Лэ Сыци улыбнулась:
— Передай господину Сюэ и господину Цзян: если они отдадут мне половину акций трактира, я немедленно верну им обоих поваров — живыми и здоровыми.
Цяо Яо изумился и заикаясь воскликнул:
— Половину?
Это ведь не покупка доли, а безвозмездная доля — и сразу половина! Такой аппетит просто поражает.
Лэ Сыци легко дунула на пенку в чашке и сказала:
— У них уже нет поваров, трактир закрыт. Скоро начнут сидеть без гроша и не заработают ни единой монеты. Лучше сотрудничать — тогда хотя бы останется половина дохода.
Можно ли так считать?
Услышав переданное Цяо Яо, Сюэ Бо-тао молчал, поняв, что ловушка уже давно расставлена.
Цзян Хэ же вскочил, как ужаленный, и зарычал:
— Лучше я закрою трактир, чем отдам ей!
Но ведь у неё дела идут отлично, а ты можешь только смотреть и кипеть от злости. Цяо Яо передал послание и, покачав головой с тяжёлым вздохом, ушёл.
………………
Во внутреннем садике «Яцзюйсяочжу» в северо-западном углу росло несколько фруктовых деревьев. Заселившись сюда, Лэ Сыци решила, что это прекрасно: не нужно тратить силы на уход, а когда придёт время — можно наслаждаться натуральными, экологически чистыми фруктами. Так деревья и остались.
Погода становилась всё холоднее, и плоды уже давно съели любопытные служанки — конечно, Лэ Сыци тоже отведала не одну штуку. Теперь на ветвях остались лишь редкие листья, колыхавшиеся на ветру.
Под деревьями медленно прогуливались женщина лет тридцати с лишним и полноватый мужчина. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву и играли на их лицах.
Забота и преданность жены растрогали Хуа Ци до глубины души. Получив разрешение Лэ Сыци, он рассказал Сюй Ши всю правду.
Сюй Ши только теперь узнала, что муж притворялся парализованным лишь ради их пятилетнего сына. Хотя сердце её сжалось от страха, она всё равно настояла, чтобы муж больше гулял и двигался. С тех пор они проводили в саду большую часть дня.
Хуа Ци ожидал, что честная и прямая жена осудит его, но вместо этого Сюй Ши крепко обняла его и, всхлипывая, прошептала:
— Слава Небесам, мой муж цел и невредим!
Лучше быть обманутой, чем видеть мужа действительно парализованным и беспомощным. Только потеряв, понимаешь цену того, что имеешь. Сюй Ши не только не упрекнула мужа, но и не почувствовала злобы к Лэ Сыци — напротив, её сердце наполнилось благодарностью.
Издалека к ним неторопливо приближалась женщина. Супруги пригляделись — это была сама хозяйка Лэ!
Лэ Сыци улыбнулась:
— Простите за вторжение. Мне нужно поговорить с мастером Хуа. Надеюсь, вы не возражаете, сестрица?
Сюй Ши поспешно ответила:
— Нет-нет, конечно!
Она вытерла рукавом каменную скамью и пригласила Лэ Сыци присесть.
Лэ Сыци обратилась к Хуа Ци:
— Если я дам вам три процента акций «Чжэйсинлоу» и гарантирую, что вы и ваши потомки навсегда останетесь главными поварами в этом трактире, согласитесь ли вы?
Если Цзян Хэ откажется сотрудничать, она, конечно, позволит ему закрыть «Чжэйсинлоу», а затем выкупит его за бесценок. В этом случае ей понадобится именно Хуа Ци.
Безвозмездная доля? Хуа Ци даже не смел мечтать об этом! Он широко раскрыл рот, а затем бросился на колени и с глубоким поклоном воскликнул:
— Благодарю вас, госпожа Лэ! Я навеки останусь вам благодарен и готов отдать за вас жизнь!
Теперь он не только стал совладельцем, но и обеспечил будущее своих детей и внуков.
Прошло десять дней, но на дверях «Гуйхуалоу» по-прежнему висела табличка «Временно закрыто».
В городе уже разнеслась молва, что господин Сюэ снова отправился в Юндинфу в поисках хорошего повара. Но Юндинфу — не простое место: там крупные трактиры передаются по наследству в знатных семьях, и никто не позволит переманить своих мастеров. Через несколько дней Сюэ Бо-тао вернулся в Шунциньчжэнь с пустыми руками.
Ехать в Юндинфу снова — последнее отчаяние. Отдать половину акций — всё равно что вырвать у него сердце.
На следующий день после возвращения Сюэ Бо-тао слёг с высокой температурой. Он метался в бреду, размахивая руками и бормоча:
— Убью тебя! Убью!
Его законная жена и три наложницы молча сидели у постели, тихо плача и заботливо ухаживая за ним.
Ещё через пять дней из «Чжэйсинлоу» пришла весть: трактир выставлен на продажу.
«Чжэйсинлоу» был одним из самых престижных заведений в Шунциньчжэне, и сама вывеска заставляла мечтать о ней всех, кто хотел войти в ресторанный бизнес.
Но когда узнали цену, все пришли в негодование.
Цзян Хэ запросил пять тысяч лянов — ни на монету меньше.
Люди говорили, что господин Цзян сошёл с ума: разве обычный трактир стоит пять тысяч? Тысячи лянов хватило бы с головой!
Лэ Сыци тоже получила эту новость и отправила двух человек проверить, правда ли продают.
Цзян Хэ, конечно, не собирался продавать «Чжэйсинлоу». Даже самый бездарный наследник не станет избавляться от семейного достояния. Но раз уж делать нечего, а конкуренты насмехаются, то хотя бы так можно перехватить инициативу.
В этот момент он стоял у окна второго этажа «Чжэйсинлоу» и холодно усмехался, глядя в сторону «Цзинъфулоу».
— Ну что ж, раз у тебя такой аппетит, посмотрим, как ты его проглотишь.
Лэ Сыци и не думала тратить ни единой монеты. В искусстве ведения дел главное — получать выгоду, ничего не вкладывая. Выложить пять тысяч лянов за «Чжэйсинлоу»? У неё и таких денег нет, да и если бы были — она не стала бы так глупо тратиться.
Услышав новость, Сюэ Бо-тао за одну ночь выздоровел. Он вскочил с постели и тут же велел вывесить объявление. Прохожие, увидев на закрытых дверях «Гуйхуалоу» белый лист с надписью «Продаётся за десять тысяч лянов», остолбенели. Неужели серебро стало таким дешёвым?
За десять тысяч лянов можно было купить столько земли и домов! Кто же без ума купит трактир за такую цену? Это же разорение!
Специалисты понимали: «Гуйхуалоу» вне конкуренции. За тысячу лянов за него бы сразу вцепились трое. Но за десять тысяч — никто и не пошевелится. Да и все прекрасно видели: Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ просто играют в кошки-мышки с Лэ Сыци — никто из них всерьёз не собирался продавать своё заведение.
Цяо Яо, услышав первое послание, вовремя одумался и больше не вмешивался в эту вражду.
Он смутно подозревал, что Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ тайно вредят «Цзинъфулоу», но улик не было. Зато действия Лэ Сыци против «Гуйхуалоу» и «Чжэйсинлоу» были налицо: Янь Шэнь и Хуа Ци спокойно жили в «Яцзюйсяочжу». Говорили даже, что Янь Шэнь совсем забыл о прежней жизни и целыми днями предавался утехам с новой наложницей.
Неужели Лэ Сыци будет вечно их содержать?
Этим гадали не только Цяо Яо, но и все в городе. Ведь повара — не слуги, которых можно накормить простой едой. Их нужно угощать изысканными блюдами и вином. Кто же готовит для них в доме Лэ Сыци? Если обидеть таких мастеров, разве это не глупо?
И тут кто-то заметил у ворот «Яцзюйсяочжу» целую вереницу экипажей с кузовами из красного дерева и вороных коней с блестящей шелковистой шерстью.
Внимательные наблюдатели увидели на каретах знак клана Вэй.
Получив весть, Сюэ Бо-тао в своей комнате чуть не задохнулся от смеха и начал судорожно кашлять. Служанка поспешила подать ему чай. Отпив пару глотков и отдышавшись, Сюэ Бо-тао весело воскликнул:
— Одевайте меня! Я выхожу!
Цзян Хэ, узнав то же самое, громко рассмеялся:
— Лэ Сыци, Лэ Сыци! Теперь твоя опора уехала — посмотрим, как ты будешь с нами сражаться!
Но Лэ Сыци думала иначе. Вэй Чжэ снял передний двор всего на несколько дней. Он либо изучал буддийские писания, либо уезжал в гору Цзюжань спорить о дхарме с наставником Ляожанем. После месяца таких дебатов, видимо, спор был решён, и он собрался возвращаться в столицу.
За это время, благодаря ему, в храме Цзюжань словно проводили буддийский собор: со всех окрестностей съехались просветлённые монахи. Храм Цзюжань стал главным центром буддизма на северо-западе.
Лэ Сыци никогда особо не жаловала этого странного господина Вэя. Получив от него двести лянов арендной платы за два месяца, она всё же вежливо попыталась удержать его:
— Почему вы уходите? Неужели вам здесь не нравится?
Вэй Чжэ с лёгкой насмешкой ответил:
— Ты хочешь удержать меня, чтобы дальше прикрываться моим именем? Не думай, будто я ничего не замечаю.
Лицо Лэ Сыци слегка покраснело, но она мгновенно взяла себя в руки — максимум на две-три секунды — и спокойно возразила:
— Я всегда рада гостям, особенно арендаторам. Ради двухсот лянов мне не хотелось бы терять вас.
Вэй Чжэ громко рассмеялся:
— Ты действительно забавна. Встречать таких прямых людей — одно удовольствие!
Действительно, за двести лянов можно было купить три таких двора.
Лэ Сыци нагло заявила:
— В следующий раз, когда будете снимать, дам вам скидку десять процентов.
Вэй Чжэ чуть не расплакался от смеха:
— Ты настоящий торговец!
«Следующий раз»? Пускай ей снится!
Вошёл слуга и доложил:
— Господин, у ворот дожидается сам уездный начальник Ли, чтобы проводить вас.
Лэ Сыци вспомнила, как Ли Сянь всё это время метался, пытаясь получить от Вэй Чжэ рекомендательное письмо, но безуспешно. Теперь, когда Вэй Чжэ уезжал, она сама осталась должна ему одолжение. К тому же, пока Вэй Чжэ здесь — Ли Сянь ничего не посмеет сделать, но стоит ему уехать, как этот уездный начальник, способный уничтожить целую семью, легко найдёт повод ей навредить.
— Вы хоть и не любите уездного начальника Ли, но не стоит слишком его игнорировать, — посоветовала она Вэй Чжэ. — Разве плохо будет вашему отцу взять такого ученика? В конце концов, он же дважды прошёл императорские экзамены — не опозорит вашего рода.
Вэй Чжэ остался непреклонен:
— Желающих стать учениками моего отца — как песка в море. Что значит «дважды прошёл экзамены»? В провинции это редкость, а в столице таких — целая толпа каждые три года.
Лэ Сыци кивнула:
— Верно. Но если вы не пойдёте ему навстречу, мне будет нелегко.
Вэй Чжэ хитро прищурился и расхохотался:
— А зачем мне тебе помогать? Да и письмо моё отец всё равно не примет. Если бы он слушал всё, что я говорю, разве стал бы членом Императорского совета?
Лэ Сыци возразила:
— Ваше решение написать письмо — это вопрос отношения. А то, послушает ли вас отец — это уже его дело.
Вэй Чжэ сказал:
— Судя по всему, этот уездный начальник Ли — человек недостойный. Тебя так перепугало!
Он повернулся к слуге:
— Пусть войдёт.
А потом добавил, обращаясь к Лэ Сыци:
— Я сделаю для тебя это одолжение. Как ты меня отблагодаришь?
Лэ Сыци гордо выпрямила спину и с деланной серьёзностью ответила:
— Я владелица трактира. В крайнем случае, угощу вас обедом.
Вэй Чжэ покачал пальцем:
— За каплю воды отплати целым источником. Ну же, как ты меня отблагодаришь?
Лэ Сыци, видя его насмешливый взгляд, тоже притворилась испуганной, обхватила себя за плечи и отшатнулась:
— Ой! У меня же ничего нет, и умений особых тоже нет. Как я могу вас отблагодарить?
Вэй Чжэ бросил взгляд на её тонкую талию и усмехнулся:
— В общем, ты теперь должна мне одолжение.
Ли Сянь, дождавшись у ворот с дорогим подарком, наконец был допущен внутрь и, переполненный радостью, поспешил вперёд.
Вэй Чжэ сказал ему:
— Госпожа Лэ не раз упоминала, что вы — образцовый чиновник, честный и заботливый правитель. Такого человека нельзя оставлять в забвении! Она настоятельно просила меня порекомендовать вас моему отцу. Я сомневался, ведь мало знаком с вами, и потому всё откладывал. Но теперь, когда уезжаю, обещаю: дома я непременно скажу отцу добрые слова в вашу пользу.
Ли Сянь был поражён и счастлив одновременно. Он уже месяц сомневался, насколько Лэ Сыци влияет на Вэй Чжэ. Если бы не полная невозможность даже увидеть Вэй Чжэ, он бы давно перестал с ней церемониться. Сегодня он принёс дорогой подарок именно в надежде получить рекомендательное письмо. И вот, не успев даже заговорить об этом, получил обещание!
Он по-новому взглянул на Лэ Сыци. После отъезда Вэй Чжэ он прислал ей ещё один, ещё более щедрый подарок и сказал:
— Благодарю вас, госпожа Лэ, за ходатайство. Я бесконечно вам обязан.
Увидев список подарков, Лэ Сыци окончательно убедилась: уездный начальник Ли — настоящий взяточник. Такие подарки невозможно приобрести на его жалованье.
Сестрёнки, счастливого вам Сочельника! \(^o^)/~
Когда все почти забыли о «Гуйхуалоу», Ли Сянь, проезжая мимо Восточной улицы, случайно заметил из паланкина, что на дверях трактира всё ещё висит выцветшее объявление о продаже.
Он небрежно спросил:
— «Гуйхуалоу» так и не продали?
Слуга тут же стал выкладывать всё, что слышал на улицах о вражде между «Гуйхуалоу» и «Цзинъфулоу». Услышав название «Цзинъфулоу», уши Ли Сяня насторожились.
Вернувшись в уездную управу, он приказал позвать Сюэ Бо-тао.
http://bllate.org/book/3190/352862
Готово:
