Бэйтан Сюэ надула алые губы и обиженно проговорила:
— Цзи Я, опять за него заступаешься? Этого Сяхоу Е я никому не отдам! Его поймала я — значит, решать его судьбу буду тоже я. Пусть никто даже не думает увести его из-под моего носа!
Её слова прозвучали властно и даже немного вызывающе, но ни Цзи Я, ни Го Цань не удивились — они давно привыкли к своенравному нраву принцессы.
— Принцесса, вы, вероятно, меня неправильно поняли, — спокойно произнёс Го Цань. — Его величество лишь повелел мне повидать молодого господина Сяхоу и взять у него важную вещь, чтобы показать Сяхоу Мо. Я вовсе не собирался увозить его. Прошу, не тревожьтесь!
— Правда? — Бэйтан Сюэ на миг задумалась, потом махнула рукой. — Ладно, за мной.
Она повела Го Цаня в боковой шатёр, где держали Сяхоу Е.
Едва Го Цань увидел его лицо, как даже он, будучи мужчиной, ощутил лёгкое замешательство: перед ним был редкой красоты юноша, чьи черты сочетали изысканную грацию с мужественной суровостью. Го Цаню стало чуть завидно, и он невольно оглянулся на Бэйтан Сюэ, гадая: неужели принцесса влюблена в этого парня?
Бэйтан Сюэ сердито сверкнула на него глазами:
— Ты чего уставился? Раз тебе нужно взять эту вещь, так делай скорее, пока он спит! А то как проснётся — не даст тебе и пальцем шевельнуть!
Го Цань промолчал, отвёл взгляд и подошёл к Сяхоу Е. Осторожно откинув одеяло, он внимательно осмотрел пленника с головы до ног. На запястье Сяхоу Е поблёскивала чётка из красного коралла. Го Цаню она сразу показалась примечательной — он снял её и поднял вверх.
— Вот это и возьмём! — сказал он, обращаясь к Бэйтан Сюэ.
— Раз всё сделано, можете уходить. Цзи Я, проводи гостя! — без церемоний объявила принцесса, заставив Го Цаня почувствовать себя неловко.
Цзи Я послушно выполнила приказ и вывела Го Цаня из бокового шатра, провожая его до выхода из лагеря принцессы:
— Господин Го Цань, простите. Вы же знаете характер нашей принцессы. Она ничего дурного против вас не имеет, просто… — она запнулась, не найдя подходящих слов.
Го Цань мягко улыбнулся:
— Ничего страшного, Цзи Я. Ты только заботься как следует о принцессе. У меня ещё дела, я пойду.
— Хорошо, господин, ступайте осторожно, — низко поклонилась Цзи Я.
Однако Го Цань, сделав всего три шага, вдруг обернулся:
— Цзи Я, скажи… принцесса к этому Сяхоу Е… не слишком ли она…? — он запнулся, не решаясь договорить, и тут же добавил: — Наверное, я слишком много думаю. Ничего, я пошёл.
Цзи Я смотрела ему вслед и вздыхала с досадой: «Если бы принцесса и господин Го Цань тогда поженились, сейчас у них, наверное, дети бы уже бегали!» Все эти годы Го Цань так и не женился, рядом с ним не появилось ни одной женщины, которая бы ему приглянулась. Цзи Я знала: Го Цань до сих пор не оставил надежд на принцессу и всё ещё ждёт её.
Увы, князь томится, а богиня равнодушна! Цзи Я с грустью думала об их многолетней, запутанной привязанности.
В боковом шатре Бэйтан Сюэ заботливо укрыла Сяхоу Е одеялом. Цзи Я вошла как раз в этот момент и вздохнула:
— Принцесса, зачем вы так грубо обращаетесь с господином Го Цанем?
— А кто виноват? Раньше он важничал и игнорировал меня, а теперь, когда понял, какая я замечательная, решил вернуть всё назад? Ни за что! Хм! — фыркнула Бэйтан Сюэ.
— Принцесса… — Цзи Я хотела ещё что-то сказать, но поняла, что та не слушает, и лишь покачала головой.
— Кстати, принеси ещё немного снадобья для усыпления. Этот парень упрямый как осёл. Как проснётся и не найдёт свою жену — устроит скандал. Мне не хочется тратить силы на его усмирение! — приказала Бэйтан Сюэ.
Цзи Я пошла за снадобьем. Они надеялись временно усыпить Сяхоу Е, чтобы не мучиться с ним, но не ожидали, что, не найдя Му Юэ, он начнёт голодовку в знак протеста.
Сяхоу Е плотно сжал зубы и отказался есть и пить, бросив прямо:
— Если будете насильно кормить — откуслю себе язык!
Теперь даже насильно накормить его было невозможно.
— Ты всё-таки будешь есть или нет? — Бэйтан Сюэ, от природы нетерпеливая, сверлила его взглядом.
— Пока не увижу свою жену — не трону ни крошки, — твёрдо ответил Сяхоу Е.
— Ты?! Видимо, сладкого вина тебе не хочется, хочешь горького? — в голосе Бэйтан Сюэ прозвучала угроза.
— Делайте что хотите, — на этот раз Сяхоу Е просто отвернулся, и Бэйтан Сюэ едва сдерживалась, чтобы не ударить его кулаком.
Сяхоу Е вёл себя так, будто мёртвая свинья не боится кипятка, и Бэйтан Сюэ было нечего сказать. Злиться бесполезно — он просто игнорировал её угрозы. В итоге она сама вышла из себя и ушла.
— Кто он такой, чтобы голодовкой шантажировать меня, принцессу?! Хм! — бурчала она, вернувшись в свой главный шатёр, и всё ещё кипела от злости.
Цзи Я, напротив, считала, что Сяхоу Е проявляет истинную преданность своей жене и не изменил ей даже в плену. Такие мужчины — большая редкость. Раньше она не одобряла увлечение принцессы, но теперь думала: если Бэйтан Сюэ сумеет завоевать сердце Сяхоу Е, это будет прекрасным союзом.
— Принцесса, не злитесь. Подумайте сами: если бы этот господин легко сдался и позабыл о жене ради собственного спасения, разве он был бы вам интересен? Вы ведь полюбили его именно за эту верность! Как говорится: «Недорог драгоценный камень, редок верный возлюбленный». С таким мужчиной нужно быть терпеливой! — Цзи Я подала принцессе чашку горячего молочного чая.
Бэйтан Сюэ задумалась над её словами и поняла, что действительно поторопилась. Она отхлебнула чай, поставила чашку и сказала:
— Ты права, я слишком торопилась. Но его жену уже увёз брат-император. Я же не могу пойти к нему и просить вернуть её! А если я всё-таки найду жену Сяхоу Е, они станут ещё крепче держаться друг за друга!
Цзи Я тоже понимала, что ситуация безвыходная, и не удивлялась мрачному выражению лица принцессы. Честно говоря, такого мужчины, как Сяхоу Е, они ещё не встречали, и не знали, как с ним быть.
— Принцесса, может, просто поголодать его пару дней? — предложила Цзи Я.
— А вдруг он ослабеет? — Бэйтан Сюэ не хотела, чтобы её избранник страдал.
Цзи Я хихикнула:
— Принцесса, подумайте: молодой господин Сяхоу вырос в Доме генерала, он — старший сын и внук императора Юйюаня по матери. С детства его окружали роскошь и изобилие. Он понятия не имеет, что такое голод! Возможно, пары дней без еды хватит, чтобы он передумал!
Бэйтан Сюэ посмотрела на Цзи Я, встала и похлопала её по плечу:
— Отлично! Делаем так. Не верю, что он выдержит голод! Хм!
Так началась голодовка Сяхоу Е. Однако именно благодаря отказу от еды и питья действие усыпляющего снадобья постепенно ослабевало, и его внутренняя сила медленно восстанавливалась. Теперь он просто лежал на кровати, игнорируя все попытки Бэйтан Сюэ и Цзи Я соблазнить его северо-суньскими деликатесами.
А Го Цань, получив приказ Бэйтан Ао и взяв чётку Сяхоу Е, отправился в пограничный город.
Впервые увидев Сяхоу Мо в доспехах, Го Цань сразу почувствовал: перед ним настоящий герой. Если бы Бэйсунь смог завербовать такого человека, он бы покорил весь Поднебесный мир.
— Бэйтан Ао прислал тебя сюда просить мира? — холодно спросил Сяхоу Мо, сидя на главном месте в шатре командующего.
Го Цань усмехнулся, хотя глаза его оставались без улыбки:
— Великий полководец ошибаетесь. Наш император никогда не признавал поражения, так откуда же взяться просьбе о мире?
— Тогда зачем ты здесь? — снова спросил Сяхоу Мо.
— Его величество прислал меня вручить вам подарок, — ответил Го Цань.
— Мы сейчас на войне, и он хочет сделать мне подарок? Это выглядит подозрительно, — Сяхоу Мо не верил, что подарок окажется добрым жестом. Он подумал, что Бэйтан Ао пытается подкупить его.
— Этот подарок особенный. Примете вы его или нет — сначала взгляните сами! — Го Цань достал чётку Сяхоу Е.
Сяхоу Мо взял чётку и сразу узнал: это личная вещь сына. Поскольку чётка была памятью о первой жене Чу Юнь, Сяхоу Е никогда не расставался с ней. Лицо Сяхоу Мо исказилось от гнева, и он резко схватил Го Цаня за горло:
— Говори! Как эта вещь оказалась у тебя?!
Го Цань задыхался и с трудом выдавил:
— Отпусти… меня… сначала…
Сяхоу Мо испугался, что в порыве ярости задушит посланника, и ослабил хватку.
— Кхе-кхе… Великий полководец, разве вы не знаете, что во время войны посланника не убивают? Кхе-кхе… Я чуть не задохнулся! — Го Цань массировал шею и откашливался.
Сяхоу Мо сердито бросил на него взгляд:
— Хватит болтать! Говори скорее!
Наконец придя в себя, Го Цань шагнул вперёд:
— Эту чётку, как вы прекрасно знаете, я получил от вашего сына. Сейчас они с супругой гостят в нашем лагере. Будут ли они почётными гостями или узниками — решать вам.
— Подлец! Ты осмелился похитить Е и шантажировать меня?! Я убью тебя! — Сяхоу Мо, как и всегда, терял самообладание, когда речь шла о сыне.
Го Цань уже жалел, что взялся за это поручение. Сяхоу Мо снова сдавил ему горло, и Го Цань, будучи ниже ростом, болтался в воздухе, отчаянно пытаясь вырваться.
— Полководец! Во время войны посланника не убивают! Прошу, отпустите господина Го Цаня! — закричали два северо-суньских стражника, сопровождавшие его, но их тут же оттеснили офицеры и охрана Сяхоу Мо.
В конце концов разум взял верх над яростью, и Сяхоу Мо швырнул Го Цаня на землю, когда у того ещё оставалось немного воздуха в лёгких.
Го Цань лежал на земле, жадно хватая ртом воздух, и с трудом выдавил:
— Ты… я… — но больше не смог сказать ни слова. Северо-суньские стражники помогли ему встать и дали воды.
Когда Сяхоу Мо немного успокоился, он сказал:
— Передай Бэйтан Ао: если он настоящий герой, пусть сразится со мной на поле боя, честно, лицом к лицу! Пусть судьба битвы решит, кто победит! А не позорься, используя такие подлые уловки! Иначе весь мир посмеётся над ним, как над трусом, который не умеет проигрывать!
(Видимо, язвительность Сяхоу Е унаследовал от отца.)
Северо-суньские стражники подняли Го Цаня. Тот, всё ещё держась за горло, съязвил:
— Наш император — великий стратег и герой нашего времени! Весь его двор восхищается его мудростью и щедростью. Совсем не то, что старый император Юйюаня, который завидует талантливым людям. Если вы умны, полководец, вы должны оставить глупого правителя и служить мудрому!
— Вы хотите склонить меня к измене, похитив моего сына и угрожая ему?! Ха-ха… Да вы просто смешны! — разгневанно воскликнул Сяхоу Мо.
— Великий полководец, вы ошибаетесь! Мудрая птица выбирает подходящее дерево, чтобы сесть на него. С вашими способностями вы заслуживаете служить достойному правителю! Ваша верность достойна восхищения, но вы правда готовы смотреть, как ваш сын и невестка погибнут в Бэйсуне? — Го Цань, хоть и не умел драться, зато умел говорить.
В глазах Сяхоу Мо вспыхнул ледяной холод. Он шагнул вперёд и сурово произнёс:
— Всё это время вы просто шантажировали меня сыном и невесткой!
Го Цань теперь улыбался, но в его улыбке сквозила угроза. Он сказал всё, что нужно, и не стал дополнительно раздражать Сяхоу Мо, давая тому время обдумать ситуацию.
Сяхоу Мо был в смятении. Предать Юйюань он не мог, но и отправить сына на смерть — тоже не мог!
Его старший офицер, много лет служивший вместе с ним и хорошо знавший Сяхоу Е, понял его состояние и обратился к Го Цаню:
— Это серьёзное дело. Дайте нашему полководцу время подумать. Пока что возвращайтесь в свой лагерь и ждите ответа. Как только решение будет принято, мы вас уведомим.
Сяхоу Мо понял, что это уловка для выигрыша времени. Го Цань тоже всё прекрасно осознавал, но знал: торопить Сяхоу Мо — значит добиться обратного эффекта. Лучше дать ему несколько дней на размышление.
— Хорошо, тогда я возвращаюсь и буду ждать вашего решения, — сказал Го Цань. — Будьте уверены: в Бэйсуне мы позаботимся о вашем сыне и невестке как следует. Прощайте!
Он ушёл, гордо расправив плечи.
На самом деле Го Цань и до приезда знал, что Сяхоу Мо не сдастся так легко. Иначе он не был бы тем самым полководцем, который не раз наносил поражения северо-суньской кавалерии! Покорить его будет нелегко. Но сейчас обе армии находились в состоянии затишья, и пока Сяхоу Мо не двинет войска на города Бэйсуни, у них есть время.
http://bllate.org/book/3192/353521
Готово:
