Плетка могла лишь заставить этих людей умолять о пощаде, нанести им несколько ран — но следующее действие Вэньсинь вызвало в их глазах настоящий ужас.
Натянув одежду одного из нападавших, Вэньсинь плотно закуталась и медленно, шаг за шагом, направилась к ним.
Мужчина почувствовал неладное и обернулся. Увидев в глазах Вэньсинь ледяную решимость, он бросился к ней, пытаясь вырвать кинжал, но она ловко увернулась и приставила лезвие к собственному горлу.
— Четвёртый господин, благодарю вас за спасение. Эту милость я не забуду до конца дней своих. Но и позор, нанесённый мне этими людьми, я тоже не забуду. Если сегодня вы встанете у меня на пути, тогда мне останется лишь надеяться, что в следующей жизни я смогу отблагодарить вас за вашу доброту.
— Брось немедленно! Что ты задумала? С ними разберётся суд! — воскликнул Четвёртый господин, тот самый, что дал Вэньсинь банковский вексель на пятьсот лянов серебра.
Изначально он уехал вместе с основным отрядом, но, мчась на коне, всё больше тревожился: как же одна слабая женщина сможет пройти тысячи ли обратно в Цюньчжэнь? Хотя в стране и царил мир, кто знает, когда из тени выползут разбойники и бандиты? Да и вывел же её из дома его старший брат — что, если с ней что-то случится?
Он пришпорил коня и догнал вожака отряда.
— Брат, до Цюньчжэня всего день пути. Кажется, мне там нечего делать. Может, я просто подожду вас в Цюньчжэне?
— Хм?
Он понимал, что не обманет старшего брата, и с тревогой добавил:
— Я очень переживаю за госпожу Вэнь. Ведь это мы её вывели из дома — должны же мы доставить её обратно целой и невредимой, верно?
Старший брат помолчал, потом кивнул. Четвёртый господин тут же развернул коня и поскакал обратно.
Добравшись до той самой маленькой таверны, где они обедали, он обнаружил, что Вэньсинь уже уехала. Через хозяина заведения он выяснил, где она арендовала повозку, а затем, следуя намеренно ложным указаниям хозяина конюшни, свернул на другую дорогу.
Промчавшись около десяти ли и так и не обнаружив следов колёс, он начал сомневаться: ведь при такой скорости он уже давно должен был её догнать. Поняв, что его ввели в заблуждение, он развернул коня и помчался обратно. В таверне он как раз застал хозяина, который собирался скрыться со всем скарбом. Жестоко избив его, Четвёртый господин вырвал из него правду о маршруте Вэньсинь и помчался вслед. И как раз вовремя — он застал, как над ней собирались надругаться.
Чем больше он об этом думал, тем сильнее мурашки бежали по коже. Если бы он опоздал хоть на мгновение, Вэньсинь уже была бы в руках этих животных…
Он родился в семье военных. Дед и отец с детства учили его быть верным императору и стране, защищать народ и землю. Если он не сумеет защитить даже одну беззащитную женщину, как он посмеет показаться перед дедом и отцом?
— Я кастрирую его… — с ледяной решимостью произнесла Вэньсинь, глядя на здоровенного детину.
Четвёртый господин резко вдохнул. Если бы она сказала, что хочет их убить, он бы ещё понял — ведь честь для женщины дороже жизни. Но… кастрировать?
Те, кто стоял на коленях, остолбенели от ужаса. Для мужчины хуже смерти — не суметь удовлетворить женщину. Лишиться руки или ноги — ещё можно пережить, но стать евнухом? Нет!
Пока внимание Четвёртого господина было приковано к Вэньсинь, трое переглянулись и бросились бежать.
Вэньсинь, истекающая кровью и не в силах преследовать их, пристально посмотрела на Четвёртого господина и резко бросила:
— Верни их. Иначе я умру у тебя на глазах.
Тот тяжело вздохнул. Два года службы в армии не прошли даром, да и лёгкой гимнастикой он немного владел. В несколько прыжков он настиг беглецов и, как стадо овец, согнал их обратно к Вэньсинь.
Здоровяк грохнулся на землю и, стуча лбом о землю, умолял:
— Простите, благородная госпожа! Я ослеп от глупости! Пощадите меня!
Остальные тоже упали на колени, умоляя о милости.
Вэньсинь холодно рассмеялась:
— Я не жажду вашей крови. Жизнь я вам оставлю.
— Но… — детина прикрыл руками пах, лицо его исказилось от отчаяния. — У меня дома жена! Прошу вас, великодушная госпожа, пощадите!
— Пощадить тебя? — Вэньсинь усмехнулась. — А кто пощадит меня? Когда я умоляла вас, думали ли вы о пощаде? Когда я изо всех сил сопротивлялась, думали ли вы о милосердии? Неужели теперь не поздно?
Мужчина продолжал умолять.
Вэньсинь, терпя боль, опустилась на корточки и подняла ему подбородок кинжалом, заставив смотреть прямо в глаза.
— Ну что, сделаешь это сам или мне помочь?
— Я… — лицо детины исказилось от мучений и нерешительности.
Вэньсинь перевела взгляд на остальных троих:
— Кто из вас поможет мне удержать его — того я отпущу.
Они колебались, но шанс выжить был слишком велик. В одно мгновение трое бросились вперёд и крепко прижали здоровяка к земле.
— Вы, предатели! — заорал он. — Отпустите меня! Схватите эту девку — и мы спасёмся!
Один из державших его горько усмехнулся:
— Брат, легко тебе говорить. А нам-то жить хочется. Терпи, скоро всё кончится.
Четвёртый господин взял Вэньсинь за руку и с сомнением спросил:
— Ты точно этого хочешь? Может, я сам?
— Нет, — она резко вырвала руку. — Это дело только для двоих: либо я, либо он сам. Раз он не решается — сделаю я.
Не снимая штанов, она точно нашла цель и, подняв кинжал, со всей силы вонзила его в самое уязвимое место детины.
— А-а-а!.. — раздался пронзительный крик, эхом разнёсшийся по окрестностям.
Когда кровь уже проступила сквозь ткань, Вэньсинь, опираясь на Четвёртого господина, поднялась и холодно произнесла:
— Запомни моё имя: я — У Цзэтянь! Если захочешь отомстить — приходи.
Затем она повернулась к Четвёртому господину:
— Эти люди явно не новички. Сколько женщин уже пострадало от их рук? Прошу вас, сломайте им по ноге — иначе они снова причинят зло невинным.
— Ты же обещала нас отпустить! — задрожал один из пленников, указывая на неё.
— Отпущу, конечно, — спокойно ответила Вэньсинь. — Но как и в каком виде — решать вот этому господину.
* * *
Неизвестно, что именно тронуло Четвёртого господина — пережитое Вэньсинь или её слова, — но он жестоко переломал каждому из шестерых правую ногу. И лишь когда он прогнал их, рявкнув: «Убирайтесь!», Вэньсинь наконец потеряла сознание.
Очнувшись, она попыталась пошевелиться, но поняла, что лежит на животе.
Рядом сидела пожилая женщина лет пятидесяти. Увидев, что Вэньсинь пришла в себя, она тут же поднесла миску с лекарством.
— Госпожа, вы очнулись! На спине у вас мазь, лекарь велел лежать только на животе. Ваша одежда вся в клочьях, так что вы одеты в старое платье моей дочери — надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
Вэньсинь покачала головой.
— Лекарство ещё тёплое, выпейте скорее.
Вэньсинь попыталась сесть, но пожилая женщина всплеснула руками:
— Ой, прости меня, старую дурочку! — и помогла ей подняться.
Вэньсинь взяла миску и одним глотком осушила содержимое.
Женщина захлопала в ладоши:
— Какая вы храбрая! Я даже запах этого зелья терпеть не могу, а вы — раз — и выпили!
— Как мне вас называть? — спросила Вэньсинь, возвращая миску.
— Муж у меня по фамилии Цинь.
— Госпожа Цинь, а тот господин, что привёз меня сюда…
— Вы про господина Сюэ? — женщина уселась рядом. — Госпожа, вы отлично выбрали! Этот господин Сюэ — просто золото! Привёз вас, и даже не стал лечить свои раны, пока не нашёл лекаря. Муж мой предлагал сходить за ним, но господин Сюэ настоял сам. И ждал, пока лекарь трижды не подтвердит, что с вами всё в порядке, лишь тогда согласился на лечение. Он всё ещё здесь, но так устал, что заснул. Я посоветовала ему отдохнуть — разбудим, как только вы очнётесь.
— Он ранен? — удивилась Вэньсинь. — Но он же такой сильный воин!
Пожилая женщина изумилась:
— Вы не знали? — Она поспешно помогла Вэньсинь встать и нашла ей обувь. — Тогда скорее идите к нему! Хотя… — она осеклась. — Простите мою болтливость. Я думала, вы муж и жена — ведь он так тревожился за вас и держал вас на руках…
— Он мне не муж, — горько усмехнулась Вэньсинь.
— Ах! — женщина смутилась и даже шлёпнула себя по щекам. — Простите старуху! Я не хотела…
— Ничего страшного, — мягко сказала Вэньсинь, надевая туфли. — Вы так заботились обо мне — я только благодарна.
— Тогда пойдёмте, — улыбнулась госпожа Цинь. — Господин Сюэ в соседней комнате.
Войдя в комнату, Вэньсинь увидела, что Сюэ всё ещё спит. Она остановила госпожу Цинь, которая собиралась что-то сказать, и тихо подошла к кровати.
Пожилая женщина понимающе улыбнулась и вышла, прикрыв за собой дверь.
Значит, тебя зовут Сюэ…
Руки Сюэ лежали поверх одеяла. Вэньсинь осторожно потянулась, чтобы накрыть их, но солдаты всегда спят чутко. Он тут же проснулся.
— Ты уже встала? — обеспокоенно спросил он. — У тебя же раны! Почему не лежишь?
Вэньсинь покачала головой:
— Со мной всё в порядке. А вот вы… как вы получили ранения?
Он легко махнул рукой:
— Пустяки.
— Спасибо… — Вэньсинь хотела сказать больше, но горло сжалось, и она поняла: ещё одно слово — и слёзы хлынут рекой.
Сюэ с раскаянием сказал:
— Это мы вывели вас из дома и не уберегли. Простите меня.
Эти слова сломали её. Слёзы хлынули из глаз.
Сюэ замахал руками, не зная, что делать:
— Не плачь! Я совсем растерялся!
Он потянулся, чтобы вытереть ей слёзы, но, вспомнив о приличиях, остановил руку в воздухе.
Вэньсинь вытерла лицо и постаралась говорить спокойно:
— Я в порядке. Отдыхайте.
Она повернулась и вышла из комнаты. В этот момент дверь распахнулась — вошла госпожа Цинь.
— Господин Сюэ, госпожа, ужин готов. Есть будете здесь или в общей комнате?
Сюэ тут же вскочил:
— В общей!
Вэньсинь кивнула в знак согласия.
За ужином госпожа Цинь не переставала накладывать ей еду:
— У нас, простых людей, нет изысков, не обессудьте… Ешьте побольше, вы такая худая… Бедняжка, до чего же вас избили! Небо слепо!
Каждое движение причиняло Вэньсинь боль — раны на спине ещё не зажили. Еда казалась пресной и безвкусной, но госпожа Цинь была так настойчива, что Вэньсинь терпела.
Наконец, заметив, что от каждой попытки взять палочками еду лицо Вэньсинь искажается от боли, пожилая женщина взяла миску:
— Давайте я вас покормлю!
Вэньсинь поспешно замахала руками, но резкое движение разорвало едва зажившую рану. Она резко вдохнула от боли.
— Всё в порядке? — тихо спросил Сюэ, отложив палочки.
— Ничего, ничего, — прошептала она. — Ешьте. Я… пойду отдохну.
Вернувшись в комнату, она увидела у изголовья кровати бронзовое зеркало. С трепетом подойдя к нему, Вэньсинь заглянула в отражение — и рассмеялась.
За всё время в этом мире она впервые внимательно разглядывала своё лицо. И вот оно — всё в синяках, опухшее, чужое. Эта незнакомка — теперь она. С этим лицом ей предстоит прожить всю жизнь.
Погружённая в размышления, она не сразу услышала стук в дверь.
— Это я…
Она узнала голос и открыла дверь.
http://bllate.org/book/3195/353989
Готово:
