Сначала сообщу здесь: в канун малого Нового года пройдёт розыгрыш «Сто на один», в котором могут принять участие все читатели этого произведения. Достаточно поддержать официальное издание: отправьте Цяо скриншот своей подписки, указанный им случайным образом, для подтверждения. После проверки вы получите вознаграждение в размере 30 монет. Упускать такой шанс не стоит! А пока будьте внимательны — не пропускайте главы!
* * *
Глядя на то, как Му Юэ, явно его боясь, упрямо держится изо всех сил, Бэйтан Ао вдруг нашёл её забавной и невольно усмехнулся.
— Ты?! Над чем смеёшься? — растерялась Му Юэ, не понимая причины его улыбки.
Бэйтан Ао покачал головой, не желая отвечать:
— Ни над чем. Пойдём, я угощу тебя настоящим бэйсуньским жареным баранином.
Он всегда держал слово. Не обращая внимания на протесты Му Юэ, он решительно шагнул вперёд, крепко сжал её ладонь и потянул за собой.
— Эй, ты сначала отпусти меня, ладно? — возмущалась Му Юэ, чувствуя себя крайне неловко под удивлёнными взглядами бэйсуньских солдат.
Но Бэйтан Ао лишь молча улыбался и упрямо тащил её вперёд. После нескольких безуспешных попыток вырваться Му Юэ махнула рукой — сил больше не было спорить.
Сумерки уже опустились, и наступило время ужина. Солдаты сидели кружками по десять человек, ужинали у костров, на которых жарились тучные бараны. Один следил за огнём, другие с жадным вниманием смотрели на вертящуюся тушу, третьи оживлённо болтали, а в некоторых кружках даже звучали весёлые песни.
Бэйтан Ао бросил взгляд и выбрал костёр, где жарился особенно упитанный барашек. Как только солдаты увидели императора, все мгновенно вскочили на ноги, песни смолкли.
— Садитесь все! Сегодня я пришёл разделить с вами трапезу. Пойте, пляшите, ешьте — и чтобы этот баран был жарен до хрустящей корочки! Не подведите меня! Садитесь! — приказал Бэйтан Ао.
В отличие от юйюаньских принцев и наследников, он с десяти лет служил в армии, делил с солдатами пищу и ночлег, и за свои воинские заслуги заслужил преданность множества людей в Бэйсуне.
Наблюдая, как император легко общается с простыми воинами, Му Юэ невольно взглянула на него с уважением — совсем не похож на старого императора Юйюаня.
— Чего стоишь, как чурка? Садись! — Бэйтан Ао потянул её за руку, усаживая рядом.
Солдаты вновь погрузились в самое радостное время суток — отдых, песни и жареное мясо. Му Юэ нравилась эта непринуждённая атмосфера, свободная от интриг и козней.
Последние дни в руках Бэйтан Сюэ она постоянно недоедала, и теперь её глаза не отрывались от жарящегося барана, рисуя воображаемый вкус. Если бы не присутствие стольких бэйсуньцев, слюнки давно потекли бы.
Бэйтан Ао всё это время наблюдал за ней. Увидев, как она жадно смотрит на баранину, он понял: девушка голодна до отчаяния.
— Подожди немного, скоро будет готово! — сказал он, стараясь успокоить её.
Му Юэ, казалось, не услышала. Она даже не взглянула на него, и император почувствовал досаду: неужели жареный баран привлекательнее самого императора? Во дворце женщины из кожи вон лезли, лишь бы приблизиться к нему, а эта девчонка — совсем другая!
Наконец барана сняли с огня. Повар посыпал его особыми бэйсуньскими приправами, достал кинжал и разрубил тушу на части, раздавая всем. Разумеется, первыми получили порции Бэйтан Ао и Му Юэ.
— Не торопись, я велю нарезать тебе тонкими ломтиками, — сказал император. Как юйюанец, он строго соблюдал правила этикета за столом, особенно для женщин, и тут же позвал Налань.
Но он совершенно не знал характера Му Юэ. Голодная до того, что готова была съесть целого барана, она не стала ждать, когда ей нарежут мясо, а просто схватила кусок руками:
— Не надо, так вкуснее!
На самом деле все ели именно так — каждый получал небольшой кусок и ел руками. Просто её порция оказалась крупнее остальных.
— Хрум! — откусив сочный, горячий кусок, Му Юэ почувствовала, как жир стекает по уголкам губ. Она забыла обо всём на свете и жадно ела, наслаждаясь хрустящей корочкой и ароматом. Съела так быстро, что чуть не подавилась.
— Медленнее, никто не отнимет. Если этого мало — будет ещё! — Бэйтан Ао, видя её восторг, улыбнулся ещё шире и велел подать воды.
— Кхе-кхе… — Му Юэ сделала пару глотков и тут же уничтожила весь кусок. Видимо, одного было мало даже для начала.
Бэйтан Ао тут же велел подать ещё. Му Юэ без церемоний взяла и, жуя, одобрительно кивала:
— Вот это да! Настоящий вкус!
— Что? Ты раньше ела жареного барана? — удивился император.
— Конечно! Я, мол, всего на свете отведала! — гордо бросила она и продолжила есть.
Налань, боясь, что Му Юэ снова подавится, уже собралась подать воды, но Бэйтан Ао незаметно дал ей знак отступить. Сам же налил из бутылки чашу крепкого бэйсуньского вина и протянул девушке:
— Без хорошего вина жареный баран — не в радость. Попробуй!
— Спасибо, — Му Юэ проглотила кусок и залпом осушила чашу, протягивая её обратно. И в прошлой, и в нынешней жизни её выносливость к алкоголю была на зависть.
Бэйтан Ао уже собирался налить ещё, но Му Юэ вырвала у него бутылку и, приложившись к горлышку, сделала три больших глотка подряд:
— Отличное вино!
— Вот это да! — восхитились солдаты. Такая юйюаньская девушка — и пьёт, как настоящая степнячка! Даже среди степных женщин немногие осмелились бы так. Все невольно стали смотреть на неё с симпатией.
Однако Му Юэ раньше не пробовала бэйсуньского крепкого вина. Хотя её выносливость и была высока, она не знала, что у этого напитка страшная отдача. Постепенно, запивая баранину вином, она начала слегка хмелеть. Услышав песни, она вскочила и присоединилась к певцам.
— Здорово поёте! Дайте и мне спеть! — Му Юэ смело встала среди мужчин и запела «Я из степи пришла» от «Феникс Легенд» — песня как раз подходила к обстановке.
«Конь мой в горах стоит, слушает небесный зов…
Время всё сменило, но дух мой — всё тот же…
Пою за тысячи вёрст, луна со мной вдвоём…
Вдали ждёт меня кто-то, сердце бьётся в такт…
Ветер из степи дует, тревожит мою душу…
Ветер из степи дует, греет твою душу!»
Все бэйсуньские солдаты были очарованы её звонким, страстным голосом, полным степного размаха. Кто бы мог подумать, что эта юйюаньская девушка, которую, казалось, и за порог не выпускали, окажется такой же свободной и пылкой, как их степные красавицы!
Когда песня закончилась, все громко зааплодировали. Даже Бэйтан Ао растерялся: перед ним явно была та, кто рождена скакать по степи верхом! Он не удержался и тоже громко похлопал.
Алкоголь начал действовать. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Возвращаясь на место, Му Юэ пошатывалась. Налань подскочила, чтобы поддержать её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Хе-хе… Не волнуйся, я в норме! — махнула рукой Му Юэ.
— Госпожа?! — Налань обеспокоилась: хотя лицо Му Юэ не покраснело, она явно пьяна.
Бэйтан Ао, не раздумывая, поднял её на руки. Му Юэ испуганно вскрикнула:
— Ты что делаешь? Опусти меня!
— Ты пьяна. Отведу тебя в шатёр отдохнуть, — невозмутимо ответил он и, несмотря на её сопротивление, гордо прошёл мимо всех солдат, держа её на руках.
В шатре он уложил её на постель. Му Юэ, хоть и кружилась голова, ещё не потеряла сознание. Она резко оттолкнула императора, спрыгнула с кровати, схватила осколок разбитой чаши и приставила его к шее:
— Не подходи! Если посмеешь меня обидеть — умру у тебя на глазах!
— Вот это характер! — одобрительно кивнул Бэйтан Ао. — Мне нравятся такие женщины! Успокойся, я не тот развратный тиран, за которого ты меня принимаешь. Придёт день, и ты сама захочешь стать моей женщиной и разделить со мной поднебесное. Не причиняй себе вреда, будь умницей!
Сегодня она преподнесла ему столько сюрпризов, что он не хотел пугать её насилием. Ему нужно было не тело, а её сердце — и это было самое ценное.
— Уходи! — Му Юэ не сводила с него настороженного взгляда, не позволяя приблизиться.
— Хорошо, ухожу, — Бэйтан Ао развернулся и вышел. У входа велел Налань хорошенько присмотреть за госпожой и ушёл.
Только когда Налань вошла и умоляюще сказала:
— Госпожа, не надо себя резать, давайте поговорим спокойно!
Му Юэ, чьи уши всегда были остры, убедилась, что Бэйтан Ао действительно ушёл, и наконец опустила осколок. Она рухнула на кровать и попросила воды — нужно было протрезветь. Сегодня из-за еды она допустила серьёзную ошибку, чуть не поставив себя в опасное положение. Нельзя так больше!
Му Юэ настояла, чтобы Налань спала с ней в одной постели — это была мера предосторожности против ночных визитов императора. Налань, не имея выбора, согласилась. Служанка рядом дала Му Юэ спокойно уснуть под действием алкоголя.
Пока она наслаждалась сытостью и покоем, Сяхоу Е целый день не ел и не пил. К тому же действие усыпляющего средства почти прошло. Он ругался про себя: «Чёрт возьми, бэйсуньское зелье и впрямь мощное! Вернусь — обязательно попрошу у второго молодого господина пару пилюль на будущее».
Ци Хун ночью пробрался в лагерь Бэйсуни. Из-за военного времени патрулирование было усилено, и лишь благодаря своему мастерству он сумел проникнуть внутрь. Однако шатров в лагере было множество, и искать нужный — задача не из лёгких.
Но Ци Хун был не глуп. Он применил метод исключения: самый большой шатёр с наибольшим количеством стражников, несомненно, принадлежит императору Бэйтан Ао. Однако пленников там держать не станут — его цель не убийство, а спасение. Поэтому он сразу отбросил императорский шатёр.
Далее он стал обследовать остальные один за другим. Это оказалось нелёгким делом: вражеский лагерь ночью, обход патрулей, проникновение в каждый шатёр — всё требовало крайней осторожности.
Десять шатров прошли — Сяхоу Е и Му Юэ не было. Ци Хун не терял надежды. Вдалеке он заметил довольно большой шатёр и, используя «лёгкие шаги», бесшумно приблизился.
У входа стояли два солдата, бдительно несущие службу. Ци Хун метнул два камешка, точно попав в их точки сна. Как только стражи рухнули, он подошёл ближе.
Сяхоу Е услышал шорох, повернул голову и тихо спросил:
— Кто там?
* * *
Ци Хун только что подошёл к входу в шатёр, как услышал самый желанный для него голос. Он радостно распахнул полог:
— Старший брат, это ты?
Сяхоу Е тоже поспешно поднялся. В темноте они не видели лиц, но голоса, знакомые с детства, не оставляли сомнений.
— Третий брат! Это правда ты!
— Старший брат, я наконец-то тебя нашёл!
Оба были взволнованы и крепко сжали руки друг друга.
Ци Хун не увидел Му Юэ и спросил:
— Кстати, а где старшая невестка? Её с тобой нет?
Сяхоу Е помрачнел:
— Бэйтан Ао увёл её.
— Как твои боевые навыки могли не защитить невестку? Неужели они тебя отравили? — Ци Хун, привыкший к уловкам подпольного мира, сразу заподозрил подвох. Он знал, что мастерство Сяхоу Е не уступает его собственному, и тот не мог просто так позволить похитить жену.
Сяхоу Е кивнул:
— Да. С самого Юйюаня до Бэйсуни они подсыпали нам усыпляющее, отчего мы были бессильны и всё время спали… — и он рассказал Ци Хуну, как Бэйтан Ао оглушил его и увёл Му Юэ.
— Этот подлец Бэйтан Ао! Сейчас же снесу ему голову! — Ци Хун сжал кулаки и бросился к шатру императора.
Но Сяхоу Е удержал его:
— Послушай, никто не желает его смерти больше меня. Но мы не знаем, где он держит мою жену. Сейчас убивать его — не время. Да и его Орлиная стража состоит из первоклассных мастеров. Именно они напали на нас с женой. Если ты сейчас бездумно ринешься в бой и не убьёшь его, он усилит охрану, и в будущем убить его будет ещё труднее.
— Ладно, пусть поживёт ещё несколько дней. Старший брат, я сначала выведу тебя отсюда, — Ци Хун потянул Сяхоу Е за руку.
Тот мягко отказался:
— Нет, я пока не могу уйти.
— Почему? — удивился Ци Хун.
Сяхоу Е пояснил:
— Я должен остаться и найти шанс спасти жену!
— Но, старший брат… — Ци Хун хотел возразить.
http://bllate.org/book/3192/353523
Готово:
