Чуньхуа вытирала тыльной стороной ладони пот, стекавший по щекам, и прислуживала Янь Шэню у костра, то и дело косясь на незнакомца, который, будто вовсе не замечая никого вокруг, сидел в кресле, закинув ногу на ногу.
Янь Шэнь обливался потом; одежда его от шеи до пят промокла насквозь. Он поднялся и посмотрел на Хань Сяня, спокойно сидевшего неподалёку.
Хань Сянь кивнул.
Стиснув зубы, Янь Шэнь ухватился за край деревянной ванны, зажмурился и с усилием прыгнул внутрь. От палящего зноя — к леденящему холоду. Его тело задрожало, и он уже не мог его остановить.
На следующее утро по всему кулинарному сообществу Шунциньчжэня разнеслась весть: главный повар Янь простудился и трясётся от лихорадки.
Семья Янь была состоятельной и наняла самого известного врача в городе. После нескольких приёмов лекарств Янь Шэнь уже пошёл на поправку — восстановился на семь-восемь десятых. Однако, получив строгое указание от неожиданного гостя, он должен был и дальше притворяться больным: до особого распоряжения выздоровление оставалось под запретом.
Его только что перенесли в Яцзюйсяочжу, и он всё ещё недоумевал, что всё это значит. Но едва его уложили, как одиннадцати- или двенадцатилетняя служанка, поправляя одеяло, тихо прошептала ему на ухо:
— Теперь можете делать, что угодно.
Эти бессвязные слова ударили в самое сердце, будто молот по барабану. Другие могли не понимать, но он-то знал всё прекрасно.
Пролежав спокойно две благовонные палочки времени, он увидел Лэ Сыци, пришедшую проверить его пульс.
Пальцы хозяйки Цзинъфулоу, гладкие, будто застывший жир, легли на его запястье. Никто, кроме него, не видел её лица — на губах играла загадочная усмешка. Он беззвучно спросил по губам:
— Это ты?
Лэ Сыци подмигнула ему.
Значит, тот незнакомец — наёмник, присланный этой хозяйкой. В душе Янь Шэня всё перемешалось, и он почувствовал горькую обиду.
Лэ Сыци, улыбаясь, подошла и остановилась в пяти шагах от него. Она подтащила стул, на котором только что сидел Сюэ Бо-тао, и села.
— Как здоровье? — спросила она мягко, но с явным оттенком всеведения. Кто бы поверил, что она не стоит за всем этим?
Янь Шэнь пристально смотрел на неё, плотно сжав губы, и молчал.
Лэ Сыци тихо проговорила:
— Если бы в ту ночь я отдала приказ убить тебя на месте, думаешь, ты был бы сейчас жив?
Тело Янь Шэня вздрогнуло. В той ситуации убить его для того воина было бы делом одного мгновения. Но тот этого не сделал.
— У каждого есть свои тайны, — продолжала Лэ Сыци. — Я восхищаюсь вашим решением, Янь-шифу: ради защиты семьи вы пошли на вынужденную хитрость. Жаль только, что об этом не должно знать никто посторонний.
«Семья!» — вспомнилась ему соблазнительная фигура Чуньхуа. Янь Шэнь глубоко вдохнул и жёстко произнёс:
— Чего вы хотите, хозяйка Лэ?
Лэ Сыци указала на другой стул:
— Садитесь. На самом деле, ничего особенного. Просто хочу попросить вас погостить у меня полмесяца. Три раза в день будете получать еду. Как только всё уладится, я лично провожу вас обратно в Гуйхуалоу.
К этому моменту Янь Шэнь уже понял замысел Лэ Сыци. Помолчав, он спросил:
— А вы уверены, что после возвращения я останусь главным поваром в Гуйхуалоу?
«Вот и всё твоё преданное служение — только о себе думаешь», — подумала про себя Лэ Сыци, но на лице её играла приветливая улыбка:
— Неужели вы сомневаетесь в моих возможностях?
«Верю, конечно, верю!» — подумал он и осторожно начал:
— Если я останусь здесь полмесяца без семьи, да ещё вдвоём с вами… Не пойдут ли сплетни?
Лэ Сыци фыркнула:
— Вы просто хотите, чтобы к вам приехала пятая наложница. Зачем столько слов? Говорят, она необычайно красива. Мне даже интересно посмотреть.
Янь Шэнь побледнел от ужаса.
В соседней комнате Хуа Ци, лежавший неподвижно, только сейчас понял, что заставил его притворяться парализованным именно Цзинъфулоу. Услышав о методах Лэ Сыци, он почувствовал, будто половина его тела онемела — симптомы настоящего инсульта начали проявляться.
Дун’эр поселила Сюй Ши в комнате для прислуги и велела кухне приготовить четыре блюда и суп, которые тут же подали.
Но Сюй Ши ни на шаг не хотела отходить от мужа. Узнав, что ей не позволят ухаживать за ним у постели, она заплакала и умоляла Дун’эр:
— Прошу вас, позвольте мне увидеть мужа!
Она боялась, что кто-то может навредить её супругу или даже убить его.
Дун’эр долго уговаривала её, но та не слушала. Наконец служанка пообещала спросить разрешения у хозяйки, и только тогда Сюй Ши успокоилась и съела полмиски риса, но ни к одному блюду не притронулась.
Лэ Сыци лично встретилась с Сюй Ши. Она велела Дун’эр подать чай и мягко сказала:
— С Хуа-шифу всё в порядке. Он просто будет отдыхать здесь полмесяца. Не волнуйтесь.
Как может быть «всё в порядке», если человек не может пошевелиться и даже глоток воды требует помощи? Сюй Ши ещё больше встревожилась. В её глазах читалось недоверие, и она хрипло выкрикнула:
— Что вы сделали с моим мужем?
Лэ Сыци, тронутая искренней заботой женщины о супруге, решила больше не скрывать:
— Я уже выписала лекарство. К вечеру ваш муж сможет двигаться и сам себя обслуживать. Тогда и увидитесь.
— Так быстро?! — Сюй Ши с изумлением уставилась на Лэ Сыци. — Что вы с ним сделали?
В её голове мелькнула ужасная мысль: неужели за этот час муж уже мёртв? Ведь мёртвого тоже можно назвать «выздоровевшим» — ведь он больше не страдает.
Лэ Сыци не знала, смеяться ей или плакать:
— Вы куда это додумались?
Она позвала Дун’эр:
— Отведите её к Янь-шифу.
Сюй Ши наконец перевела дух и, даже не поблагодарив, поспешила вслед за служанкой.
Глядя ей вслед, Лэ Сыци вдруг почувствовала зависть. Хорошо же иметь человека, за которого искренне переживаешь и которого по-настоящему любишь.
Она прожила уже две жизни, но ни один юноша так и не сумел проникнуть в её сердце. Неужели по-настоящему полюбить кого-то — такая редкость?
Лэ Сыци стояла у окна и смотрела, как жёлтые листья кружатся в воздухе и падают на землю. В душе её поднялась лёгкая грусть.
Действительно ли так трудно найти того, с кем можно разделить любовь?
Дун’эр, хоть и недавно служила у Лэ Сыци, уже научилась угадывать её желания. Она привела Сюй Ши в последнюю комнату, где лежал Хуа Ци, позволила супругам убедиться, что он жив, но не дала им обменяться ни словом и тут же вывела жену наружу.
Сюй Ши, увидев мужа, успокоилась и без возражений последовала за Дун’эр.
Если бы не Цзян Хэ привёз Сюй Ши сюда, Лэ Сыци хотела бы скрыть от семей обоих поваров, что те здесь, и держать их полмесяца, пока не уладит все дела. Только после этого они бы «чудесным образом» выздоровели и вернулись к обычной жизни. Но искренняя преданность Сюй Ши нарушила планы. К счастью, она — жена Хуа Ци и так сильно привязана к нему, что вряд ли станет болтать направо и налево.
Что до Чуньхуа — она и так знала правду, и Лэ Сыци уже послала за ней.
Янь и Хуа уже получили великое одолжение: им не приходилось притворяться больными. Но если бы они сразу после возвращения оказались здоровы, никто бы не поверил.
Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ вышли из Яцзюйсяочжу. После полудня солнце ярко светило на пустынной улице, режа глаза.
После инцидента, когда их обвинили в краже и потащили в суд, доверие между ними исчезло, и прежней близости уже не было.
Сюэ Бо-тао подошёл к паланкину, приподнял занавеску и уже собрался садиться, но вдруг передумал, выпрямился и направился к Цзян Хэ.
Гуйхуалоу по-прежнему сиял чистотой, но ворота были заперты, и гостей не было.
Когда они вошли, лицо Цзян Хэ побледнело. Чжэйсинлоу закрылся всего два дня, но старые клиенты всё ещё стучались в дверь, просясь выпить. Если закрытие затянется, его заведение может постичь участь Гуйхуалоу. Что тогда делать?
Они уселись в отдельной комнате, и Сюэ Бо-тао приказал кухне:
— Приготовьте два блюда. Мы с Цзян-лао бань выпьем.
Без главного повара невозможно приготовить фирменные блюда. На кухне остались другие повара, но они привыкли лишь помогать. Без фирменных яств или без их прежнего вкуса клиенты тут же отказались от Гуйхуалоу.
Вскоре подали четыре закуски и кувшин вина.
Сюэ Бо-тао отхлебнул глоток и спросил:
— Слышали ли вы, что та девчонка умеет лечить?
Они давно выяснили, что Лэ Сыци — простая деревенская девушка, без роду и племени, без гроша за душой.
Цзян Хэ медленно жевал арахис и долго молчал, но наконец рассказал о странном состоянии Хуа Ци во время «инсульта» и своих подозрениях.
Они допили кувшин, и слуга принёс ещё один, но еда почти не тронута.
Неужели Янь Шэнь и Хуа Ци уже стали калеками, а Лэ Сыци всё ещё не успокоилась и хочет их убить? Зачем ей это? И если Хуа Ци притворялся парализованным, то ради чего?
Внизу кто-то громко застучал в дверь, и послышался голос слуги:
— А, господин Цяо! Наш хозяин здесь, пьёт с Цзян-лао бань. Проходите…
Они переглянулись. После их неудач Цяо Яо ловко маневрировал: сначала заигрывал с Лэ Сыци, потом в торговой гильдии добивался её приёма в гильдию. Что ему нужно сейчас?
Когда Цяо Яо вошёл, Сюэ Бо-тао даже не двинулся, лишь приподнял веки и бросил холодно:
— Садитесь.
Цзян Хэ и вовсе не удостоил его взглядом и молча сделал большой глоток вина.
Цяо Яо не обиделся, сел напротив, схватил поданный слугой бокал, налил себе и осушил одним глотком.
— Слышал, вы отправили Янь-шифу и Хуа-шифу в Цзинъфулоу?
Раз он работает на Лэ Сыци, то знать об этом — не удивительно. Оба промолчали.
Цяо Яо взволнованно воскликнул:
— Господа! Вы слышали, что та хозяйка — целительница? Откуда у неё такие знания? Неужели тут нет какого-то коварного замысла?
Хотя они и сами так подозревали, услышав это прямо в лицо, оба вздрогнули и уставились на Цяо Яо.
Тот горько усмехнулся:
— Вы думаете, я её шпион? Я лишь хочу, чтобы все торговцы не рвали друг другу глотки и не запустили свои дела. Моё сердце всегда было с вами.
Лэ Сыци не получила приглашения в гильдию именно из-за яростного сопротивления Сюэ Бо-тао и Цзян Фана. Хотя Сюэ и потерял влияние, его авторитет всё ещё значил многое.
Цзян Хэ спросил:
— Вы что-то заметили? Или Лэ что-то вам сказала?
— Да она мне ничего не скажет! — голос Цяо Яо повысился. — Я просто наблюдал со стороны и почувствовал неладное. Если бы она просто нашла вам замену, я бы молчал. Но вот это «лечение»… В это невозможно поверить. Я сразу побежал сюда. По-моему, вам стоит скорее забрать людей. Кто знает, что ещё случится?
Цзян Хэ больше не мог сидеть спокойно. Хуа Ци служил ему уже более десяти лет, и между ними была настоящая привязанность.
Но у ворот Яцзюйсяочжу их встретил воротила, который грубо отказался доложить или впустить их — даже чтобы забрать людей. Теперь уже никто не сомневался в коварстве происходящего.
Цзян Хэ решил собрать людей и силой вырвать поваров. Сюэ Бо-тао остановил его и тихо сказал:
— Вернёмся и обдумаем всё как следует.
Вернувшись в Гуйхуалоу, Цзян Хэ метался по комнате, но не мог придумать ничего путного.
Сюэ Бо-тао оставался гораздо спокойнее и размышлял, какую выгоду может извлечь Лэ Сыци и зачем ей всё это. Но до заката так и не нашёл ответа.
Вспомнив об участии Цяо Яо, он тут же послал за ним.
Цяо Яо быстро пришёл, и они до поздней ночи обсуждали план, но так и не пришли к решению. Цзян Хэ только кричал:
— Надо взять побольше людей, вырвать их оттуда и разнести её дом в щепки!
«Если бы всё было так просто, я бы уже это сделал», — подумал Сюэ Бо-тао, бросив на него презрительный взгляд, и обратился к Цяо Яо:
— Прошу вас, Цяо-лао бань, узнайте, чего хочет та женщина.
Цяо Яо кивнул. Он боялся, что дело дойдёт до убийства, и, будучи человеком отзывчивым, не мог не вмешаться.
Их дневной визит в Яцзюйсяочжу уже доложили Лэ Сыци. Услышав просьбу Цяо Яо, она громко рассмеялась:
— Неужели вы думаете, что я разрубила поваров на куски и бросила в горы на съедение волкам?
Он действительно так думал. Лицо Цяо Яо покраснело, и он замялся, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/3190/352861
Готово:
