Хотя найти толкового управляющего — задача непростая, и без подходящего человека филиал не открыть, Лэ Сыци, пришедшая из будущего, руководствовалась куда более передовыми принципами. Она не разделяла устаревших взглядов коллег, считавших, что на должность годится лишь тот, кто прошёл полный курс обучения и получил рекомендацию от мастера, причём предпочтение всегда отдаётся доморощенным слугам.
Для неё важны были лишь способности и честность. Верность, конечно, имела значение, но куда надёжнее, по её мнению, была общая выгода. И работодатель, и работник обязаны приносить друг другу пользу. Чтобы собрать команду, недостаточно полагаться на преемственность поколений — необходимо выстраивать систему взаимовыгоды.
Поэтому, как только она укрепилась в Шунциньчжэне, Лэ Сыци начала подыскивать кадры для будущего филиала.
Ли Чао, просидев десять дней под домашним арестом, едва получил свободу, как бросился прямиком в Цзинъфулоу и, едва переступив порог, закричал:
— Ну как? Они снова не приходили устраивать беспорядки?
Всё это время он изводил себя тревогой. Если бы не тот случай в Яцзюйсяочжу, когда его чуть не застукал на месте отец — уездный начальник, — он бы и дня не просидел взаперти. А так сидел и каждый день посылал Циньфэна выведывать новости. Услышав, что в Яцзюйсяочжу поселился незнакомый мужчина и за пределами заведения ходят самые грязные слухи, он будто огнём внутри обжёгся.
Служанка Дун’эр, стоявшая у двери, едва успела поклониться, как он уже ворвался в комнату и, обращаясь к Лэ Сыци, выкрикнул:
— Правда ли то, что говорят на улице?
Лэ Сыци всё ещё была погружена в размышления о филиале и, услышав голос, обернулась с недоумением:
— Что именно?
— Правда ли, что к тебе в дом поселили мужчину? — повысил голос Ли Чао.
Слово «мужчина» он так и не смог произнести вслух при ней, но ревность уже ясно читалась в его глазах.
Лэ Сыци на миг опешила, потом поняла, о чём речь, и её лицо омрачилось:
— Ты же веришь всяким сплетням? Мы же с тобой хорошие друзья!
— Значит, это неправда? — глупо спросил Ли Чао.
— Конечно, неправда, — подтвердила она, усадив его и сообщив последние финансовые итоги заведения. Фань Ян и Цзи Ган, занятые учёбой, заглядывали лишь изредка по вечерам или присылали слуг, но никто не проявлял такой заботы, как Ли Чао.
Услышав, что дела идут всё лучше и лучше, Ли Чао расплылся в улыбке:
— Я-то думал, что после первых трёх дней открытия поток гостей иссякнет! А тут наоборот — всё растёт и растёт. Ха-ха!
Пока они беседовали, Дун’эр доложила:
— Госпожа, управляющий Кан вернулся.
Увидевшись, Кан Вэнь встал рядом, улыбаясь, и подмигнул Лэ Сыци.
Она едва заметно кивнула и, подозвав Дун’эр, что-то шепнула ей на ухо. Та, получив приказ, поклонилась и ушла передавать поручение своей матери, Чжэн-ши, заведующей внутренними покоями.
Ли Чао, поговорив до обеда, всё ещё не мог нарадоваться:
— На обед хочешь чего-нибудь особенного? Я угощаю!
Лэ Сыци усмехнулась:
— Так ведь мы сами владеем таверной! Хочешь что-то — скажи управляющему Кану.
Кан Вэнь тоже улыбнулся:
— Молодой господин может смело распоряжаться.
Ли Чао на миг опешил, потом громко рассмеялся. В последнее время он так переживал из-за слухов о некоем влиятельном господине Вэй, якобы ухаживающем за Лэ Сыци, что совсем забыл — он сам один из владельцев заведения.
Цзинъфулоу принадлежал четверым инвесторам и Лэ Сыци, которая вложила труд, — каждому по двадцать процентов акций. Прибыль делилась поровну. Как рассказала Лэ Сыци, хоть в первый месяц пришлось потратиться на подарок уездному начальнику (отцу Ли Чао), но каждому всё равно причиталось по сто лянов серебра дивидендов.
Выходит, вложенные двести лянов окупились уже за два месяца! Настроение Ли Чао резко поднялось, и он широко махнул рукой:
— Всё равно я угощаю! Будем есть здесь, в нашем же заведении. Счёт на меня!
Кан Вэнь поклонился и отправился распорядиться. Вскоре в комнате накрыли стол первого класса.
— Почему обед подают здесь? — удивился Ли Чао. — Разве нет свободных мест в зале?
Кан Вэнь пояснил:
— Простите, молодой господин, но без предварительного заказа гости вынуждены ждать в очереди. Вы, входя, разве не заметили под навесом людей, играющих в карты и шахматы?
Ли Чао, входя, бросил лишь мимолётный взгляд и не придал значения. Услышав объяснение, он изумлённо раскрыл рот.
Лэ Сыци, сославшись на необходимость сходить в уборную, вышла из восточного флигеля. Кан Вэнь, поняв намёк, последовал за ней под предлогом проверить подачу блюд и на галерее тихо доложил:
— Похоже, подозрений нет. Они искренне благодарны госпоже за милость.
Лэ Сыци кивнула:
— Пусть Чэнь Си пока дожидается в Яцзюйсяочжу. Если привезут больных — немедленно сообщи мне.
Чэнь Си, заведовавший мелкими делами в Цзинъфулоу, хоть и был завален рутиной, с радостью согласился. Услышав, что его посылают встречать пациентов, он тут же бросил всё и поспешил в Яцзюйсяочжу.
Комната уже была подготовлена. Чжэн-ши, выслушав дочь, распорядилась открыть кладовую и вынести две ширмы, чтобы разделить помещение на две зоны. Во внешней части поставили узкую кровать с полным комплектом постельного белья.
Едва всё было устроено, как Сюэ Бо-тао приказал двум крепким мужчинам внести Янь Шэня. Чэнь Си вышел навстречу, послал слугу за Лэ Сыци и приказал отнести больного в подготовленную комнату.
Сюэ Бо-тао тем временем усадили в гостиной с чашкой чая. Он только успел поднести её к губам, как Цзян Хэ тоже привёз Хуа Ци. За ним следом шла жена Хуа Ци, госпожа Сюй, с постельными принадлежностями в руках. На щеках у неё блестели слёзы, но уголки губ были приподняты — выражение получилось жутковатое.
Чэнь Си распорядился разместить и их. Чжэн-ши назначила служанку ухаживать за больными.
Госпожа Сюй положила постельное бельё на кровать и, опустившись перед Чэнь Си на колени, со слезами на глазах попросила:
— Господин, позвольте остаться и ухаживать за мужем!
Муж внезапно перенёс удар — как теперь ей и детям быть? Да ещё и привезли в незнакомое место… Она никак не могла успокоиться. Несмотря на все уговоры Цзян Хэ, наотрез отказалась уходить.
Чэнь Си, не понимая замысла Лэ Сыци, всё же не решился сам принимать решение и, мягко подняв госпожу Сюй, сказал:
— Это не в моей власти. Подождите, я спрошу у хозяйки.
Госпожа Сюй поклонилась ему в пояс и, робко встав, заняла место у стены.
Лэ Сыци, оставив Ли Чао, быстро прибыла.
Войдя, она извинилась перед Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ:
— Управляющий Кан сообщил мне, но у меня были гости, и я не могла сразу прийти. Прошу прощения за задержку.
Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ, оказавшись в зависимом положении, тут же засыпали её благодарностями, и в зале воцарилась мирная атмосфера.
Лэ Сыци, при всех, осмотрела больных: нащупала пульс у Янь Шэня и Хуа Ци, оттянула веки. Случайно или намеренно, но её изящная спина заслонила от Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ всё, что происходило с пальцами — они видели лишь её изгибы, но не выражение лица.
Осмотрев пациентов, она вернулась в гостиную. Дун’эр подала ей воду для умывания и белоснежное полотенце.
Сюэ Бо-тао, весь напряжённый, дрожащим голосом спросил:
— Ну как?
Лэ Сыци вытерла руки, положила полотенце на поднос и ответила:
— Можно вылечить.
Сюэ Бо-тао облегчённо выдохнул:
— Великая милость госпожи Лэ! Старик запомнит это до конца дней!
Цзян Хэ не выдержал и шагнул вперёд:
— А Хуа Ци? Ему можно помочь?
С виду болезнь Хуа Ци выглядела куда тяжелее, чем у Янь Шэня. Цзян Хэ был в отчаянии.
— В нашей семье сохранился рецепт именно от этой болезни, — сказала Лэ Сыци. — Если нет других осложнений, всё должно быть в порядке.
Цзян Хэ, будто с плеч свалился тяжкий груз, глубоко поклонился:
— Госпожа Лэ, я в долгу перед вами. Обязательно отплачу!
Лэ Сыци вежливо ответила на поклон.
Когда все снова уселись, Сюэ Бо-тао, глядя на прекрасную, словно весенний цветок, Лэ Сыци, начал:
— Госпожа Лэ, в день открытия…
Он замолчал, заметив, что Лэ Сыци внимательно смотрит на него, ожидая продолжения. Но в этот момент госпожа Сюй вдруг бросилась к коленям Лэ Сыци и, обхватив их, зарыдала:
— Госпожа Лэ, умоляю, позвольте остаться и ухаживать за мужем!
Сюэ Бо-тао осёкся и не смог продолжить.
Лэ Сыци уточнила, кто перед ней, и обратилась к Дун’эр:
— Отведи госпожу Хуа пообедать, а потом пусть возвращается к мужу.
Госпожа Сюй принялась кланяться в землю. Лэ Сыци подняла её и ласково сказала:
— Не волнуйтесь, с вашим мужем всё будет в порядке.
Госпожа Сюй снова залилась слезами и хотела опуститься на колени, но Лэ Сыци удержала её:
— Сестра старше меня, не надо таких церемоний.
На самом деле госпожа Сюй была настолько старше, что вполне могла быть матерью Лэ Сыци.
Цзян Хэ тоже добавил:
— Ты устала за эти дни. Иди отдохни.
(Он явно не хотел, чтобы она мешалась под ногами.)
Когда все снова уселись, Лэ Сыци спросила Сюэ Бо-тао:
— Вы хотели что-то сказать?
Но после перерыва Сюэ Бо-тао уже подавил порыв признаться и, поглаживая бороду, просто сказал:
— Старик от лица Янь Шэня благодарит госпожу Лэ.
Лэ Сыци улыбнулась:
— Господа слишком вежливы. Это же пустяки. А как дела в Гуйхуалоу и Чжэйсинлоу? Не пострадали ли ваши заведения?
Оба вздохнули и промолчали.
Лэ Сыци сделала вид, что не понимает:
— Почему? Разве у вас нет запасных поваров?
Найти хорошего повара — и то редкость, где уж тут держать резервных? Кто с талантом согласится быть «запасным»? А бездарностей и держать незачем. Да и древняя мудрость гласит: «Два петуха в одном курятнике не уживутся». Если держать резервного, главный повар почувствует угрозу и утратит доверие.
Лэ Сыци задумчиво произнесла:
— В таком случае как вы вообще ведёте дела?
Она говорила с такой искренней заботой, будто сама страдала от их бед.
Сюэ Бо-тао, словно в грудь ударили камнем, воскликнул:
— Госпожа Лэ, вы не знаете… Из-за этого Гуйхуалоу уже несколько дней закрыт!
Цзян Хэ энергично закивал.
Каждый день простоя — это река серебра, утекающая сквозь пальцы. При мысли о потерянной прибыли сердца обоих сжимались от боли, и глаза их покраснели.
Лэ Сыци долго утешала их, пока они не успокоились, снова навестила больных и лишь потом простилась.
Она проводила их до ворот и, убедившись, что оба сели в паланкины, вернулась внутрь.
Тут же направилась в комнату Янь Шэня.
Янь Шэнь ведь «болел простудой» — даже под двумя толстыми одеялами его трясло от озноба. В комнате только что разожгли несколько жаровен с серебристым углём, и в воздухе ещё витал лёгкий запах угля.
Но едва Лэ Сыци закрыла за собой дверь, как Янь Шэнь, до этого корчившийся под одеялом, резко сел, сбросил покрывало и холодно уставился на вошедшую хозяйку.
Янь Шэнь не успел насладиться обществом наложницы Чуньхуа. В её покоях внезапно появился незваный гость, который, схватив его за пояс, мгновенно обездвижил и, словно мешок с тряпками, швырнул на пол.
Чуньхуа остолбенела — даже вскрикнуть не успела — и тоже была обездвижена.
Янь Шэнь не мог пошевелиться, но сознание оставалось ясным.
Перед ним поставил стул Хань Сянь, сел и, не моргая, пристально смотрел на него ледяным взглядом. Так продолжалось до третьего ночных ударов в барабан. Янь Шэнь окончательно сломался.
Требования Хань Сяня были просты: Янь Шэнь должен был несколько дней «переболеть» тяжёлой болезнью. После выздоровления всё останется по-прежнему — и богатство, и наложницы, и место главного повара в Гуйхуалоу.
Янь Шэнь не понимал цели незнакомца, но раз уж жизнь не в опасности, а всё остальное сохраняется — почему бы и нет? Да и выбора-то у него не было.
Разбудив Чуньхуа (та только застонала, не успев даже открыть глаза), Янь Шэнь рявкнул:
— Ни слова о сегодняшнем ночью! Ни полсловечка!
В комнату внесли четыре жаровни — стало жарче, чем летом. Принесли деревянную ванну и наполнили её ледяной водой из колодца.
http://bllate.org/book/3190/352860
Готово:
