уголки рта Цзян Зао Луна поползли вверх. Мать и сын понимали друг друга с полуслова, разве мог он не уловить смысл материнских слов? Сейчас его переполняло чувство собственного превосходства.
Мать и сын решительно вышли из комнаты и во главе с двумя служанками направились в Восточный двор к Цзян Ли.
Цзян Зао Лун шел позади родной матери, то и дело украдкой бросая взгляды на лица служанок.
Едва мать и сын подошли к Восточному двору, как еще на подходе в воздухе повеяло мягким ароматом риса.
Чжан Ши опешила: Что это они делают?
Цин Лин велела приглядывать за огнем и ответила: Варим молодому господину кашу с птичьим гнездом. Молодой господин Ли уже всё распорядился: у молодого господина слабое здоровье, ему требуется есть птичье гнездо каждое утро. Еще вчера вечером птичье гнездо замочили в холодной воде, тщательно очистили от примесей и несколько раз пропарили в кипятке, чтобы оно было готово к использованию.
С утра сначала варят рис до состояния каши, когда каша будет готова на семь-восемь десястей, добавляют леденцовый сахар, а когда молодой господин встает, размоченное птичье гнездо опускают в кашу и дают немного покипеть — только тогда блюдо готово.
Чжан Ши остолбенела: Что?
Шедший позади Цзян Зао Лун тоже почувствовал себя так, будто ему заехали мешком по затылку. Сам он каждое утро ел лишь паровые булочки с простыми закусками; хотя он и раньше догадывался о роскошной жизни других братьев, но воочию видел такое впервые.
Это... это который же час?
Час Сы, девять утра.
Чжан Ши изумленно переспросила: И в это время её всё ещё варят?
Цин Лин в этот момент тоже скривила губы: Одну порцию уже сварили... а молодой господин всё ещё не встал.
Цзян Зао Лун вырвалось у него: Он еще не встал?
Каждое утро ему положено есть птичье гнездо — у этого парня вообще бывает утро?
Он сам уже целых три часа встал и читает книги, а этот примак мало того что не поднялся с постели, так для него еще и каша с птичьим гнездом наготове.
Молодой господин встал! — раздался чей-то голос.
Чэнь Бин не спеша поднялся с постели и переоделся. Как свободный человек современного мира, ложиться спать в час-два ночи и вставать в девять-десять утра — разве не было это самым естественным делом на свете?
Одевшись и причесавшись, он вышел к людям:
Виноват, что заставил ждать, надеюсь на ваше снисхождение.
Чжан Ши глубоко вздохнула, натужно выдавив из себя улыбку. В этот момент ей безумно захотелось побыть злой свекровью, но она не могла — в конце концов, за ней прочно закрепилась репутация добродетельной женщины.
Подумать только, даже этот маленький повеса Цзян Вэньсюань не доходил до такого бесчинства, чтобы вставать в час Сы!
Что за чудище вообще переступило порог клана Цзян?
Цзян Зао Лун посмотрел на стоявшего перед ним Чэнь Бина, и его лицо стало еще мрачнее. Новый зять был облачен в белоснежный длинный халат с круглым воротником, под который вместо традиционного нижнего белья была надета малиновая рубаха с запахом на груди. Чуть приоткрытый воротник обнажал полоску красного цвета, и эти переплетающиеся контрастные оттенки напоминали свежий снег на фоне алой сливы, придавая его облику изысканную элегантность.
Обе новые служанки при виде него тут же зарделись.
Сам же он был одет в простое платье, под глазами залегли темные круги — да уж, рядом с этим сияющим чистым снегом его лицо выглядело лишь тусклой краской, а сам он казался пятнышком красной сливы на фоне небесной глазури.
Кто же здесь выглядел поблекшим и ничтожным, кто чувствовал себя неполноценным?
Цин Лин велела подать сваренную кашу из птичьего гнезда, и тут подоспел Цзян Ли. Все уселись во дворе, и им подали чай.
Чэнь Бин съел несколько ложек птичьего гнезда и посмотрел на Цзян Ли: Брат Ли, с утра каша с птичьим гнездом кажется мне слишком сладкой и приторной... В полдень я хочу выпить супу из старой курицы.
Цзян Ли кивнул: Хорошо, я велю приготовить.
Цзян Ли был весьма доволен своим нынешним новобрачным супругом. Прошлой ночью они провели первую брачную ночь, и даже засыпать под одним одеялом оказалось вовсе не в тягость: новый муж был вежлив и учтив, приятен глазу, вот только немного хил здоровьем, так что требовалось его подлечить...
Но это пустяки. По сравнению с тем повесой-младшим братом Цзян Вэньсюанем, его муж был поистине утешением для сердца.
Если не хочешь вставать по утрам, можешь спать подольше. Мои утренние занятия боевыми искусствами тебя не тревожили? Потом переселишься в Павильон Бамбуковой Рощи, там и будешь спокойно поправлять здоровье...
Чэнь Бин с готовностью согласился.
С одной стороны происходил милый диалог новобрачных, а с другой — у мачехи Чжан Ши от неожиданности онемело всё тело, и она словно осенний лист на ветру затрепетала, растерянная и поверженная.
Да как же это Цзян Ли обращается со своим мужем точно так же, как она, мачеха, с пасынком — до чего же балует!
Ли-гэр, новый зять только что вошел в дом, вокруг него никого нет, я добавила этих двух служанок... Я отбирала их лично, обе из порядочных семей.
Цзян Ли кивнул и посмотрел на Чэнь Бина. Чэнь Бин кивл: Девушки народ аккуратный, как раз помогут мне приглядывать за бамбуковой рощей и прудом с лотосами. Я хочу разводить кур и рыбу.
Чжан Ши опешила. Из двух служанок одна тоже растерялась, а другая лишь презрительно хмыкнула про себя: подумаешь, разводить кур и рыбу — неужто им вправду позволят возиться с птицей?
Это просто отговорки мужчины.
Какой же мужчина не заглядывается на сторону?
Чжан Ши тоже подумала об этом, решив, что ученый муж просто заметает следы, и скрыла улыбку угов: Твой дядя прислал еще немного первоклассного шелка, велел сшить тебе одежду, но раз ты не любишь такие вещи, я по собственной инициативе отослала их Юань-гэру...
Брат Ли, — подал голос Чэнь Бин. Тон его был весьма спокойным, но в словах звучало иное: Я только вошел в дом, и у меня совсем нет одежды...
Цзян Ли: ?
Матушка, мой муж хрупкий и нежный, сошьете-ка для него сперва пару нарядов.
Услышав фразу хрупкий и нежный, Чэнь Бин и сам едва не поперхнулся: ...
Хорошо. Чжан Ши так сжала платок в руке, что чуть не стерла в порошок собственные белые зубы. Прекрасно, этот умирающий книжник оказался далеко не так прост.
Цзян Зао Лун бросил взгляд на лицо матери, исполнился гнева и, вспомнив зачем пришел, выпрямился и посмотрел на Чэнь Бина: Старший брат Чэнь, я слышал, вы тоже сдавали экзамены. Мне вскоре предстоит участвовать в уездных испытаниях, и я бы хотел попросить у вас совета.
Уездные экзамены, июльские уездные экзамены? Мой муж тоже будет участвовать! Цзян Ли, будучи человеком военным, раньше не интересовался учеными степенями, а теперь, услышав об этом, узнал, что и его муж, и младший брат будут сдавать один и тот же экзамен.
Чэнь Бин замер: Что?
Он собирается сдавать уездные экзамены?
Откуда же он сам об этом ничего не знал?
Правда? — после минутного удивления Чжан Ши обрадовалась еще больше и тут же переспросила: А как зять сдал прошлые два экзамена?
Её губы тронула улыбка: её собственный Зао Лун на прошлых двух экзаменах хоть и плелся в хвосте, показывая лишь посредственные результаты, но зато он был молод, и она была уверена, что он непременно сдаст экзамены на Цзюйжэня.
Цзян Зао Лун сжал губы, силой подавляя рвавшееся наружу хвастовство.
Он дни и ночи напролет корпел над книгами именно ради этого дня.
Цзян Ли теперь тоже воспылал любопытством и посмотрел на своего хрупкого супруга. В этот момент взгляды всех троих сошлись в одной точке.
И тут его тонкие губы шевельнулись:
Не обладая особыми талантами, я неизменно занимал первое место в списках.
http://bllate.org/book/31967/3903569
Готово:
