Юндинфу и вправду был оживлённым городом. Пусть даже совсем недавно ввели военное положение и на улицах не видно было ни одного праздного прохожего — развевающиеся на ветру вывески таверн, высокие ворота особняков и выцветшие от времени таблички всё равно выдавали прежнюю суету и шум.
Карета ехала полчаса и остановилась у трёхэтажного здания с вывеской «Трактир „Юэлай“».
Трактирщик, подперев подбородок ладонью, скучал у входа, но, завидев гостей, мгновенно ожил, поспешил навстречу и, низко поклонившись, произнёс:
— Господин, извольте знать: только что заходил староста и велел проверять всех сегодняшних постояльцев по дорожным пропускам. Без пропуска…
Не успел он договорить, как перед ним мелькнул листок с ярко-красной печатью. Трактирщик поспешно взял его, внимательно осмотрел и, убедившись в подлинности, спросил:
— Господин желает остановиться или пообедать?
Все, кто хоть раз бывал в трактире «Юэлай», знали: это не просто столетнее заведение, но и место, где пекут особенно вкусные булочки. Ради них некоторые специально приезжали издалека.
Однако прибывшие явно не ради булочек. Дуань Юн сказал:
— Нам нужны комнаты. Четыре верхних.
Госпожа Лэ займёт одну, а её охранники, разумеется, разместятся в соседних, чтобы быть рядом с хозяйкой.
Трактирщик весело кивнул и позвал мальчика:
— Проводи господ в их комнаты!
Разместившись, они поняли, что уже поздно. После всего случившегося сегодня выходить на улицу было бы неразумно. Лэ Сыци велела позвать Дуань Юна и поручила ему отправить кого-нибудь выяснить, что именно произошло у городских ворот. А сама приказала Юйлу принести воды и с наслаждением приняла горячую ванну.
Посланный стражник вернулся лишь под вечер и доложил:
— Несколько дней назад младший сын губернатора похитил девушку и довёл её до смерти. У неё был двоюродный брат — мастер боевых искусств, с детства росший с ней бок о бок. Они уже договорились пожениться в конце года и даже обменялись обручальными дарами. Но вдруг случилось такое…
Получив весть о смерти кузины, юноша горько заплакал и поклялся отомстить за неё. Поэтому сегодня утром мы и увидели ту сцену.
— Младший сын погиб? — спросила Лэ Сыци.
— Говорят, его ударили раз, а кто-то говорит — пять или шесть раз. В общем, мёртв как мёртв.
Значит, тот, кто первым вскочил на крышу её кареты, — это и был двоюродный брат? А кто тогда те двое, что пришли вслед за ним? На этот вопрос стражник, конечно, ответить не мог.
Раз не получается разобраться — не стоит и ломать голову. Увидев, что уже стемнело, Лэ Сыци позвала Дуань Юна и остальных:
— Пойдёмте ужинать.
Но стражник, ходивший за сведениями, возразил:
— Из-за сегодняшнего происшествия введён комендантский час. Никому нельзя выходить на улицу.
Лэ Сыци пришлось согласиться:
— Тогда поужинаем здесь, в трактире.
Маленькая столовая была забита до отказа. Когда они вошли, даже стоять негде было.
Мальчик, увидев их свиту, сразу понял: перед ним важные гости трактира, и подскочил:
— Может, подать ужин прямо в ваши комнаты?
Лэ Сыци уже собралась согласиться и уйти, как вдруг один из посетителей вскочил со своего места и радостно воскликнул:
— Сыци! Ты как здесь оказалась?
Все удивлённо обернулись. Лэ Сыци пригляделась — это был Фань Ян.
Недавно он и Цзи Ган попрощались с ней, сказав, что едут в уездный город сдавать экзамены, но она и не думала, что они тоже остановились в «Юэлай».
Фань Ян тут же обратился к мальчику:
— Перенеси место госпожи Лэ ко мне, не нужно тащить еду в номер.
Мальчик ещё не успел ответить, как у двери раздался презрительный голос девушки:
— Какая ещё женщина? Везде за мужчинами бегает.
После этих слов взгляды всех присутствующих переместились на Лэ Сыци.
В те времена благовоспитанные девушки редко выходили из дома. Посетители, увидев Лэ Сыци в одежде незамужней девушки и окружённую слугами, естественно решили, что перед ними дочь богатого дома. Но, услышав насмешку, они тут же подумали о другой категории женщин — тех, кто может открыто появляться на людях и иметь при себе слуг и служанок.
Наговорившая девушка была лет шестнадцати, причесана в причудливый «причёсок феи», одета нарядно. За тем же столом сидели двое мужчин средних лет.
Лэ Сыци осмотрела её со всех сторон, но не могла припомнить, где встречала такую особу.
Девушка указала на неё изящным пальцем и язвительно сказала:
— Да уж, воспитания явно не получала. Неужели твоя мамаша не научила, как следует обслуживать господ?
Взгляд Фань Яна на девушку стал ледяным. Такую грубость могла позволить себе разве что женщина лёгкого поведения. Он перевёл взгляд на мужчин за её столом: оба смотрели на девушку с похотью, а на Лэ Сыци — с тем же выражением. Неужели эти двое — её родственники?
Лэ Сыци не сразу поняла смысл слов девушки, но насмешку уловила. Она бросила взгляд на рассерженную Юйлу и сама лишь слегка улыбнулась, гордо выпрямившись.
Юйлу, получив знак хозяйки, громко заявила:
— А у тебя-то какое воспитание, если ты пьёшь в общественном месте с мужчинами? Ясно, что ты не из порядочных.
Все повернулись к девушке. Та опустила глаза.
Дуань Юн, стоявший у двери, невольно заметил: один из мужчин с редкой бородкой и измождённым лицом бесцеремонно положил руку на бедро девушки, и их ноги плотно прижались друг к другу.
Служанка девушки, не дожидаясь приказа, уже закричала:
— Откуда эта нахалка? Гляди-ка, какая распутница! Пусть хозяин велит переломать тебе ноги!
Услышав перепалку, все перестали пить и начали подбадривать обе стороны.
Юйлу не была мастерицей в ругани. Увидев, что противник сильнее, она тут же покраснела, подбежала к Лэ Сыци и жалобно позвала:
— Госпожа…
Дуань Юн сделал шаг вперёд и обратился к девушке:
— Скажите, милая, из какого вы заведения? Такая красота — просто глаз не оторвать.
Как только он обозначил её профессию, в зале раздались удивлённые возгласы.
Некоторые куртизанки, выходя в свет, любят изображать скромниц. Девушка была молода и изящна, и многие действительно поверили в её невинность. Но теперь, узнав правду, лица посетителей озарились пониманием.
Юйлу обрела смелость и с негодованием выкрикнула:
— Так ты всего лишь дешёвка! И ещё смеешь здесь пить?
В глазах девушки вспыхнула злоба. Лэ Сыци остановила Юйлу и с улыбкой сказала:
— Мы случайно встретились. Не стоит из-за этого ссориться.
Фань Ян бросил на Лэ Сыци одобрительный взгляд и поднял большой палец: «Хозяйка „Цзинъфулоу“ и с проституткой спорить — себе дороже».
Мальчик поспешил накрыть новый столик и пригласил обоих сесть.
Лэ Сыци спросила о Цзи Гане:
— Почему Цзи-гэ не пришёл с тобой на экзамены? Вы же всегда вместе, и прощались вы вместе.
Фань Ян улыбнулся:
— Цзи-дэ в номере усердно учится. Ему трижды в день еду подают, и он ест наскоро.
— А Ли Чао? — поинтересовалась она. — Почему он не с вами?
Ли Чао учился дома под руководством отца, который уже получил степень цзюйжэня, поэтому решил приехать лишь в следующем месяце.
— Я решила приехать внезапно и не хотела его беспокоить из-за таких пустяков, — пояснила Лэ Сыци.
Они говорили не тихо, и посетители, заинтересованные в Лэ Сыци, невольно прислушались. В зале слышались только их голоса.
«Значит, это экзаменующиеся…»
«И знакомые…»
Девушка смотрела на Лэ Сыци с ещё большей завистью. Будучи юной примой, она привыкла считать себя выше других. Увидев, что Лэ Сыци красивее её, одета скромно, но из дорогой парчи, на которой в свете ламп мерцали изысканные узоры, она почувствовала укол ревности и решила спровоцировать соперницу. Не ожидала, что перед ней окажется не просто красавица, а самостоятельная и сильная женщина.
Фань Ян спросил о цели её приезда:
— Ты ведь не упоминала, что собираешься в Юндинфу. Здесь что-то случилось?
Лэ Сыци взяла влажное полотенце и вытерла уголки рта:
— Мы же планировали открыть филиал. Первый, конечно, здесь. Я приехала осмотреть подходящие места и услышала, что один старый управляющий из Пекина недавно вернулся на родину и прибыл в Юндинфу. Хотела бы встретиться с ним. Если удастся уговорить выйти из отставки, филиал сможем открыть на год-полтора раньше.
— Правда? — обрадовался Фань Ян. — Зачем тебе самой ехать? Написала бы записку — я бы за ним сходил. Ты ведь так устала в дороге!
Девушка перевела взгляд на Фань Яна: тот был красив и явно студент.
Лэ Сыци рассмеялась:
— Ты ведь здесь ради экзаменов. Как я могу мешать твоей учёбе?
Фань Ян смущённо улыбнулся.
Некоторые посетители, услышав разговор, подозвали мальчика и тихо расспросили о них. Фань Ян давно жил в трактире, и мальчик знал о нём всё. Узнав, что тот действительно готовится к весенним экзаменам, посетители стали относиться к нему с уважением. А красивая девушка со стражей, по их мнению, тоже была не простолюдинкой.
Когда они уходили, никто не заметил, что провокаторша и её спутники остались на месте и последовали за ними.
Комната Лэ Сыци находилась слева, а до номера Фань Яна было целых шесть-семь дверей. Фань Ян позвал мальчика:
— Нельзя ли переселить госпожу Лэ поближе? Как нам тогда разговаривать?
Мальчик замялся:
— Господин, все комнаты заняты. Кого же переселять?
На самом деле можно было — стоило только заплатить. Лэ Сыци, улыбаясь, сказала:
— Вы учитесь. Я не стану вас отвлекать. Лучше будем ужинать вместе вечером.
Фань Ян постучал в дверь Цзи Гана:
— Цзи-сяньди, смотри, кто пришёл!
Чтение прекратилось, и из-за двери раздался раздражённый голос:
— Ты не можешь каждый день так орать? — Дверь скрипнула, и Цзи Ган, увидев Лэ Сыци, обрадовался: — Сыци! Ты как здесь?
Фань Ян уже вошёл без приглашения и уселся на стул, где только что сидел Цзи Ган:
— Сыци только что приехала, и я сразу её встретил. Разве не судьба?
Цзи Ган поспешил пригласить Лэ Сыци внутрь и велел слуге подать чай:
— Если что нужно — только скажи, не церемонься.
Лэ Сыци улыбнулась, немного посидела и попрощалась.
Оба проводили её до двери комнаты. Фань Ян явно хотел зайти и поболтать, но Лэ Сыци мягко поторопила:
— Идите скорее учиться. Вернитесь сюда с званием сюцая.
Это был лишь первый шаг на долгом пути, но уже участие в уездных экзаменах в возрасте до двадцати лет само по себе было большим достижением.
Щёки Цзи Гана слегка покраснели:
— Сыци, ты всё подшучиваешь надо мной.
Фань Ян важно заявил:
— Сюцай? Слишком скромно! Раз уж сдавать — так на первое место!
— Отлично! — подхватил Цзи Ган. — Если не займете первое место, не возвращайтесь в Шуньцин и не показывайтесь Сыци!
Лэ Сыци не могла удержаться от смеха.
В этот момент мимо прошла стройная служанка и, проходя мимо Фань Яна, задержала на нём взгляд на пару секунд дольше обычного. Но трое, занятые разговором, этого не заметили.
Фань Ян, проводив Лэ Сыци до комнаты, уселся и не собирался уходить. Предвкушая, что с каждым новым филиалом его доля прибыли увеличится, он был в восторге и не переставал болтать.
Лэ Сыци знала, насколько трудны восьмиричные сочинения, и несколько раз подряд велела ему идти учиться. Лишь тогда он неохотно поднялся:
— Да не так уж это и сложно. Я ведь уже делал вступления и продолжения.
Лэ Сыци серьёзно посмотрела на него:
— Неужели ты не хочешь сдать с первого раза? Хочешь ждать ещё три года? Если Цзи-гэ и Ли Чао сдадут, а ты останешься один, что будешь делать?
Фань Ян что-то пробормотал себе под нос, опустил голову и дошёл до двери. Вдруг остановился и обернулся:
— Ты ведь пробудешь здесь всего два-три дня. Неужели нельзя позволить мне проводить тебя?
— Нет, — твёрдо ответила Лэ Сыци. — Разве ты не понимаешь? Только ваш успех даст „Цзинъфулоу“ надёжную опору.
http://bllate.org/book/3190/352879
Готово:
