Чэнь Чжун отлично готовил и умел устраивать банкеты, но открытие собственного ресторана или чайной требовало огромных затрат, которые были ему не по карману. Лавка жареных семечек и орехов подходила идеально: дело мелкое, помещение своё, никакой арендной платы — сплошная экономия.
Помимо обычных семечек и арахиса, Чэнь Бин научил отца готовить несколько видов семечек с чайным ароматом, вроде зеленых или жасминовых, а также засахаренный боярышник и многое другое.
— Неужели на этом можно заработать? — Чэнь Чжун никогда не вел дел и сомневался в успехе, но быстро понял, что владение недвижимостью в городе приносит легкие деньги. Даже если просто сдавать два помещения в аренду, выходило полтора серебряных таэля в месяц, а за год, ничего не делая, можно было получить восемнадцать таэлей.
А ведь еще оставались жилые комнаты в глубине двора — если сдавать их по отдельности, набегало еще несколько таэлей.
Итого — около двадцати!
Все расходы на покупку дома можно было отбить за несколько лет. Другое дело, что жизнь в городе дорогая: ни поля, ни огорода, за всё — от дров до соли — нужно платить, повседневные расходы были немалыми.
Вдова Ван боялась, что Чэнь Чжун поднимет арендную плату, а тот, наоборот, дрожал, как бы она не съехала — ведь шестьсот монет аренды в месяц были для него пределом мечтаний.
— Не просто заработать, а получать по десять-восемь таэлей в месяц, — Чэнь Бин облачился в новое одеяние, сшитое портным Чжоу Шуйцяо: глубокого небесно-голубого цвета, из ткани с едва заметным облачным узором, с запáхом на правую сторону.
Наряд выглядел изысканно, стоил недешево и для повседневной носки был слишком хорош.
Чэнь Чжун опешил:
— Десять... восемь таэлей?
Чэнь Бин произнес холодным тоном:
— Лучше по двенадцать-тринадцать таэлей ежемесячно.
Этот замечательный сынок безжалостно «заряжал» собственного отца. В прошлой жизни он сам был тем ребенком, которого родители вечно подгоняли к успеху, а теперь, сменив образ жизни, он решил сам взяться за отца, чтобы тот не вздумал лениться.
*Лучше я буду подгонять весь мир, чем мир будет подгонять меня.*
— Если мы не будем получать больше десяти таэлей, как мне прикажешь жить? — Погода стояла прохладная, временами накрапывал дождь. Чэнь Бин повязал пояс, накинул сверху накидку из простой кисеи.
Он прикрыл рот рукавом и пару раз кашлянул. Края одежды и манжеты были оторочены атласом с вышитым серебристо-серым узором бамбуковых листьев. В этом простом халате, несмотря на болезненный вид, он выглядел утонченным и благородным, как настоящий ученый муж.
— Хотя я и «выхожу замуж» в дом клана Цзян, ты ведь сам знаешь, какой нрав у супруга семейства Цзян. Его плеть не знает жалости. Какая жизнь меня ждет после того, как я войду в их дом? — Чэнь Бин опустил глаза. В своем небесно-голубом одеянии он казался хрупким и безупречным, словно фарфор из печей Жу. — К тому же, клан Цзян в уезде считается богатым домом, их окружение соответствующее. Я же всего лишь зять-примак, у меня и приличной одежды нет, чтобы показаться на людях. Боюсь, каждый день буду ловить на себе насмешливые взгляды...
Когда другие сыновья или дочери выходят замуж, семьи готовят им богатое приданое, а я...
У Чэнь Чжуна покраснели глаза:
— Сынок, не надо, довольно! Это отец виноват перед тобой!
Мало того, что он согласился отдать сына в примаки, так еще и в дом к таким воякам. Ребенок и так был слаб здоровьем, а теперь ему предстояло терпеть такие муки. Чэнь Чжун терзался от боли.
Побывав в уездном городе у портного Чжоу, он понял: богатые сыновья купцов ценят внешнюю солидность. Чтобы не стать объектом насмешек и издевательств в приличном обществе, нужно иметь наряд стоимостью не менее десяти таэлей. Только тогда можно говорить о каком-то статусе.
А если сын войдет в дом клана Цзян без этого, то...
— Здоровье у меня слабое. Лекарь сказал, что для поддержания сил мне нужно ежедневно принимать по ляну первоклассного птичьего гнезда. Супруг из клана Цзян на словах-то согласился, но в душе, боюсь, остался недоволен. Птичьи гнезда на месяц стоят несколько, а то и десяток таэлей. Разве они не будут жалеть денег?
Я иду в дом клана Цзян, как приживала, буду выпрашивать кусок хлеба... Как на меня будут смотреть слуги? Наверняка я буду им в тягость, и они только и будут ждать, когда я поскорее умру.
Чэнь Чжун схватил сына за плечи и поклялся:
— Сынок, отец костьми ляжет, но будет зарабатывать эти десять с лишним таэлей! Я сделаю так, чтобы ты ел птичьи гнезда и каждый месяц носил новые наряды!
— Хорошо, — Чэнь Бин слегка кивнул. — Отец, ты так стараешься, а я чувствую вину, что не могу должным образом позаботиться о тебе, и вынуждаю тебя...
— Не говори так! У нас есть эта лавка — это всё благодаря тебе... Я и так виноват перед тобой и твоей матерью. Она умерла, так и не дождавшись счастливой жизни. Теперь остался только ты, и я не позволю, чтобы тебя снова кто-то обидел.
Чэнь Бин переоделся в хлопковую одежду и заварил себе чашку горячего чая:
— Отец, боюсь, в одиночку тебе не заработать больше десяти таэлей. Найми помощника, пусть он будет у тебя учеником, заодно и за лавкой присмотрит.
— А?! — Чэнь Чжун опешил. Нанимать работника? Лавка еще даже не начала приносить прибыль!
Но ослушаться сына он не посмел.
Чэнь Чжун отправился искать работника, но откуда ему знать, как это делается? Он даже не знал, что существуют агентства по найму, поэтому решил посоветоваться с Су Вэньцзинем.
По дороге он случайно увидел парня, который от голода почти терял сознание, а в руках он прижимал к себе изможденного мальчишку. Сердце Чэнь Чжуна дрогнуло, и он привел их в лавку.
Чэнь Бин: «...»
Он приложил сложенный веер ко лбу.
Он «подгоняет» отца или занимается благотворительностью?
Парень с мальчишкой жадно накинулись на лепешки и воду. Когда их спросили, как их зовут, выяснилось, что они однофамильцы: старшего брата звали Чэнь Даши, младшего — Чэнь Сяоши. Оба были из деревни Чэньцзячжуан, что за городом, и, возможно, их предки даже состояли в дальнем родстве с семьей Чэнь.
Родители братьев умерли, и старший, Чэнь Даши, был вынужден тащиться с младшим в город на заработки. Он работал на пристани, был помощником в лавках, но из-за своей честности постоянно оказывался обманутым хозяевами, которые урезали ему плату.
А самое невыносимое было то, что дети бывшего хозяина обижали его младшего брата...
Характер Чэнь Даши во многом напоминал характер Чэнь Чжуна. Когда они встретились, можно было сказать, что «горшок нашел свою крышку».
Наевшись досыта, Чэнь Даши вместе с младшим братом опустился на колени и забил поклоны:
— Спасибо вам, господин, спасибо, юный господин, что дали поесть! Я буду работать не покладая рук, чтобы отплатить вам!
Чэнь Чжун поспешно сказал:
— Да бросьте эти «господин» и «юный господин». Оставайтесь в лавке помощниками.
— Разве так можно? — Чэнь Даши подтолкнул брата, и они снова поклонились. — Спасибо вам за то, что дали нам шанс выжить.
— Спасибо, господин! Спасибо, юный господин!
Чэнь Бин подпер рукой подбородок:
— Пусть будет так.
Так открылась лавка Жареные семечки и орехи семьи Чэнь. Название было вполне оправданным — все в ней носили фамилию Чэнь. Правда, улица Синши была шумным торговым местом, где покупали в основном знакомые или деревенские жители, пришедшие на рынок.
Магазин открылся, а постоянных клиентов не было, торговля шла вяло.
К тому же Чэнь Чжун и Чэнь Даши были словно два немых: не умели зазывать покупателей, лишь младший Чэнь Сяоши изредка робко выкрикивал:
— Покупайте жареные семечки, очень вкусные семечки...
Никто не обращал внимания.
Чэнь Чжун и Чэнь Даши переглянулись.
Сидевший позади Чэнь Бин: «...»
В этот момент он даже не знал, кто из них больше старается.
— Ладно, пора переодеваться.
Чэнь Бин надел лунно-белую нижнюю одежду, сверху накинул небесно-голубой халат с облачным узором и накидку из простой кисеи, а на пояс повесил нефритовый кулон в виде бамбукового стебля. Он взглянул в зеркало: тонкий, безупречно белый, в одеянии цвета «неба после дождя», он выглядел, как ожившая картина — чистый, благородный, безупречный.
— Брат, юный господин похож на человека, сошедшего с картины, — прошептал Чэнь Сяоши.
Чэнь Бин вышел с промасленной бумажной зонтиком и направился к главной улице города. Он долго стоял на каменном мосту, замерший, словно нефритовое дерево, холодный и отстраненный, даже не замечая, сколько глаз устремлено на него.
Рассчитав время, он медленно повернул в сторону улицы Синши. Его небесно-голубое одеяние развевалось при ходьбе, словно струящаяся вода, делая его похожим на бессмертного.
Он зашел в лавку Жареные семечки и орехи семьи Чэнь, тихо спросил о чем-то, попробовал немного товара, а спустя некоторое время ушел.
Вскоре у лавки Жареные семечки и орехи семьи Чэнь собралась такая толпа, что яблоку негде было упасть.
Вдова Ван, наблюдавшая за всем этим, открыла рот так широко, что в него могло поместиться яйцо.
Наступили сумерки, лавка Жареные семечки и орехи семьи Чэнь закрылась. И не потому, что было поздно, а потому, что товар — весь! — был распродан.
Чэнь Чжун с братьями Чэнь сидели под светильниками и нанизывали монеты на шнурок — раздавался мелодичный звон.
— Тут еще три монетки, — звонко произнес Чэнь Сяоши.
— Продали на полторы тысячи монет! — Чэнь Чжун разинул рот. Восемьдесят с лишним килограммов жареных орехов и семечек разлетелись вмиг. Сначала люди шли из любопытства к Чэнь Бину, а потом, увидев очередь, стали останавливаться прохожие, и вытянулась длинная вереница.
Трое мужчин, никогда не державших в руках столько денег, вели себя как мыши, добравшиеся до запасов кунжутного масла.
Они отложили деньги и уставились на Чэнь Бина, который полулежал на кушетке с книгой «Чжуан-цзы» в руках.
Чэнь Чжун от всей души воскликнул:
— Если так будет каждый день, сколько же мы заработаем за месяц?
Чэнь Даши загорелся этой мыслью, но покачал головой:
— Не знаю.
Маленький Чэнь Сяоши прошептал почти неслышно:
— Наверное, таэлей шесть-восемь...
Чэнь Бин оторвался от книги, мельком взглянул на Чэнь Сяоши и снова вернулся к чтению.
*Стук-стук-стук.*
Дверь уже была заложена досками, но кто-то постучал. Это отвлекло ликующих Чэнь Чжуна и остальных. Чэнь Даши поспешил открыть дверь. Сквозь щель пробился свет резного фонаря, осветив лицо пришедшей — это была вдова Ван.
— Хозяин Чэнь, вы еще не спите? Я пришла за аренду заплатить.
Вдова Ван вошла и на глазах у всех отдала Чэнь Чжуну шестьсот монет. Пока он считал их, её взгляд то и дело блуждал в сторону Чэнь Бина, сидевшего в углу.
Чэнь Бин поднял глаза и встретился с ней взглядом. Вдова Ван поспешно выдавила из себя улыбку:
— Господин Чэнь, честно говоря, у меня к вам просьба.
Чэнь Бин выпрямился и спокойно посмотрел на нее.
— То, как вы сегодня... не могли бы вы завтра постоять немного у входа в мою лавку? — Вдова Ван затаила дыхание. Она занималась шитьем, к ней заглядывали в основном женщины и молодые люди, и если бы такой юноша появился у ее дверей... Ах, даже представить страшно!
Чэнь Бин: «...»
Хотя он и решил использовать свою внешность, чтобы «есть мягкий рис», и даже обучился повадкам интернет-стримеров, но продавать свою красоту каждый день в его планы не входило.
http://bllate.org/book/31967/3903565
Готово:
