Когда Го Цань ушёл, адъютант подошёл к Сяхоу Мо и доложил:
— Господин маршал, когда вы принимали посланника Бэйсуна, я как раз собирался доложить: в лагерь прибыл молодой князь Иньсюань, сын девятого князя из столицы.
— Иньсюань? Немедленно приведи его! — Сяхоу Мо уже догадывался, с какой целью тот явился.
Поэтому, едва Иньсюань переступил порог и начал: «Дядя, мой двоюродный брат…», Сяхоу Мо махнул рукой и прервал:
— Я уже всё знаю.
Увидев изумление на лице Иньсюаня, адъютант пояснил:
— Молодой князь, посланник Бэйсуна только что показывал маршалу буддийские чётки первого молодого господина и пытался склонить его к сдаче.
— Что?! Да они просто подлые негодяи! Дядя, ни в коем случае не попадайтесь в их ловушку! Нам нужно срочно выручить двоюродного брата! — воскликнул Иньсюань.
— Разумеется. Я как раз собирался отправить разведчиков, чтобы выяснить, где держат Сяхоу Е и остальных, а затем послать войска на выручку, — ответил Сяхоу Мо.
Иньсюань бросил взгляд на стоявшего рядом Ци Хуна и решительно выступил вперёд:
— Дядя, поручите это задание мне!
Однако Сяхоу Мо резко отказал:
— Ни за что.
— Почему? — нахмурился Иньсюань.
Сяхоу Мо вздохнул:
— То, что Е попал в плен к бэйсунцам, уже сковывает мне руки. Если с тобой тоже что-нибудь случится, как мне тогда вести эту войну? Да и перед твоим отцом я не смогу оправдаться. Кого угодно можно отправить — только не тебя.
Иньсюань хотел было возразить, но Ци Хун остановил его:
— Думаю, сначала я сам разведаю обстановку!
— А вы кто? — спросил Сяхоу Мо: он не знал Ци Хуна.
Не дожидаясь ответа, Иньсюань поспешил представить их друг другу:
— Дядя, это мой побратим, знаменитый на всю Поднебесную младший глава Клана «Муцзянь».
Ци Хун не ожидал, что Иньсюань так легко раскроет его происхождение, и вынужден был выйти вперёд, чтобы поклониться Сяхоу Мо:
— Не слушайте молодого князя, господин маршал. Я всего лишь бродяга с Большого пути.
— Господин Ци слишком скромен! Клан «Муцзянь» славен по всей Поднебесной, и давно ходят слухи, что младший глава создал собственный «Меч Небесного Предела», не имеющий себе равных. Сегодня, когда вы добровольно рискуете жизнью ради спасения, я бесконечно благодарен вам! — Сяхоу Мо отнёсся к Ци Хуну с величайшим уважением.
* * *
То, как Сяхоу Мо оказывал почести Ци Хуну, показалось Иньсюаню забавным. Он подумал: «Если бы дядя узнал, что этот второй брат — побратим моего двоюродного брата, он бы, наверное, очень удивился!»
— Второй брат, возьми меня с собой! Вдвоём мы справимся лучше! — умоляюще заглянул Иньсюань Ци Хуну.
— Да брось! Ты будешь только обузой. Без тебя я свободнее передвигаюсь. К тому же, если я не спасу старшего брата, а ещё и тебя потеряю, мне не вынести такой ответственности. Сиди тихо и не мешай, — отрезал Ци Хун и, вернувшись в свою комнату, стал ждать наступления ночи, чтобы проникнуть в лагерь Бэйсуна.
Бэйтан Ао был вовсе не развратным и глупым правителем. Напротив, он был выдающимся мудрым государем, заботящимся о народе, и превосходил старого императора Юйюаня во много раз. Именно из-за скудных ресурсов Бэйсуна его народ жил в бедности, но именно это и породило у них сильное чувство опасности, благодаря которому возникла грозная конница Бэйсуна.
Он оставил Му Юэ по двум причинам: во-первых, чтобы использовать её как рычаг давления на Сяхоу Е и заставить его подчиниться; во-вторых, потому что сам был очарован этой женщиной. Даже если ему не удастся склонить Сяхоу Мо к присоединению к Бэйсуню, он всё равно получит Му Юэ.
Чтобы предотвратить попытки Юйюаня прислать разведчиков за спасением, он специально разместил Му Юэ рядом с собой — безопаснее места не найти. Однако это создавало для Му Юэ немало неудобств: она постоянно ощущала, что Бэйтан Ао преследует в отношении неё нечистые намерения.
Будучи целительницей, она хорошо разбиралась в травах. С тех пор как она оказалась здесь, Бэйтан Ао больше не приказывал давать ей снадобья, и её силы постепенно восстанавливались. Она не знала, слишком ли он самонадеян и считает, что она не сможет бежать, или же он просто не знает, что она владеет боевыми искусствами.
Впрочем, сейчас она мысленно благодарила Сянъе за то, что та вовремя остановила её в городе Юйчэн, не дав применить силу. Иначе Бэйтан Ао никогда бы не снизил бдительность, и у неё не было бы шанса на побег. А пока главное — сохранить свою честь. Хотя она и была женщиной из будущего, с чужим мужчиной, которого не любит, она делить ложе не собиралась.
Бэйтан Ао, хоть и выглядел грубоватым и небрежным, на самом деле проявлял к Му Юэ большую заботу. Боясь, что она не привыкнет к бэйсунской еде, он специально приказал Налань готовить для неё юйюаньские блюда. Именно поэтому он перевёл Налань к ней в услужение.
Налань была одной из немногих служанок Бэйсуна, умевших готовить юйюаньскую кухню. Хотя вкус получался не очень, но хотя бы съедобно. Кроме того, во время походов Бэйтан Ао всегда окружал себя исключительно мужской охраной, без служанок, поэтому Налань стала наилучшим выбором для ухода за Му Юэ.
Однако Бэйтан Ао не знал, что Му Юэ вовсе не привередлива в еде. В прошлой жизни она даже любила шашлык и горячий горшок. Для неё подлинная бэйсунская кухня была куда вкуснее, чем неудачные попытки Налань приготовить юйюаньские блюда.
— Госпожа, ешьте скорее, а то всё остынет! Император лично велел мне приготовить для вас юйюаньские блюда. Давайте, кушайте! — Налань уже слышала, что Сяхоу Е в лагере третьей принцессы объявил голодовку, и боялась, что, будучи так привязаны друг к другу, Му Юэ последует его примеру. Тогда ей нечем будет оправдаться перед императором! Поэтому она изо всех сил старалась и приготовила четыре блюда и суп.
Увидев, как Налань налила ей миску белого риса и подала палочки, Му Юэ не хотела её расстраивать, но после первой пробы повторять не захотелось.
— Милая Налань, пожалуйста, пощади меня! Я правда не хочу этого есть, — с мольбой посмотрела она на служанку. С тех пор как Бэйтан Ао назначил Налань прислуживать ей, та полностью изменила своё отношение, и теперь Му Юэ могла называть её просто по имени.
— Почему? Мои блюда такие невкусные? — нахмурилась Налань.
— Попробуй сама, и всё поймёшь. Вот, держи, — Му Юэ сама взяла палочками кусочек и поднесла к губам Налань.
— Госпожа, я сама… — Налань пыталась отказаться.
— Ничего страшного, попробуй сначала, — Му Юэ с нетерпением ждала реакции.
— Ладно, — Налань послушно откусила, и, как и ожидала Му Юэ, едва не вырвало. Она закашлялась и начала хлопать себя по груди.
Му Юэ поспешила подать ей воды:
— Держи, выпей, чтобы смыть вкус.
Налань жадно выпила несколько глотков и наконец почувствовала облегчение.
— Простите, госпожа! Почему так солоно? А в прошлый раз мои блюда были такими же?
Му Юэ молча покачала головой и указала на блюдо с перцем и свининой:
— Попробуй ещё вот это.
Хотя она сама ещё не пробовала это блюдо и оно выглядело аппетитно, она сомневалась, что вкус будет лучше.
Налань, собравшись с духом, взяла палочками ниточку мяса и положила в рот. На этот раз стало ещё хуже: слёзы и сопли потекли сразу, и она закашлялась так, что даже не стала дожидаться воды от Му Юэ, а сама схватила кувшин и начала жадно пить.
— Хватит! Если будешь так пить, надуешься, как шар! — Му Юэ остановила её, заметив, что та уже икает от воды.
— Нет, нет! Так остро! Как же так остро?! — Налань вытирала слёзы и сморкалась.
Му Юэ тоже хотела спросить: почему её блюда одновременно и пересолены, и перчёны? Сначала она подумала, что Налань мстит ей, но теперь поняла, что это не так.
— Налань, ты вообще пробуешь блюда на соль? И сколько перца ты положила в это блюдо?
Налань смущённо ответила:
— Простите, госпожа. Я видела, как готовят юйюаньские блюда всего пару раз, запомнила лишь названия и общий порядок. Подробностей не знаю. Лучше не ешьте это. Вот суп, наверное, нормальный. Пейте суп.
Му Юэ была в полном отчаянии. Она взяла миску с супом, которую Налань подала ей ранее, и поставила перед служанкой:
— Ну-ка, сначала попробуй его.
Налань посмотрела на суп и подумала: «Неужели я так неудачлива, что всё испортила?» Решившись, она отведала — и, смешав остатки соли и остроты с рыбным привкусом супа, выбежала наружу и принялась рвать всё, что съела и выпила.
Му Юэ, как настоящая целительница, подошла и стала гладить её по спине. Когда Налань закончила, она подала ей воду для полоскания.
— Госпожа, я… я готова понести любое наказание! — Налань упала на колени перед Му Юэ.
Му Юэ понимала, что та не хотела зла, и наказывать её не собиралась. Она подняла Налань:
— Всё в порядке, Налань. Я знаю, ты не нарочно. Готовить юйюаньскую еду — не твоё ремесло, и неудивительно, что не получилось. Я тебя не накажу.
— Благодарю за милость! Но раз эти блюда нельзя есть, я пойду и приготовлю заново, — Налань, тронутая добротой госпожи, не хотела, чтобы та голодала.
Му Юэ в ужасе замахала руками:
— Нет-нет! Я вовсе не привередлива. Лучше приготовь мне что-нибудь настоящее бэйсунское!
— Нашу еду? Но вы точно привыкнете? — Налань сомневалась: ведь даже господин Го Цань не мог есть бэйсунскую пищу.
— Давай так: расскажи, что вы обычно едите и как готовите? Посмотрю, что захочется попробовать, — с осторожностью предложила Му Юэ, учитывая кулинарные способности Налань.
Налань с энтузиазмом заговорила:
— У нас есть шашлык — свиной, говяжий, бараний. Ещё готовим общий котёл. Говорят, вы, юйюаньцы, пьёте горький чай из листьев, а мы не любим горькое. Пьём горячее молоко — кто козье, кто конское. Госпожа, что вам больше нравится?
— Я люблю шашлык, особенно баранину. А общий котёл — это что? Вкусно?
— Конечно! Бедные семьи не могут позволить шашлык, поэтому варят общий котёл: добавляют немного мяса, и все чувствуют аромат. Это моё любимое блюдо, — Налань, сама из простой семьи, с теплотой вспоминала прежние дни.
Му Юэ, услышав это, хлопнула по столу:
— Отлично! Сегодня ем шашлык из баранины и общий котёл! А молоко оставь — я предпочитаю воду.
— Э-э? Госпожа, вы правда хотите есть бэйсунский шашлык и общий котёл? — Налань не верила, что знатная юйюаньская госпожа полюбит их простую еду.
— Конечно! Пойдём скорее! Шашлык вкусен только горячий и свежеприготовленный. Мы же сидим в этом шатре — давай выйдем и пожарим мясо. Я уже умираю от голода! — Му Юэ потрогала свой пустой живот.
Но Налань снова засомневалась:
— Однако император приказал, чтобы вы не покидали его шатёр.
— Он держит меня здесь лишь для того, чтобы шантажировать моего мужа и свёкра. Если я умру с голоду, ему это ничем не поможет. Сходи и скажи ему, что я хочу есть свежеприготовленный бараний шашлык и общий котёл, — сердито заявила Му Юэ.
— Хорошо-хорошо, госпожа, не злитесь! Я сейчас доложу императору. Подождите, — Налань поспешила выйти.
Му Юэ, глядя ей вслед, мысленно улыбнулась: она была уверена, что Бэйтан Ао не откажет в таком простом желании.
И действительно, услышав, что Му Юэ захотела попробовать бэйсунский шашлык, Бэйтан Ао пришёл в восторг и лично отправился к ней.
— Ты?! Зачем ты пришёл? — Му Юэ настороженно отнеслась к Бэйтан Ао: он казался ей слишком опасным.
Увидев её реакцию, Бэйтан Ао не рассердился, а лишь усмехнулся:
— Ха-ха… Я ведь не чудовище и не демон. Ты так боишься меня?
— Кто сказал, что я боюсь?! — Му Юэ сердито сверкнула на него глазами.
http://bllate.org/book/3192/353522
Готово:
