Госпожа Фань-Чжу поставила чай на стол и недовольно произнесла:
— Синьниан, вы уж слишком добрые! Вас избили, а вы и пальцем не пошевельнули в ответ. В той гостинице ведь и наша доля есть — так дело оставлять нельзя!
Синьниан улыбнулась:
— Тётушка, мы и не собираемся оставлять. Я уже придумала, как их проучить. Осталось только узнать — согласитесь ли вы мне помочь?
Вчера госпожа Фань вернулась домой и передала госпоже Фань-Чжу всё, что услышала от Синьниан. Однако та лишь сказала, что ей понадобится мать, но не объяснила, зачем именно. Поэтому госпожа Фань и рассказала всё довольно смутно.
Госпожа Фань-Чжу только что сделала глоток чая и теперь с нетерпением спросила:
— Какой у тебя план? Говори скорее!
— В ближайшие дни вы сходите в гостиницу «Фу Лай» пообедать, — ответила Синьниан. — Возьмите с собой пару мёртвых тараканов или мышиных экскрементов и незаметно подбросьте их в блюда. Потом учините скандал — обязательно в самый час пик, когда там больше всего народу. И скандал должен быть громким, чтобы все узнали!
— Сестрёнка, да ты гений! — хлопнула в ладоши сваха Фань и восхитилась: — После такого кто ещё посмеет ступить в их заведение?
Госпожа Фань-Чжу тоже обрадовалась, но всё же выразила лёгкое недовольство:
— А почему бы нам просто не разнести их лавку? Око за око!
— Свекровь, вы не знаете, — вмешалась госпожа Юй, подходя ближе. — У «Фу Лай» связи с уездной администрацией. Если мы пойдём крушить их заведение, сами же и пострадаем.
Рано утром Вэнь Ваньли вместе с двумя сыновьями и госпожой Хэ уже отправились в уезд приводить лавку в порядок, а Синьниан осталась, чтобы подождать госпожу Фань-Чжу. В тот день, когда она услышала, как та устроила переполох в лавке, госпожа Юй, и без того не питавшая к ней особой симпатии, возненавидела её ещё сильнее. Поэтому, едва госпожа Фань-Чжу появилась, госпожа Юй сразу спряталась на кухню. Но, услышав разговор о том, чтобы разгромить заведение, и зная склонность госпожи Фань-Чжу к беспорядкам, она всё же вышла.
— А?! — ахнула госпожа Фань-Чжу. Она никого не боялась, кроме чиновников. В детстве в их деревне был вор, укравший что-то у дочери уездного судьи. Как только пришли служащие, они тут же избили его до смерти. Она тогда издалека видела, как несчастный умирал с выпученными глазами, весь в синяках и кровоподтёках. С тех пор она панически боится чиновников.
— Нет-нет-нет, я не пойду! А вдруг меня схватят чиновники? — Госпожа Фань-Чжу потянула за руку старшую невестку, собираясь уйти.
Синьниан встала им на пути:
— Тётушка, ведь это не убийство и не поджог. Мы просто сообщим о небольших нарушениях в «Фу Лай». Почему чиновники должны нас трогать? Да и старшая невестка с вами.
Старшая невестка тоже удержала свекровь:
— Мама, как же мы проглотим такой позор? А если они снова разгромят нашу лавку? Неужели мы больше не будем торговать? Тогда мы и серебра не увидим!
Госпожа Фань-Чжу долго колебалась, но в итоге решила, что серебро важнее, и согласилась.
Синьниан подробно объяснила ей все детали: когда идти в «Фу Лай», в какой момент начинать скандал, какие блюда заказывать — всё до мелочей.
Через три дня был базарный день. Утром Синьниан пришла в уезд и договорилась с гостиницами «Юнь Лай» и «Вэй Мэй», чтобы они сегодня не открывались. Обе гостиницы последние дни процветали благодаря меню, которое дала им Синьниан: доходы за два дня превзошли месячные. Хотя закрытие в день базара означало серьёзные убытки, владельцы были обязаны ей услугой и надеялись получить ещё больше рецептов. Кроме того, Синьниан пообещала компенсировать по пять лянов серебра каждой — сумма небольшая, но даже без неё они бы согласились. Поэтому, как только она попросила, оба владельца обрадовались и тут же согласились.
Госпожа Фань-Чжу и старшая невестка неторопливо шли из деревни в уезд и как раз к обеду добрались до «Фу Лай». В этот день только их заведение было открыто, и управляющий ликовал, думая, что сегодня заработает целое состояние.
Он не знал, что вскоре его ждут одни неприятности: не только не заработает, но и самому придётся раскошелиться.
Госпожа Фань-Чжу и невестка надели свои лучшие наряды и даже немного принарядились. Хотя они и не выглядели настоящими аристократками, но явно не походили на бедняков. Официант, увидев их, радостно бросился обслуживать.
Они заказали четыре фирменных блюда, и настроение официанта поднялось ещё выше: сегодняшние чаевые явно будут щедрыми. Его улыбка не сходила с лица.
От четырёх блюд они отведали понемногу и уже наелись до половины.
Госпожа Фань-Чжу вытерла рот и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, достала из кармана заранее приготовленных мёртвых тараканов и положила по два-три в каждое блюдо. По плану Синьниан следовало подбросить лишь по паре в два блюда, но госпожа Фань-Чжу решила: раз уж делать, то по-настоящему. Зачем жалеть?
Весь зал гудел от разговоров, когда вдруг раздался пронзительный визг, заставивший всех обернуться. Все взгляды устремились на госпожу Фань-Чжу, которая вскочила с места, испуганно визжа.
Она схватила официанта за воротник и потащила к столу, указывая на тарелки и крича во весь голос:
— Посмотри-ка, что это такое?! Вот как вы готовите в «Фу Лай»?! Тараканы в еде! Это разве еда для людей?!
Официант взглянул и чуть не вырвало. Он пытался вырваться, но госпожа Фань-Чжу была сильна, как вол, и он никак не мог вырваться, только умолял:
— Добрейшая тётушка, это недоразумение! Наверняка недоразумение...
— Какое недоразумение?! — взвыла старшая невестка, рыдая и хватаясь за подол свекрови. — Нам теперь умирать?! Мама, пусть уж лучше я умру! А вы-то что? Кто тогда присмотрит за дедушкой, бабушкой и детьми?!
Госпожа Фань-Чжу закипела от злости: «Дрянь! Что за глупости несёт? Прямо смерть мне желает!» Но сейчас не время выяснять отношения. Решила: сегодня вечером разберусь с ней.
Управляющий, услышав шум, подбежал и, взглянув на блюда, понял: дело плохо. По одежде он решил, что перед ним не провокаторы, а просто несчастные посетительницы, пострадавшие от нерадивого повара.
— Тётушка! — умоляюще воскликнул управляющий, но, соблюдая приличия, не решался прикоснуться к ней. — Это... Эй, быстро зови повара!
Официант, наконец освободившись, бросился на кухню.
Раньше все спокойно обедали за своими столиками, но теперь толпа собралась вокруг госпожи Фань-Чжу. Кто-то смеялся, кто-то возмущался, кто-то ругал «Фу Лай», а кто-то даже начал тошнить.
Госпожа Фань-Чжу подлила масла в огонь:
— Вы что, чёрная лавка?! Решили отомстить, раз к вам никто не ходит? Бедная я старуха — впервые сюда заглянула, а вы меня убить хотите!
Управляющий пытался что-то объяснить, но один из посетителей не выдержал:
— Да что вы за люди?! Бегите за лекарем, пока они не умерли!
— Да от пары тараканов не умирают, разве что живот заболит... — пробормотал управляющий, зная, что тараканы не смертельны.
— Как ты можешь так говорить?! — возмутился посетитель, почти тыча пальцем в нос управляющему. — Да, вы дружите с чиновниками, но и они должны соблюдать законы! Услышав, как вы травите людей, они вас накажут! Говорят, вы ещё и лавку Вэней разгромили и заставили «Юнь Лай» с «Вэй Мэй» сегодня не открываться! Всё потому, что у них дела лучше, чем у вас! А Вэней даже бесплатно угощала нас судаком на пару! Не можете нанять хорошего повара — так не вините других! Позор вам! Вас ждёт кара небесная!
Его слова подняли волну возмущения, и толпа обрушилась на управляющего.
— Так вот почему вы так дерзки — потому что дружите с чиновниками?
— А у моего крёстного — уездный судья!
— Так это вы разгромили лавку Вэней? Да вы совсем озверели!
— Я уже три дня не ел хорошего судака! Это вы, подлые твари, всё испортили! За такое вам и детям не видать счастья!
— Подонки! Я больше ни ногой в вашу лавку! Еда невкусная, да ещё и тараканов подкидываете...
Повар «Фу Лай» давно вышел на шум, но толпа окружала стол так плотно, что он не мог протиснуться. Узнав от официанта, в чём дело, он вытер пот со лба. Он не знал, мог ли случайно попасть таракан в блюдо, но знал нрав управляющего: тот наверняка свалит вину на него. А если дело дойдёт до смерти — ему грозит тюрьма.
Решив, что никто не замечает его, он тихо ушёл, собрал пожитки и сбежал. Будучи одиноким, он знал: с его умениями везде найдёт работу.
Этот побег сыграл на руку Синьниан. Теперь управляющий и вовсе не мог оправдаться. Под предводительством того посетителя толпа единодушно решила: управляющий сам приказал повару подкинуть тараканов, а тот сбежал от страха.
Кто же был тот посетитель, сумевший так ловко направить гнев толпы?
Он был невысокий, худощавый, с тёмным лицом и хриплым, утюжным голосом. Но при ближайшем рассмотрении в нём угадывались черты настоящей красоты.
На самом деле это была Синьниан в мужском обличье. Сразу после перерождения она поняла, что в этом мире женщинам строго ограничивают свободу, даже вдовам. Через несколько дней она попросила госпожу Юй сшить ей мужской костюм. Грудь у неё была небольшая, и, туго перетянув её тканью, она легко превратилась в юношу. Осень уже переходила в зиму, одежда была тёплая и объёмная — никто ничего не заподозрит.
Выйдя из «Юнь Лай» и «Вэй Мэй», она вернулась в закусочную Вэней, переоделась, намазала лицо сажей, понизила голос — и превратилась в настоящего юношу. Она вошла в «Фу Лай», когда все уже собрались вокруг госпожи Фань-Чжу. Та разожгла огонь, но он был недостаточно ярким. Синьниан же пришла подлить масла, чтобы «Фу Лай» стал мишенью всеобщего гнева.
Управляющий умолял и кланялся, уверяя, что это не их вина, но толпа уже настроилась против гостиницы и не желала его слушать.
Госпожа Фань-Чжу, заметив, что её перестали замечать, обиделась и снова припала к невестке, стонущим голосом крича:
— Ой-ой-ой, умираю! Тараканы в еде — вы меня убиваете! Старуха я, умру — кто тогда присмотрит за моим слепым стариком?.
— Госпожа! — воскликнул управляющий, но, соблюдая приличия, не решался прикоснуться. — Сейчас повара вызовут...
Внезапно в зал вошёл человек, нахмурившись от увиденного. «Всё так, как и говорил тот парень», — подумал он. Незадолго до этого в его аптеку прибежал юноша и умолял помочь. Он рассказал, что его мать — бывшая жена управляющего «Фу Лай». Много лет назад управляющий увлёкся дочерью чиновника, развелся с женой и выгнал её из дома вместе с сыном, прихватив приданое. Они жили в нищете, но недавно дочь юноши тяжело заболела, и на лечение нужно десять лянов. Они пришли к управляющему, но тот выгнал их. В отчаянии юноша и придумал этот план.
Лекарь вздохнул, вспомнив, как тот плакал у него в аптеке. Не выдержав, он согласился помочь.
— Лекарь Су! Вы как раз вовремя! Посмотрите, что с ними? — обрадовался управляющий, увидев лекаря.
Лекарь Су бросил на него презрительный взгляд и подошёл к госпоже Фань-Чжу. Синьниан заранее предупредила госпожу Фань-Чжу о возможном приходе лекаря, так что та не боялась осмотра.
— Ну как, лекарь? Ничего страшного? — подскочил управляющий.
— Хм! — фыркнул лекарь Су, думая: «Какой же ты подлец! Люди умирают, а ты спрашиваешь, ничего ли страшного?»
http://bllate.org/book/3195/353976
Готово:
