— Что случилось? — тревожно спросил идущий позади. Ему вовсе не хотелось, чтобы по дороге произошёл какой-нибудь несчастный случай.
Вэньсинь натянуто улыбнулась про себя: «Да просто вдруг захотелось крикнуть — и всё». Но вслух этого она, конечно, не сказала, лишь жалобно промолвила:
— Мне вдруг стало душно.
— А сейчас?
— Всё прошло, всё в порядке! — поспешно замахала руками Вэньсинь.
— В путь… — махнул рукой тот человек, и остальные тут же хлестнули коней кнутами.
Сколько они ехали, Вэньсинь не знала. В этом времени не было часов, да и сама она не умела отсчитывать время по солнцу. Помнила лишь, что выехали, когда солнце стояло высоко и ярко светило в зените, а остановились уже в полной темноте. Если бы не стало совсем невозможно различать дорогу, если бы не отсутствие фонарей в эту эпоху, она была уверена — эти люди продолжали бы гнать лошадей без передышки.
Остановились у реки.
Все спешились и сразу же принялись за дело: кто-то разводил костёр, кто-то собирал хворост, а некоторые даже пошли ловить рыбу.
Вэньсинь ещё днём вырвало всё, что она съела, и теперь её мучил зверский голод. Сил даже слезть с коня не было. Тот человек, явно раздражённый, подхватил её и поставил у костра, после чего больше не обращал на неё внимания и отошёл к другому огню, где тихо заговорил с кем-то.
Вэньсинь как раз задумалась, как быть с ужином, как вдруг к ней подошли несколько человек. Ничего не сказав, они бросили ей на землю рыбу и палки и уселись неподалёку.
Перед ней лежало около двадцати рыбёшек, и она растерянно уставилась на них, не зная, что делать дальше.
Подошёл один из офицеров и любезно пояснил, что ей нужно их зажарить.
Жарить рыбу она умела, но проблема была в том, что рыбу никто не потрошил. Какая же слабая женщина носит с собой кухонный нож? Как ей теперь быть?
Офицер, видя её затруднение, протянул ей кинжал и сам взялся за разделку. Однако его умения были столь невелики, что он чаще всего просто рубил рыбу пополам.
Вэньсинь покачала головой:
— Лучше отдохни, я сама всё сделаю…
И, ловко соскабливая чешую и потроша брюшки, принялась за работу. Нанизав по две рыбины на палку, она быстро собрала три таких шампура, но поняла, что свободных рук у неё больше нет. Заметив, что офицер всё ещё рядом, она протянула ему палки:
— Найди пару человек, пусть жарят рыбу.
Несколько офицеров поочерёдно подходили, брали палки и тут же начали держать их над огнём. Вэньсинь поспешила их остановить:
— Эй, вы что? Рыбу же ещё не помыли! — Увидев недоумённые взгляды, она раздражённо ткнула пальцем в реку. — Её же надо вымыть перед жаркой! Разве вы можете есть её с кровью?
Ясно было, что эти люди никогда не занимались подобным. Вэньсинь внутренне стонала: «Почему я не попала в матриархат? Там женщины вообще ничего не делали!»
— Подождите немного, — сказала она, ускоряя движения. — Я сейчас доделаю эти рыбины и пойду мыть их в реке.
Донеся рыбу к реке, она уже собиралась начать мыть, но вдруг заметила, что рыбины нанизаны на палки. Хлопнув себя по лбу, она мысленно выругалась: «Да какая же я дура! Сначала нанизала, потом собралась мыть — сама себе усложнила жизнь!»
И вот, под пристальными взглядами офицеров, она одну за другой сняла рыб с палок, тщательно вымыла и снова нанизала.
— Госпожа, позвольте спросить, зачем вы всё это делаете? — с искренним недоумением спросил тот самый доброжелательный офицер.
«Сама ты госпожа! Да и вся твоя семья! Мне ведь ещё нет и девятнадцати!» — захотелось ей заорать в ответ. Но, обернувшись, она увидела юное, почти мальчишеское лицо и поняла, что он, возможно, младше её. Пришлось сдержаться и молча продолжить работу.
Наконец всё было готово. Вэньсинь с облегчением выдохнула и раздала палки с рыбой окружающим, после чего сама подошла к костру и начала жарить.
Глядя, как офицеры держат палки над огнём и даже не думают их переворачивать, Вэньсинь лишь хотела воззвать к небесам: «Да что у вас в головах? Свиной навоз? Разве так жарят рыбу?»
«Сплошные дураки», — подумала она с досадой.
Пришлось подойти и показать им, как переворачивать шампуры. А когда рыба уже почти зажарилась, она вдруг поняла: у этих людей точно нет приправ. И у неё тоже.
«Ну кто же спасёт этих идиотов-офицеров?!» — отчаянно подумала она.
И тут тот самый офицер протянул ей маленький горшочек.
Вэньсинь удивлённо открыла его — соль! В нём была обычная поваренная соль!
Она никак не ожидала, что кто-то из них возьмёт с собой соль в дорогу.
Посыпая рыбу солью, она спросила:
— Меня зовут Вэньсинь. А как вас, господин офицер?
— Я четвёртый в семье, зови меня Четвёртым господином.
«Четвёртым господином?» — Вэньсинь невольно вспомнила императора Юнчжэна. «Обращаться к парню младше себя „господином“?»
— Скажите, пожалуйста, в какую эпоху мы сейчас живём? — спросила она. Хотя мужчины здесь не носили косичек, как в Цинской династии, она давно уже отбросила эту версию. Но до сих пор не интересовалась временем — ей хватало забот, чтобы просто выжить в своей деревушке. Прошло уже больше месяца с тех пор, как она здесь, а она так и не удосужилась узнать, где оказалась.
Четвёртый господин удивлённо посмотрел на неё:
— Сейчас тридцать шестой год эпохи Ваньсин. Разве ты этого не знаешь?
Вэньсинь виновато улыбнулась:
— Я простая деревенская женщина, каждый день думаю лишь о том, как прокормиться. Откуда мне знать такие вещи? Но теперь я запомню: Ваньсин… Я хоть и не особо сильна в истории — всё-таки гуманитарий, и перед ЕГЭ зубрила имена императоров, — но такого названия эпохи точно не помню. Значит, я попала в вымышленную эпоху?
От рыбы начал исходить аппетитный аромат, и живот Вэньсинь заурчал ещё громче. Смущённая, она отошла подальше от Четвёртого господина — ведь её живот урчал так громко, что это было неловко.
— Рыба готова! — громко объявила она и, выбрав себе самую маленькую рыбку, уселась в сторонке и с жадностью принялась есть. Возможно, из-за сильного голода, но она впервые в жизни поняла, как вкусна может быть рыба, приготовленная лишь с солью.
Грубо вытерев рот, она направилась в темноту.
Четвёртый господин быстро подскочил и крепко схватил её за руку:
— Куда ты идёшь? Там же темно!
Его голос, хоть и был тихим, прозвучал особенно громко в ночи, где слышалось лишь чавканье едящих. Все взгляды тут же обратились на них.
Вэньсинь так смутилась, что готова была провалиться сквозь землю. Увидев, что он всё ещё не отпускает её, она тихо прошептала:
— Мне… нужно отойти по-женски…
— А… — Он тут же отпустил её руку, но, не подумав, выпалил: — Не проводить ли тебя…
Осознав свою оплошность, он замахал руками:
— Нет-нет-нет, я не то имел в виду, я…
Вэньсинь уже не выдерживала:
— Ладно-ладно, я поняла… — И бросилась прочь в темноту.
«Ух!» — с облегчением выдохнула она.
Одно из пяти величайших удовольствий в жизни — наконец-то справить нужду после долгого терпения.
Подобрав юбку, она направилась к реке. На этот раз Четвёртый господин не осмелился спрашивать, куда она идёт, а лишь наблюдал издалека.
Пока она стирала испачканное место на юбке, в душе проклинала виновника всего этого.
«Если бы не ты, мерзавец, я бы не вырвалась повсюду! А ещё использовал мою юбку, чтобы вытереться! Нарисую круг и заклинаю тебя: пусть у тебя никогда не будет жены!»
Но тут же вспомнила, что тому парню, наверное, уже двадцать восемь или двадцать девять лет, а в древности в таком возрасте у мужчин обычно уже были дети.
«Пусть все твои дети окажутся не твоими! Ха-ха-ха!» — не удержалась она и громко рассмеялась.
— Что случилось? — Четвёртый господин мгновенно подскочил к ней, испуганно спрашивая.
«Ох, парень, я же поняла, что ты нечаянно ляпнул. Не надо так переживать», — подумала она, но вслух лишь сказала:
— Ничего, ничего…
Заметив, что она стирает юбку, он просто сел рядом.
Вэньсинь завела разговор:
— Скажи, Четвёртый господин, сколько тебе лет?
— В этом году исполнится семнадцать.
— Такой молодой, а уже в армии?
— Это потому, что мой старший брат…
— Четвёртый! — перебил его строгий голос командира. — Иди спать, завтра с рассветом в путь.
Четвёртый господин тихо ответил «да» и, опустив голову, ушёл прочь.
Тот самый командир подошёл к Вэньсинь, схватил её за плечо и пристально посмотрел:
— Поменьше болтай, побольше работай. И не задавай лишних вопросов.
Вспомнив своё проклятие про чужих детей, Вэньсинь не рассердилась, а наоборот — фыркнула от смеха.
Его лицо стало ещё мрачнее:
— Чего смеёшься? Иди спать.
— Но юбка ещё не выстирана! — показала она испачканное место.
Он отвёл взгляд:
— Бесстыдница… Скорее стирай и ложись спать. Завтра рано вставать.
Вэньсинь была в недоумении: «Когда это я стала бесстыдницей? Под юбкой же есть штаны!»
Лишь спустя некоторое время до неё дошло: «Ах, как же строги в древности к женщинам! Три слоя одежды, а если подняла юбку — уже бесстыдница!»
Раздосадованная, она достирала юбку, подошла к костру и увидела, что вокруг уже валяются спящие солдаты, храпящие в три горла.
— Эй, а где мне спать? — спросила она у командира, который ещё не лёг.
Он молча указал на землю рядом с собой.
Вэньсинь не хотела спать рядом с ним, но, оглядевшись, поняла, что только здесь земля ровная. Пришлось высушить юбку у костра и лечь спать.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, всех уже подняли в путь.
Вэньсинь с трудом открыла опухшие глаза. Вчера её так трясло целый день в седле, что, несмотря на сон на голой земле, она спала как убитая. Но теперь всё тело ломило от боли. Она с трудом села и заметила, что костёр всё ещё горит — значит, ночью кто-то подбрасывал дрова. Иначе в такую погоду можно было бы и замёрзнуть насмерть.
Командир протянул ей два хлебца и флягу с водой:
— Быстро ешь и собирайся в путь.
Вэньсинь широко раскрыла глаза: «Хлебцы?! Откуда у них хлебцы? Почему вчера, когда я чуть не умерла от голода, они их не достали?!»
С досадой схватив хлебцы, она запила их холодной водой.
В холодную погоду пот почти не выделяется, поэтому вся выпитая вода превращается в мочу. А у Вэньсинь мочевыделительная система была особенно активной. Выпив воды и съев хлебец, она сразу поняла, что снова хочет в туалет. Оглядевшись и убедившись, что за ней никто не смотрит, она отошла подальше. Вчера из-за темноты она не уходила далеко, но сегодня уже было светло, и она прошла довольно далеко, пока не нашла несколько больших деревьев, которые могли её прикрыть.
— Женщины — сплошная обуза… — проворчал командир, яростно откусывая от холодного хлебца.
Когда она вернулась, все уже сидели в сёдлах.
— Быстрее! Выезжаем! — нетерпеливо крикнул он.
«Это ты, наверное, дверью прихлопнулся, раз решил меня брать с собой, а теперь ещё и жалуешься, что я обуза», — подумала Вэньсинь, но ноги ускорила.
Кони заржали, и отряд вновь помчался по дороге.
После вчерашних мучений у Вэньсинь не осталось ни капли желания любоваться пейзажами. Она лишь молилась, чтобы этот кошмар скорее закончился.
Так прошло пять дней. Ночью спали не больше трёх часов, утром ели холодные хлебцы, а днём, измученная, она готовила им еду. Но на пятый день, после обеда, она наконец обрела свободу.
Командир, вытерев рот, посмотрел на неё:
— Ты можешь идти.
— Куда? — не поняла Вэньсинь.
— Ты ведь всё время твердила про своего сына? — сказал он. За эти дни, когда она ежедневно готовила им обеды и ужины, даже самый угрюмый командир стал относиться к ней мягче.
— Вы хотите сказать, что я могу вернуться домой? — уточнила она.
— Да, — кивнул он.
— Но как я доберусь? — спросила Вэньсинь.
Теперь уже он растерялся.
Она принялась загибать пальцы:
— Послушайте, когда вы меня забрали, у меня не было ни гроша. Дорога долгая — я не могу пешком идти! Вы должны дать мне денег на дорогу, на еду и ночлег. Я же слабая женщина, не могу же я, как вы, ночевать под открытым небом!
http://bllate.org/book/3195/353987
Готово:
