За несколько дней общения Вэньсинь убедилась, что эти люди вовсе не злодеи, и лишь поэтому осмелилась попросить у них денег. Да и сказала она ведь правду: без денег как вернуться домой?
Мужчина вынул из-за пазухи два золотых слитка и бросил их ей на грудь, после чего скомандовал своим спутникам:
— Поехали!
Четвёртый господин поспешно сунул ей в руки банковский вексель и тоже умчался вслед за остальными.
Это был уже второй раз, когда она видела золото в этом древнем мире. Хотя она не знала, сколько именно стоят эти два слитка, но золото уж точно дороже серебра. Осторожно спрятав золото за пазуху, она внимательно взглянула на вексель.
— Боже мой! — невольно вырвалось у неё, и она чуть не прикусила язык.
На векселе чёрным по белому было написано: «пятьсот лянов».
Теперь всё стоило того! Даже если бы ей пришлось целыми днями есть только холодные сухари, она всё равно сочла бы это справедливой платой.
Спрятав и вексель, она подозвала хозяина трактира:
— Скажите, где здесь можно арендовать повозку?
Поскольку Вэньсинь прибыла вместе с офицерами, как только он услышал её голос, хозяин трактира тут же подскочил к ней, улыбаясь до ушей:
— Госпожа, поверните налево — там сразу увидите.
Вэньсинь потрогала волосы. Да, она заплетала причёску замужней женщины. Недавно госпожа Юй, не вынеся, что та постоянно ходит с повязкой на голове, научила её простому узлу, и с тех пор Вэньсинь больше не меняла причёску.
Следуя указаниям хозяина, она без труда нашла лавку по аренде повозок.
Служка, увидев, что кроме лица она вся в грязи, а волосы слегка растрёпаны, принял её за нищенку и принялся прогонять:
— Куда прёшь, нищенка? Пошла вон!
Вэньсинь была вне себя от ярости. Если бы не слова хозяина трактира, что в этом городке только одна такая лавка, она бы с радостью отчитала наглеца и ушла прочь.
Но местный змей действительно может одолеть чужого дракона. Чтобы скорее вернуться домой, ей пришлось стиснуть зубы и войти внутрь.
— Эй ты, нищенка! — не унимался служка, загораживая дверь. — Я же сказал убираться! У нас не харчевня, просить подаяние иди в другое место, а не неси сюда несчастье!
Вэньсинь сверкнула на него глазами и вытащила из-за пазухи один золотой слиток:
— Ослеп, что ли? Взгляни-ка, что это! Да разве я похожа на нищенку? Чёрт побери…
— О-о-о! Драгоценная гостья! — завопил хозяин, заметив золото, и тут же подбежал, отталкивая служку. — Убирайся прочь, болван!
Служка тут же скис и, повесив нос, юркнул в угол.
А хозяин уже улыбался Вэньсинь до ушей:
— Прошу прощения, госпожа! Этот мальчишка не знает толку, простите его!
— Хм! — фыркнула Вэньсинь и с достоинством вошла в лавку.
— Куда направляется уважаемая гостья? — осведомился хозяин, следуя за ней.
— В Цюньчжэнь, — ответила она.
— О, Цюньчжэнь — прекрасное место! — продолжал улыбаться хозяин. — Но отсюда до него целых тысяча четыреста ли.
Пять дней без остановки, и всего семьсот километров… — подумала Вэньсинь.
— Сколько дней займёт дорога до Цюньчжэня?
— Если ехать медленно — месяц, — всё так же улыбаясь, ответил хозяин. — Если быстро — дней пятнадцать.
— Целый месяц?! — воскликнула Вэньсинь. — В прошлый раз дорога заняла всего пять дней!
Но тут же она вспомнила: офицеры ехали на боевых конях и почти не останавливались. А ей предстоит нанимать повозку: к закату нужно искать ночлег, да и в полдень отдыхать.
«А-а-а! С ума сойти! — мысленно завопила она. — Туда и обратно уйдёт двадцать дней! Родные, наверное, с ума сойдут от волнения! И трактир без меня… Сможет ли он держаться на плечах старшей и второй невесток?»
— Ладно, — махнула она рукой. — Мне нужна повозка, побыстрее.
Хозяин тут же метнулся к прилавку, застучал на счётах и, закончив расчёты, протянул ей результат:
— Всего восемь лянов серебром, госпожа. Плюс расходы на ночлег и еду для возницы, а также корм для лошадей.
Вэньсинь окинула взглядом пухлого хозяина и осторожно спросила:
— Можно заплатить по прибытии?
— Конечно! — махнул он рукой. — Восемь лянов — пустяки для такой уважаемой гостьи, как вы. Просто передайте деньги вознице по приезде.
Вэньсинь облегчённо выдохнула. Она ведь не знала, сколько стоят её золотые слитки, и не верила, что этот жирный ловкач даст ей честный эквивалент.
Радуясь собственной находчивости, она забыла одно: в пути ей всё равно придётся тратиться на еду и ночлег, и рано или поздно золото придётся обменять.
* * *
Когда договор был заключён, Вэньсинь осталась ждать в лавке. Вскоре хозяин подкатил к двери на повозке.
— Вот ваша повозка, госпожа! — выпрыгнул он и улыбнулся. — Простая, конечно, но очень устойчивая. Коню всего три года — за полмесяца точно доставит вас в Цюньчжэнь. Возница бывал там не раз, не собьётся с пути.
Вэньсинь оглядела повозку. Действительно, примитивная: несколько досок, занавеска спереди.
— Нет ничего получше?
Хозяин извиняюще улыбнулся:
— Госпожа, если вам срочно ехать, только эта повозка и свободна.
Вэньсинь пожала плечами и забралась внутрь.
— Садитесь поудобнее, госпожа! — крикнул возница и тронул повозку с места.
Пока повозка удалялась, служка спросил у хозяина:
— Отец, золотой слиток-то, похоже, стоит всего десять лянов. Зачем так стараться?
Хозяин захохотал, сотрясая все свои жировые складки:
— Ты не заметил, как она доставала золото? Из-за пазухи мелькнул уголок векселя! И хоть бы краешек, но я узнал — это вексель банка «Хуэтун». А там векселя выдают только от пятисот лянов!
— А-а-а, вот оно что! — злорадно ухмыльнулся служка. — Теперь понятно, почему вы сегодня так необычны. Я уж думал, вы пожалели бедняжку, одну в дорогу отправляющуюся.
— Дурень! — дал он сыну подзатыльник. — Всегда помни: первым делом — выгода! Учись!
Повозка ехала меньше часа, как возница вдруг сослался на нужду и исчез.
Вэньсинь ждала и ждала, но он не возвращался. Тогда она поняла: что-то не так.
Она достала кинжал. Несколько дней назад Четвёртый господин дал его ей для разделки рыбы и не попросил вернуть. Вэньсинь, найдя лезвие изящным, тоже не спешила отдавать.
Она старалась не паниковать, внушая себе: «Будь что будет, найду выход».
Но где она сейчас?
Едва она решилась приподнять занавеску, чтобы осмотреться, как та резко распахнулась.
Внутрь просунулась большая голова и раздался похабный голос:
— Ну, красавица…
Вэньсинь мгновенно вонзила кинжал в лицо незнакомцу.
— А-а-а! — завопил тот, отпрянув.
— Пятый брат, что с тобой?!
— Лицо у него!
— Сука!
Снаружи поднялся гвалт.
«Остаться — смерть, бежать — тоже смерть. Но если бежать, есть шанс выжить!»
Не раздумывая, она выскочила из повозки, вскочила на коня и изо всех сил вонзила кинжал в задницу животного. Конь, всхрапнув от боли, рванул вперёд. Вэньсинь крепко обхватила его шею, боясь упасть.
Но вдруг раздался свист. Конь мгновенно остановился и упрямился, не желая идти дальше. Вэньсинь сколько ни хлопала его, ни умоляла — он только переступал с ноги на ногу.
— Сука! Осмелилась поранить моего пятого брата?! — рявкнул здоровяк, подбежал и схватил её за волосы, вытаскивая из седла.
— А-а! Отпусти! — закричала Вэньсинь, пытаясь вырваться, но её силы были ничто против его хватки.
Он волочил её по земле метров десять, пока другой здоровяк не подбежал и не отвесил ей несколько пощёчин.
Силы покинули Вэньсинь. Спина горела, во рту стоял привкус крови.
— Главарь, эта сука изуродовала пятого брата! Надо её прикончить! — злобно процедил тот, кто бил её.
— Третий, с каких пор я говорил, что оставлю её в живых? — бросил главарь и начал обыскивать её карманы, вытаскивая вексель и золото.
Когда его рука коснулась груди Вэньсинь, он замер:
— Братья, давно не баловались! Сегодня всех по очереди, а потом продадим её в бордель!
— А убивать не будем? — всё ещё злился третий.
— Эх, третий, убить — значит подарить! — хлопнул его по плечу главарь. — Пусть пятый брат, как выздоровеет, каждый день катается на ней!
— Как скажешь, главарь…
Всё тело болело, но сознание оставалось ясным. Она слышала каждое слово. Они собирались…?
«Нет! Этого не может быть!»
Она попыталась пошевелить правой рукой — кинжал уже отобрали. Подняться не было сил.
— Помогите! Кто-нибудь! — изо всех сил закричала она.
— Заткнись, сука! — рявкнул главарь и влепил ей ещё несколько пощёчин, после чего снял левый башмак и засунул ей в рот.
— М-м-м!.. — Вэньсинь захлебнулась от вони, слёзы потекли ручьём.
Остальные отошли в сторону, давая главарю волю. Тот захохотал и рванул её рубашку. Под порывом ветра Вэньсинь, оставшаяся лишь в лифчике, задрожала от холода.
Главарь навалился на неё, впился зубами в плечо, левой рукой прижимая её ладони, а правой стал расстёгивать пояс.
«Лучше умереть! — думала она. — Хоть бы сейчас укусить язык и уйти из этого мира!»
«Почему так происходит?» — беззвучно кричала она в душе.
Глаза застилала пелена слёз.
Внезапно раздался звон мечей. Главарь, почуяв неладное, отстранился и бросился в драку.
Вэньсинь выплюнула башмак, натянула штаны, но рубашка была порвана. Прикрыть всё сразу было невозможно.
Она лихорадочно искала кинжал и наконец увидела его. Не в силах встать, она поползла и схватила лезвие.
Когда остриё коснулось её груди, перед глазами промелькнули родители из двадцать первого века, парень, в которого она тайно влюблялась четыре года, забота госпожи Юй и Вэнь Ваньли, старший и второй братья, Вэнь Юнь…
«Простите… Если будет следующая жизнь, я обязательно отблагодарю вас».
— Нет!..
Камешек сбил кинжал с её руки. Его метнул человек, который теперь мчался к ней. Сняв с себя верхнюю одежду, он накинул её на Вэньсинь и, сжав кулаки, зарычал:
— Скоты!
Главарь и его банда насчитывали шестерых, но пятый был ранен, так что в бою участвовало пятеро. Однако эти провинциальные головорезы не могли сравниться с тем, кто прошёл закалку в армейских боях.
Схватка длилась всего несколько обменов ударами — и исход был решён.
— Господин офицер! Простите нас! — упали на колени разбойники. — Мы ослепли от глупости! У меня дома старуха-мать, а у него трёхлетний ребёнок на руках!..
* * *
Незнакомец хлестал их кнутом без пощады. Те стонали, но не смели уворачиваться. Главарь дрожащими руками вытащил не только вексель и золото Вэньсинь, но и все свои собственные деньги:
— Господин офицер! Мы больше не посмеем! Простите нас!
Увидев, что даже его собственный вексель ограбили, незнакомец ещё сильнее разъярился. Его кнут хлестал по телам так, будто бил по деревянному полу — громко и жестоко.
http://bllate.org/book/3195/353988
Готово:
