Цянь Саньвань снова вынул те самые двадцать лянов серебра:
— Юбилей отца в этом году особенно важен. Нет никого, кто подошёл бы лучше тебя. Прошу, согласись.
На сей раз Синьниан без колебаний взяла деньги:
— Хорошо, я согласна. Но посмотри, как у нас в лавке всё кипит — я могу выделить лишь по одному часу утром и днём, чтобы учиться готовить у вашей поварихи.
Цянь Саньвань резко вскочил с места и, если бы его не подхватил стоявший позади Гэньбэнь, едва не упал в обморок. Он в отчаянии хлопнул себя по голове, а затем, охваченный радостью, воскликнул:
— Значит, так и решено! Завтра утром я пришлю за тобой людей.
Когда он ушёл, Синьниан передала серебро Вэнь Ваньли:
— Отец, разве это не странно?
— Конечно, странно! Просто невероятно… — вмешался Вэнь Чжунянь. — Да ещё и с ребёнком на руках после развода… Не пойму, что у того человека в голове.
Синьниан отогнала сомнения. Ладно, всё равно не разберёшься. Увижу завтра ту женщину — тогда и пойму.
***
Все ещё обсуждали происшествие, как вдруг снаружи раздалось ржание коней, и в лавку ворвалась целая толпа.
— Во… военные господа, вы…? — Вэнь Ваньли испуганно попятился, заикаясь от страха.
— Быстро! Готовьте еду — на двадцать человек, и побыстрее! — рявкнул предводитель, хлестнув кнутом по полу.
— Это… — Вэнь Ваньли онемел, весь дрожа. Вэнь Чжунянь тут же подскочил к нему:
— Отец, с тобой всё в порядке?
— Вы все глухие?! — снова хлестнул кнутом воин. — Бегом готовить!
Синьниан тоже испугалась, но всё же собралась с духом и спросила:
— Господа воины, какие блюда желаете заказать?
— Нам всё равно, что будете готовить, лишь бы быстрее! — крикнул он, снова щёлкнув кнутом, но, увидев, что перед ним женщина, немного смягчил тон: — Ну же, проворней!
Синьниан кивнула и, схватив за руки госпожу Фань и госпожу Хэ, потянула их на кухню.
Госпожа Фань металась в панике:
— Что же делать? Если им не понравится еда, они ведь могут нас убить! — закричала она. — Нет, я не хочу умирать! У меня двое детей! Синьниан, что делать?
Госпожа Хэ была не лучше:
— И у меня двое детей! Что будет с ними, если мы погибнем? Что делать?
— Хватит! Замолчите обе! — громко крикнула Синьниан, и наконец сёстры умолкли.
Она принялась командовать:
— Старшая сноха, проверь, сколько риса осталось с обеда — хватит ли на двадцать человек? Вторая сноха, быстро нарежь бок-чой!
Занятые делом, обе немного успокоились.
Двадцать офицеров заполнили всю лавку. Вэнь Чжуньюань сохранял хладнокровие: как только его просили подать чай, он тут же наливал. Но воины осушали чашки залпом, и ему приходилось беспрестанно наполнять их снова.
Вэнь Чжунянь вместе с Вэнь Ваньли и Чэнь Санем стояли за прилавком. Вэнь Ваньли в ужасе сжимал руку сына и твердил:
— Сынок, прости меня… Я виноват перед вами всеми.
— Отец, что ты говоришь? Они просто пришли поесть. Как только пообедают — уйдут. С нами ничего не случится, — тихо утешал его Вэнь Чжунянь, хотя сам недоумевал: с каких пор отец стал таким трусливым?
На кухне Синьниан сосредоточенно жарила овощи. Узнав, что оставшегося риса хватит на всех, она наконец перевела дух. К счастью, в первый день открытия они столкнулись с нехваткой риса, и с тех пор всегда готовили с запасом. Иначе сейчас пришлось бы подавать только блюда без гарнира — и кто знает, как бы тогда отреагировали эти грубые офицеры.
— Почему еда ещё не подана? Быстрее! — раздался окрик, и один из офицеров ворвался на кухню.
Госпожа Фань и госпожа Хэ, и без того дрожавшие от страха, тут же прижались друг к другу.
— Сейчас, сейчас! Уже почти готово! — Синьниан вымученно улыбнулась воину, думая про себя: «Как же они испугались!»
— Хватит обниматься! Позовите старших братьев, пусть несут блюда! — скомандовала она, раскладывая рис по тарелкам.
Снохи не осмеливались выходить, лишь крикнули наружу. К счастью, несмотря на грубость, воины вели себя относительно спокойно и услышали их.
Вэнь Чжунянь и Чэнь Сань вбежали на кухню. Увидев содержимое тарелок, Вэнь Чжунянь спросил:
— Сестрёнка, что это такое?
— Не спрашивай, брат. Просто неси и подавай.
Она сама взяла две тарелки и вышла к офицерам.
Подойдя к предводителю, она поставила перед ним еду:
— Господа воины, начинайте есть, я сейчас приготовлю ещё.
И двадцать человек, хоть и никогда раньше так не ели, но будучи изрядно голодными, тут же взялись за палочки и начали жадно уплетать еду.
Один из офицеров, сидевший рядом с предводителем, обеспокоенно спросил:
— Господин, может…?
Тот, не переставая жевать, равнодушно ответил:
— Ничего страшного. В таких глухих местах не посмеют подсунуть что-то плохое. Ешьте скорее, потом двинемся дальше.
Ради скорости Синьниан сначала приготовила лишь простой жареный бок-чой. Теперь, пока воины ели, она быстро сварила большое блюдо мясного рагу и вынесла его в общей посуде.
Раздавая добавку, она сказала:
— Господа воины, у нас скромное заведение, больше приготовить не успели. Надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
Предводитель взглянул на неё и снова уткнулся в еду, думая про себя: «В таком захолустье нашлась женщина с таким характером! Не испугалась нас, да ещё и смела попросить плату. Хотя… скорость приготовления действительно впечатляет, еда хоть и подаётся странно, но сытно, да и вкус неплох. Если бы…»
— Где ваши фляги? Мы наполним их водой! — предложил Вэнь Чжуньюань, заметив, как жадно воины пьют чай.
— Сейчас… — пробормотал один из них с набитым ртом.
Вэнь Чжуньюань на миг замер, потом, поняв, бросился на улицу вместе с Чэнь Санем и вернулся, держа полные руки фляг.
Все в лавке принялись наполнять их водой.
После мясного рагу Синьниан приготовила ещё одно блюдо, и наконец накормила всех до отвала.
Офицеры вытерли рты, и предводитель достал из-за пазухи золотой слиток, метко бросив его прямо в руки Вэнь Ваньли.
Все взяли свои наполненные фляги и направились к коням.
Увидев золото, Синьниан засияла от радости и, забыв обо всём, весело проводила их до двери:
— Господа воины, счастливого пути! Заходите ещё!
Предводитель уже сел на коня, но вдруг наклонил голову, задумался на миг — и спешился. Подойдя к Синьниан, он вдруг перекинул её через плечо.
— Что ты делаешь? Отпусти меня! А-а-а! — Синьниан, обычно храбрая, теперь в ужасе билась и кричала. Она проклинала себя за болтливость: «Зачем я сказала им это, когда они уже уходили?!»
Вэнь Ваньли и остальные выбежали на улицу.
— Отпусти мою дочь!
— Отпусти сестру! Ведь светлый день! Как вы смеете похищать честную девушку?!
— Отпусти Синьниан!
Они пытались подступить, но другие офицеры встали на пути и не пустили их.
Предводитель швырнул Синьниан на коня, сам вскочил вслед за ней и крикнул:
— Одолжу её на пять дней! Верну обязательно!
И, подняв тучу пыли, умчался прочь. Остальные воины последовали за ним.
На улице остались лишь Вэнь и Чэнь Сань, проклиная их вслед.
***
Синьниан не знала, как отреагировали её родные после похищения. Она лишь чувствовала, как её трясёт от скачки. Хотя раньше, глядя сериалы, она мечтала когда-нибудь промчаться по степи на коне, сейчас же от всего этого только тошнило. Причина была проста: её везли, перекинув поперёк седла.
Внезапно её вырвало.
— Стой! — крикнул предводитель, резко осадив коня. Остальные тоже остановились.
Воин, на коне которого сидела Синьниан, сначала с сочувствием посмотрел на неё, но, опустив взгляд на свои сапоги и штаны, побледнел от ярости.
— Ты… протри это! — процедил он сквозь зубы, указывая на грязь.
Синьниан взглянула на его сапоги — и снова вырвало.
— Господин… — один из воинов подошёл, обеспокоенно глянул на Синьниан, затем указал на небо и замялся.
Предводитель сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы. За всю жизнь он ещё не был в таком позорном виде — даже в лагере, где постоянно пыльно, было чище, чем сейчас. Он злобно уставился на Синьниан, схватил край её юбки и яростно вытер ею свои сапоги и штаны.
— Ай! — вскрикнула Синьниан, но не успела помешать ему. Его снова посадили на коня, но теперь уже в нормальном положении.
— Ещё раз вырвет — отберу у тебя жизнь! — рыкнул он, хлестнул коня кнутом, и тот, всхрапнув, понёсся вперёд. Остальные последовали за ним.
Сидя перед мужчиной, прижавшись спиной к его груди, Синьниан чувствовала себя крайне неловко — хоть у него и не было «двух булочек», но всё равно было стыдно. Она ёрзала на коне.
— Сиди смирно, а то сброшу! — пророкотал над ухом мужской голос.
Синьниан тут же замерла. Жизнь дороже. Она не верила, что сможет снова переродиться или попасть в другой мир.
Она уже кричала и устраивала истерику — без толку. Теперь решила сменить тактику.
— Господин воин, — тихо заговорила она, — я всего лишь простая деревенская женщина. Скажите, зачем вы меня похитили?
Он молчал.
— Господин, — продолжала она, — дома у меня трёхлетний сын. Кто знает, как он там плачет без матери?
— Господин, у нас маленькое заведение, и я единственная повариха. Без меня как же оно будет работать?
— Господин, пожалуйста, пощадите меня…
— Заткнись! — не выдержал он. Думал, если не отвечать, женщина замолчит сама. А она, наоборот, завела нудную песню.
— Но… — Синьниан выдавила несколько слёз и всхлипнула.
Ему стало невыносимо. Он похитил её лишь потому, что еда была вкусной и готовилась быстро. Обычно такие, как она, сразу пугались до смерти и беспрекословно выполняли приказы. А эта не умолкала!
— Сказал же — через пять дней верну! Не нарушу слова! Чего шумишь?
— Тогда скажите, зачем вы меня похитили?
— Готовить! Просто чтобы готовила! Поняла?! — ответил он с раздражением, но в голосе прозвучала лёгкая примирительная нотка.
Синьниан успокоилась. Ну, слава богу.
Раз уж она уже далеко от дома, бесполезно переживать — всё равно узнает, как там дела, только вернувшись. Она вытерла слёзы и решила насладиться скачкой.
Ветер свистел в ушах, конь несся во весь опор, пейзаж мелькал один за другим.
Осень — время цветов и опавших листьев. Красные кленовые листья, подхваченные ветром от конского скака, шелестели и падали. В голове Синьниан мелькнуло слово «романтика».
Разве не так? В двадцать первом веке она часто мечтала промчаться верхом по живописным местам вместе с любимым.
«Жаль только, что за моей спиной не тот человек», — подумала она.
Сначала, от страха, она крепко держалась за шею коня, но теперь, убедившись, что всадник не даст ей упасть, постепенно выпрямилась.
— А-а-а! — внезапно раскинула она руки в стороны и закричала от восторга.
Теперь уже всадник испугался. Левой рукой он резко натянул поводья, а правой прижал Синьниан, чтобы та не вылетела вперёд.
Синьниан, дрожа, прижала ладони к груди. При такой скорости даже инерция могла стоить ей жизни.
http://bllate.org/book/3195/353986
Готово:
