Цинь Му Цюй всё чаще чувствовала, что её жизнь превратилась в сплошное унижение. Взглянув на того, за кого вышла замуж, она с горечью подумала: «Если бы Рун Юй относился ко мне хотя бы с десятой долей той доброты, с какой Сяхоу Е обращается с Му Юэ, я бы ещё смирилась! Но для него я — ничто, просто пустое место. Когда настроение хорошее, может и улыбнуться, а стоит ему разозлиться — как после того случая в «Хэ Сян Лоу» — и он начинает мучить меня до полусмерти! Я больше не вынесу такой жизни!»
Но ведь именно она сама добивалась этого брака, сама лезла вверх, не глядя под ноги. Теперь же весь свой горький комок она могла проглотить лишь в разговоре с матерью — и то тайком, боясь, что другие осмеют её. Ведь замужняя дочь — что вылитая вода: назад не вернёшь. Жизнь продолжается, и ничего не поделаешь — сама виновата!
Иногда, глядя на Рун Юя, её охватывала злость: ничего не умеет, а гордыни — хоть отбавляй; да ещё и срывает злость на собственной жене! Но выбор был сделан — теперь некого винить. Глядя на счастье Му Юэ, в душе Цинь Му Цюй оставались лишь зависть и обида.
Они сидели рядом, не обменявшись ни словом, в то время как Му Юэ и Сяхоу Е оживлённо беседовали в углу, создавая резкий контраст.
Гости один за другим прибывали. Молодой князь Иньсюань, представлявший девятого князя, сначала поклонился старику Циню и старшей госпоже, преподнёс богатые подарки и тут же направился к Сяхоу Е.
— Двоюродный брат, двоюродная сестра, чего это вы здесь прячетесь? Разве не должны встречать гостей? — удивился Иньсюань, увидев их в укромном уголке.
Му Юэ окинула взглядом первую госпожу, госпожу Чжу и двух дядей, которые с лёгкостью принимали всех прибывших, и спокойно ответила:
— Похоже, здесь и без нас хватает людей, чтобы встречать гостей.
— Да уж, точно, — согласился Иньсюань, проследив за её взглядом. Действительно, их присутствие на переднем плане было необязательным.
— Кстати, двоюродная сестра, когда мы снова пойдём в «Хэ Сян Лоу»? — спросил Иньсюань, явно вспомнив фирменные блюда заведения с нежностью.
Му Юэ широко распахнула свои звёздные глаза:
— В любое время! Только в следующий раз платить будешь ты сам! Не стоило позволять этому беззаботному молодому князю кормиться за чужой счёт.
— Конечно! В следующий раз я угощаю вас! — широко улыбнулся Иньсюань.
— Отлично! Как только будет свободный день — сразу пойдём, — подумала Му Юэ, уже представляя, как без стеснения закажет самые дорогие блюда, раз уж угощает такой щедрый «денежный мешок».
Рун Юй, сидевший напротив, с досадой наблюдал, как Иньсюань весело болтает с Сяхоу Е. С осенней охоты, а особенно после неприятного инцидента в «Хэ Сян Лоу», он был убеждён, что молодой князь специально ищет повод досадить ему. Вид этого парня вызывал у него раздражение, но обидеть его было нельзя — статус не позволял. От злости и бессилия он готов был лопнуть!
Иньсюань, конечно, заметил Рун Юя, но даже не удостоил его взглядом, полностью погрузившись в общение с любимыми двоюродными братом и сестрой. Кто станет тратить время на такого ничтожества?
Тем временем Цинь Му Чунь, увидев появление молодого князя, немедленно заволновалась. Тихо сказав что-то бабушке, она направилась к их группе.
— Приветствую вас, молодой князь! — Цинь Му Чунь сделала реверанс.
— Не нужно церемоний, — бросил Иньсюань односложный ответ и тут же обратился к Сянъе: — Сегодня только ты сопровождаешь двоюродную сестру? А где Сянчжи?
— Молодой князь, госпожа послала Сянчжи проведать Сяо Шитоу, — ответила Сянъе.
— Ты имеешь в виду её младшего брата?
— Да! С тех пор как мы переехали в Дом генерала, Сянчжи и Сяо Шитоу разлучены. Госпожа понимает, как они привязаны друг к другу, и каждый раз, когда мы возвращаемся, старается дать им возможность повидаться.
— Двоюродная сестра — поистине добрая хозяйка, заботится о слугах, — одобрительно кивнул Иньсюань.
— Конечно! Наша госпожа — самая лучшая! — подхватила Сянъе.
Они так увлечённо беседовали, что совершенно забыли о Цинь Му Чунь, всё ещё стоявшей рядом. Их разговор лишь усилил её подозрения.
Сначала она думала, что Иньсюань проявляет интерес к Сянъе и та пытается соблазнить его, чтобы возвыситься. Но теперь, услышав упоминание Сянчжи, она с обидой уставилась на Му Юэ, будто обвиняя её в том, что та плохо присматривает за своими служанками.
Му Юэ почувствовала на себе недоброжелательный взгляд и подняла глаза — прямо в глаза Цинь Му Чунь. Та, заметив, что её заметили, поспешно отвела взгляд.
— Вторая сестра, тебе что-то нужно? — участливо спросила Му Юэ.
— А? Нет… ничего, — смутилась Цинь Му Чунь. Она не знала, сесть ли, уйти ли или остаться — ведь если уйдёт, шанс приблизиться к молодому князю исчезнет.
Поэтому она, несмотря ни на что, нагло уселась рядом с Му Юэ, прямо напротив Иньсюаня, чтобы он, подняв глаза, обязательно увидел её.
Сяхоу Е терпеть не мог разговоров с посторонними и сидел с таким ледяным лицом, будто недвусмысленно давал понять: присутствие этой девицы ему крайне неприятно.
Иньсюань же проявлял теплоту только к тем, кто ему нравился. С теми, кто был ему безразличен, он ограничивался парой вежливых фраз; а к тем, кого терпеть не мог — как Рун Юя, — относился с откровенной жестокостью.
Цинь Му Чунь то и дело заводила разговор с Иньсюанем, но тот ею не интересовался. Сначала он ещё отвечал из вежливости — всё-таки двоюродная сестра его любимой Му Юэ, — но вскоре ему это наскучило. Он начал игнорировать её вопросы, перебивая и переводя тему на то, что интересно ему, Сяхоу Е и Му Юэ.
Цинь Му Чунь чувствовала себя совершенно отстранённой. Её игнорирование было унизительным, но она упрямо оставалась на месте. «Если не хочешь со мной говорить — не говори. Я всё равно посижу здесь и послушаю. Вы ведь не посмеете выгнать меня!» — думала она.
Подарки гостей старику Циню были щедрыми. Когда вечером все разошлись, остались только члены семьи, и тогда внуки и правнуки по очереди преподнесли свои дары имениннику.
Подарки двух сыновей были примерно одинаковыми. Му Ян, старший внук от главной жены, преподнёс деду написанный собственноручно иероглиф «Шоу» («долголетие»), чем привёл старого господина в восторг. Цинь Му Чунь и Цинь Му Чэнь были освобождены от даров: первая ещё не замужем, второй слишком мал.
Оставалось посмотреть, что принесли замужние внучки. Му Юэ и Сяхоу Е, не считавшие денег, подготовили поистине великолепный подарок. Он, возможно, и не стоил целого состояния, но уж точно был на тысячу лянов золота и к тому же относился к любимым антикварным предметам старого господина.
Подарок Цинь Му Цюй и Рун Юя тоже был неплох, но на фоне роскошного дара Му Юэ он выглядел бледно и не производил впечатления.
В тот же вечер Рун Юй с мрачным лицом увёл Цинь Му Цюй домой. Му Юэ и Сяхоу Е остались ночевать в усадьбе Цинь.
Дома Рун Юй сорвал на жене всю злость:
— В следующий раз, когда у твоих родных будет праздник, иди одна! Не тяни меня за собой!
С этими словами он хлопнул дверью и ушёл пить в бордели. Цинь Му Цюй, залив лицо слезами, упала на кровать и горько зарыдала.
Служанка Пинъэр, зная, сколько унижений пришлось вытерпеть своей госпоже с тех пор, как та вышла замуж, решила утешить её:
— Госпожа, не плачьте…
Не договорив и половины фразы, она получила подушкой прямо в лицо. Подушка в те времена была не мягкой, а жёсткой — Пинъэр, не ожидая удара, попала точно в нос и тут же пошла кровь.
— Вон! Ты, подлая тварь! Не думай, что, соблазнив господина, можешь теперь смеяться надо мной! Пусть даже он возьмёт тебя в наложницы — ты всё равно будешь ниже меня! Я — законная жена! — в бешенстве закричала Цинь Му Цюй, глаза её покраснели от ярости.
Пинъэр, обиженная и напуганная, зажала нос и выбежала вон. Вернувшись в служанскую, она упала на лавку, а другая служанка, приехавшая с ней из усадьбы Цинь, тут же принесла воды, чтобы промыть кровь.
— Ну и зачем ты лезла? Ты же знаешь, как третья барышня к нам относится. Хотела утешить — получила по заслугам! — не из злобы, а из сочувствия сказала подружка.
— Я с детства служу третей барышне… Вижу, как она страдает, и сама сердцем болею. Решила подбодрить её… Не ожидала, что она вдруг сорвётся и бросит в меня подушкой… Ууу… — рыдала Пинъэр.
Служанка вздохнула:
— Ты слишком добрая, Пинъэр. Третья барышня не может справиться с мужем, а злость срывает на нас. Зачем тебе лезть ей под руку? Если бы она была доброй хозяйкой, разве позволила бы господину так обращаться с нами? Эх!
Когда кровь у Пинъэр остановилась, подружка вылила воду и вернулась, чтобы поговорить.
— Иногда думаю: как же повезло Сянъе и Сянчжи! Посмотри, как они живут у старшей барышни, а мы — совсем иначе. Прямо небо и земля! Я никогда не слышала, чтобы они говорили плохо о своей госпоже. Да и как может господин Сяхоу смотреть на кого-то ещё, кроме старшей барышни?
— Да уж! Старшей барышне просто повезло! — согласилась Пинъэр.
Но её подружка думала иначе:
— Это не везение, а воздаяние за добродетель! Разве старшая барышня когда-нибудь плохо обращалась со слугами? А наша третья барышня? Как только ей нехорошо — сразу бьёт и ругает нас! Муж её распутник, она это знает, но управлять им не может, зато винит нас! Сама виновата, что не может удержать его сердце!
— Сяо Цзюй, не говори так о третьей барышне. Всё-таки она наша госпожа, — Пинъэр, прослужившая дольше всех, не хотела копить в душе злобу — ведь ей предстояло и дальше жить рядом с хозяйкой.
Служанка Сяо Цзюй вспылила:
— Какая она тебе госпожа? Не может защитить нас от посягательств мужа, а потом, когда он нас оскорбляет, бьёт нас сама! Когда господин нас насилует, она не только не вступается, но ещё и обвиняет нас в том, что мы соблазнили его, и жестоко наказывает! Пинъэр, разве такая женщина достойна быть госпожой? Мне она не нужна!
Пинъэр с грустью смотрела на разгневанную подругу:
— Глупышка… Разве можно отказаться от госпожи по своему желанию? Наша судьба в её руках. Что скажет — то и будет. Всю жизнь придётся терпеть и глотать обиды.
— Ты слишком покладистая, Пинъэр! Я думаю иначе. Если бы мне досталась такая хозяйка, как старшая барышня, я бы ещё поняла. Но третья барышня? Я не стану сидеть и ждать, пока меня ударят!
Пинъэр недоумевала:
— А что ты сделаешь? Если посмеешь сопротивляться, она разозлится ещё больше, и тебе же хуже будет. Не глупи. На самом деле, третья барышня сама несчастна — попалась ей такой никчёмный муж… Эх!
Сяо Цзюй презрительно фыркнула:
— Так ведь это она сама выбрала! Кто не знает, что именно она сама залезла в постель к господину, опозорив весь род Цинь? Говорят, старая госпожа из Дома генерала сначала хотела взять её в жёны для старшего внука, но третья барышня отказалась — мол, Сяхоу Е калека и болен. В итоге замуж за него вышла старшая барышня. Вот и не повезло ей! Ха!
Пинъэр покачала головой — ей казалось, Сяо Цзюй перегнула палку. Всё-таки это их госпожа, и выбора у них нет. Она понимала обиду подруги — и сама чувствовала себя униженной, — но не позволяла себе так говорить о хозяйке.
Дни шли один за другим. Рун Юй продолжал вести распутную жизнь, Цинь Му Цюй — плакать в подушку. А Му Юэ и Сяхоу Е, занятые делами, зарабатывали всё больше серебра. С приближением Нового года их дела становились особенно хлопотными.
Му Юэ чётко распределила обязанности между управлением домом и магазинами, не упуская ничего из виду. Сяхоу Е всячески поддерживал её: каждый раз, когда она выходила из дома, он сопровождал её. Остальные в Доме генерала не осмеливались задавать лишних вопросов — все видели, как они гармонично живут вместе, как муж и жена, поющие в унисон.
Конечно, их счастье не всем нравилось. Прежде всего — Рун Линь.
Она была уверена, что Сяхоу Е — калека, но вдруг он чудесным образом выздоровел! К тому же на осенней охоте её племянник устроил позор, а Сяхоу Е с женой, напротив, прославились. От злости у неё заболел живот.
Сначала она не придала значения боли, решив, что пройдёт само. Но боль нарастала, словно волны, и, будучи женщиной, рожавшей не раз, она поняла: что-то не так. Похоже, отошли воды.
— Мамка Чжао! Кажется, у меня начались роды! — схватила она за руку свою няньку.
— Что?! Как же так? Ведь ещё не время! Вэньчжу, не волнуйтесь! Сейчас же позову лекаря и повитуху! — засуетилась Чжао-мамка и побежала распоряжаться.
http://bllate.org/book/3192/353576
Готово:
