— Ладно, — уныло бросил Фань Ян. — Тогда после объявления результатов я снова сопровожу тебя в Юнцинфу — погуляем как следует.
Лэ Сыци с трудом сдерживала смех, но приняла строгое выражение лица:
— Если ты поступишь, тогда и правда сходим на весеннюю прогулку за город. Но если все остальные поступят, а ты — нет, лучше оставайся дома и читай книги.
Фань Ян на мгновение застыл, потом молча развернулся и бросился бежать. Юйлу не выдержала и залилась смехом:
— Госпожа его напугала!
Вернувшись в комнату, Фань Ян действительно схватил книгу и начал усердно читать. Однако едва он прочёл пару страниц, как раздался стук в дверь. Он подумал, что это Лэ Сыци что-то хочет, и велел слуге поскорее открыть, сам же громче зачитал вслух.
Слуга вскоре вернулся с докладом:
— Господин, к вам пришла девушка по имени Хунхэ.
Не Сыци? Значит, притворяться больше не надо. Фань Ян отложил книгу и даже не взглянул в сторону двери:
— Не принимать.
За дверью раздался мягкий, насмешливый женский голос:
— Мы уже встречались внизу — зачем же теперь держать человека за порогом?
Фань Ян обернулся. Несмотря на весеннюю стужу, у двери стояли хозяйка и служанка в слишком лёгких одеждах. Та, что впереди, была той самой женщиной, которая ранее язвительно говорила с Лэ Сыци. Что им нужно здесь в такой поздний час? Если Сыци узнает, непременно возникнет недоразумение! Фань Ян вздрогнул.
Было уже поздно. Юйлу помогла Лэ Сыци лечь и собиралась засыпать, когда вдруг дверь громко застучала: «Бум-бум-бум!»
Юйлу, хоть и обучалась боевым искусствам, опыта странствий по боевому пути не имела. От неожиданного стука она так испугалась, что выскочила из-под одеяла.
Лэ Сыци прикрикнула:
— Чего расшумелась?
Юйлу тихо опустилась на колени, извиняясь, и добавила:
— Здесь всё какое-то странное место. Может, позовём господина Дуаня и остальных?
Лэ Сыци сидела, укутавшись в одеяло:
— Иди открой.
Обычно в гостинице «Юэлай» ночью всегда кто-то входил и выходил, но сегодня действовал комендантский час, и гости старались не шуметь — кто в столовой пил, кто в номере спал. Этот оглушительный стук разбудил половину постояльцев. Люди, вылезая из тёплых постелей, выглядывали из дверей.
Юйлу открыла дверь и с изумлением увидела на пороге крайне взволнованного Фань Яна.
Что ему понадобилось в такой час?
Фань Ян, увидев открытую дверь, ринулся внутрь и тут же заметил Лэ Сыци, сидящую на кровати в белой ночной рубашке. Он ахнул, резко остановился и опустил глаза, покраснев до ушей.
Сзади раздался соблазнительный женский голос:
— Что это вы делаете, господин?
И женщина шагнула вперёд.
Юйлу, хоть и не слишком сообразительная, всё же вовремя протянула руку, но та тут же закричала:
— Насильник!
Её крик, прозвучавший в тишине ночи, заставил мужчин, выглядывавших из дверей, почувствовать приятную дрожь в теле.
Юйлу, будто обожжённая, мгновенно отдернула руку — её лицо тоже вспыхнуло.
Женщина, ничуть не смущаясь, вошла и с вызовом посмотрела на Лэ Сыци.
Лэ Сыци перевела взгляд на Фань Яна. Тот почувствовал её взгляд, сжался и оправдывался:
— Это не моя вина! Эта женщина сама пришла ко мне поздно ночью и никак не уходит. Что мне делать?
Лэ Сыци окликнула:
— Брат Дуань!
В комнате горела лишь одна свеча, и свет был тусклым. Все увидели лишь мелькнувшую тень — и вдруг мужчина стоял посреди комнаты.
Лэ Сыци даже не взглянула на женщину в лёгком платье с обнажённой грудью и спокойно произнесла:
— Вышвырни её.
Двери, приоткрытые на щель, распахнулись шире. Из них выглядывали уже не только головы, но и плечи. Некоторые, не боясь неприятностей, вышли на галерею, надеясь получше всё расслышать.
Пока они гадали, кого именно нужно вышвыривать, раздался пронзительный крик. Та самая женщина, от одного вида которой мужчины теряли голову, словно деревянный мяч, перелетела через их головы и с грохотом шлёпнулась на пол.
Шум на верхнем этаже разбудил пьяных посетителей в столовой — они вскочили на ноги. Спавшие гости тоже проснулись и, не понимая, что происходит, выбегали наружу в одних носках или босиком, в растрёпанных одеждах.
Вся гостиница «Юэлай» пришла в смятение, и ни на миг не стало тишины.
Хозяин гостиницы, едва проснувшись, не успел подняться наверх, как его за шиворот схватил мужчина с длинной бородой:
— У вас что, притон разбойников? Верните мою спутницу!
Слуга с фонарём, шедший следом, узнал этого мужчину — это был один из тех двоих, кто ужинал с соблазнительной женщиной у входа.
— Господин, пожалуйста, отпустите хозяина и выслушайте, — сказал слуга, переложив фонарь в левую руку и правой слегка надавив на запястье мужчины.
Тот отбросил его руку, но всё же отпустил хозяина и сердито фыркнул:
— Говори!
Хозяин поднялся по лестнице. Услышав томные стоны женщины, он бросил взгляд на мужчину:
— Господин, позаботьтесь лучше о своей родственнице, чтобы не мешать другим отдыхать.
Женщина, перессорившись с Лэ Сыци и выдав свою суть, теперь всем была известна. Она лежала на полу, расставив ноги и издавая звуки, похожие на кошачье мяуканье — явно проститутка.
Лицо мужчины почернело, как уголь. Он мрачно посмотрел на женщину и, махнув рукавом, ушёл.
Мужчины толпились вокруг неё, их глаза жадно скользили по её телу, большей частью останавливаясь на обнажённой полусфере груди. Увидев, что мужчина ушёл, женщина позвала:
— Господин, помогите встать.
Но он даже не обернулся. Вскоре где-то в углу громко хлопнула дверь. Если бы не комендантский час, он, вероятно, немедленно съехал бы из гостиницы. Женщина сказала, что идёт в уборную, но долго не возвращалась — а когда появилась, выглядела именно так. Как теперь ему показаться людям?
Дуань Юн вытащил женщину за шиворот, затем вывел Фань Яна из комнаты, поклонился Лэ Сыци и закрыл дверь.
Снаружи доносился стон женщины. Юйлу не до конца понимала происходящее, но сердце её бешено колотилось, а лицо пылало.
Лэ Сыци строго взглянула на неё. Та поспешно опустила голову и помогла хозяйке укрыться одеялом.
Шум за дверью не стихал до третьего ночного часа. Когда пропел петух в третий раз и солнечный свет пробился сквозь занавески, Юйлу с наслаждением потянулась и посмотрела на большую кровать.
Лэ Сыци уже сидела.
Выйдя из комнаты, они обнаружили, что женщины уже нет. Коридор был тих, но на улице кипела жизнь. Похоже, после ночной облавы Юндинфу вернулся к обычному порядку.
Извозчик запряг лошадей. Юйлу приподняла занавеску, а Лэ Сыци собиралась садиться в карету, когда за спиной раздался пронзительный женский голос:
— Это она!
Лэ Сыци обернулась. Перед ней стояла та самая Хунхэ с двумя ярэями. Она указывала на Лэ Сыци с таким видом, будто собиралась немедленно арестовать её.
Видимо, знаменитая куртизанка действительно имела широкие связи.
Лэ Сыци мысленно похвалила её и подала знак Дуань Юну. Тот подошёл к ярэям и что-то им сказал. Те взяли от него два слитка серебра и начали успокаивать женщину.
Забравшись в карету, Дуань Юн доложил:
— Эта женщина утром побежала в уездную управу и ударила в барабан, заявив, что нашла убийцу маленького господина. Но ведь все видели, что убийца — мужчина, так что ярэи сразу усомнились в её словах, увидев госпожу.
Лэ Сыци сказала:
— Пошли двоих, пусть разузнают про тех двух мужчин, что были с ней.
Дуань Юн усмехнулся:
— Один из них — всего лишь книжный червь. Её клиент так разозлился, что эта женщина вчера опозорила его, что дал ей двести гуаней и прогнал.
Лэ Сыци только «охнула» и больше ничего не сказала. Юйлу же захлопала в ладоши:
— Так ей и надо! Такие женщины не должны показываться на глаза!
Лэ Сыци бросила на неё взгляд. Юйлу смутилась и опустила руки.
Вскоре карета добралась до южной части города. Извозчик тихо доложил:
— Госпожа, по указаниям, адрес где-то здесь, но точное место мне нужно уточнить у местных. Пожалуйста, подождите немного.
Лэ Сыци приподняла занавеску. По обе стороны улицы тянулись ряды жилых домов с небольшими дворами — явно не богатые семьи.
Все состоятельные семьи Юнцинфу жили на востоке: там был прекрасный вид, возвышенность и река Юнцин, протекающая через город и впадающая в сады знати, образуя пруды и павильоны особой красоты. Южная часть была заселена простыми людьми и ремесленниками.
Ранее Лэ Сыци узнала лишь, что старый управляющий живёт на улице Пинкан в южной части Юнцинфу, но не знала, где именно находится эта улица. Извозчик спрашивал у прохожих, и только через час они остановились у ворот обветшалого двора с облупившейся дверью.
Согласно указаниям прохожих, старый управляющий жил именно здесь.
На косяке висел обтрёпанный новогодний свиток. Извозчик засомневался, спрыгнул с козел и снова спросил — убедившись, что адрес верный, постучал в дверь.
Долго никто не открывал. Наконец, дверь скрипнула, и на пороге появился молодой человек лет двадцати в короткой рубахе. Он окинул извозчика взглядом с ног до головы.
Тот объяснил цель визита. В это время Лэ Сыци, опершись на руку Юйлу, сошла с кареты и вежливо сказала юноше:
— Сообщите, пожалуйста, что приехала хозяйка «Цзинъфулоу».
Юноша выглядел растерянным:
— «Цзинъфулоу»? Где это? — Он ещё раз оглядел Лэ Сыци. — Хозяйка? Женщина?
Лэ Сыци рассмеялась:
— Да, женщина.
Её искренняя улыбка передалась юноше, и он невольно тоже улыбнулся:
— Хорошо, пойду скажу деду.
Вскоре он вернулся:
— Дедушка просит вас войти.
Во дворе был небольшой колодец. Женщина у колодца черпала воду. Увидев гостей, она замерла, глядя на Лэ Сыци, и вдруг ослабила руку — верёвка выскользнула, и ведро с грохотом упало в колодец.
Юйлу фыркнула, но, осознав неловкость, тут же прикрыла рот ладонью.
Лэ Сыци извиняюще улыбнулась женщине и последовала за юношей в дом.
В центре трёхкомнатного дома находилась гостиная. На облупленном кресле сидел седой старик. Увидев гостей, он встал с улыбкой:
— Кто из вас хозяйка «Цзинъфулоу»?
Хотя Лэ Сыци шла впереди всех, старик, видимо, не мог поверить, что перед ним и есть та самая хозяйка, и потому уточнил.
Лэ Сыци сделала реверанс, как подобает младшему перед старшим:
— Меня зовут Лэ Сыци, я хозяйка «Цзинъфулоу». Позвольте представиться, уважаемый старейшина.
Старик слегка поддержал её, помогая подняться:
— Действительно, молодые таланты появляются всё чаще. Да ещё и женщина — это особенно редко.
Лэ Сыци удивилась: старик, очевидно, хорошо понимал людей и не проявлял предубеждения из-за её пола. В последние дни она искала хорошего управляющего и случайно услышала от Цяо Яо, что в столице знаменитый управляющий Лю Цзяньшэн, сославшись на преклонный возраст, ушёл в отставку и вернулся в родной Юнцинфу.
Цяо Яо говорил без задней мысли, но Лэ Сыци запомнила. Хотя господину Лю уже за семьдесят, и возраст, конечно, немалый, но раз других кандидатов нет, она решила попытать удачу в Юнцинфу. Если окажется, что здоровье старика действительно слабое и он не может работать — тогда ладно. Но если он ещё бодр — во что бы то ни стало нужно уговорить его открыть филиал «Цзинъфулоу» здесь.
Лю Цзяньшэн явно не ожидал, что кто-то придёт его звать. Услышав от внука цель визита Лэ Сыци, он сразу пригласил её внутрь. Он никогда не слышал о «Цзинъфулоу», но название явно указывало на трактир. С десяти лет он учился ремеслу, и за шестьдесят лет повидал всякого — и людей, и дел. Что в том особенного, что хозяйка — женщина?
Выслушав просьбу Лэ Сыци, он погладил свою белоснежную бороду:
— Старик я уже четвёртого поколения дожил, пора на покой. А насчёт должности управляющего…
Перед визитом Лэ Сыци выяснила: Лю Цзяньшэн — человек вспыльчивый, с ним нелегко иметь дело. Его прежний хозяин тяжело заболел, и старший сын стал новым хозяином. Разногласия между стариком и молодым человеком были естественны, но господин Лю ушёл домой уже через два месяца после смены руководства.
http://bllate.org/book/3190/352880
Готово:
