Разве человек, сумевший дослужиться до уездного начальника, может быть глупцом? Разве он станет признавать отца и сына прямо в зале суда? Все прекрасно знают, кто ты такой, — с досадой воскликнул Лэ Сыци.
Ли Чао неловко заёрзал и попытался оправдаться:
— А разве нельзя вмешаться, если видишь несправедливость?
— Можно, — ответил Лэ Сыци. — Только как ты объяснишь, почему вместо учёбы шатаешься по улицам?
Сюцай Чэнь, получивший пятьдесят ударов бамбуков из-за Цюй Лаосы, теперь боялся, что Ли Чао и его отец узнали об их тайном сговоре. Он настоял на увольнении и уехал домой, чтобы самому учить сына. В этой пограничной провинции культурный уровень был низок: людей с учёной степенью немного, а желающих работать репетиторами и вовсе раз-два — и обчёлся. Ли Сяну с трудом удалось найти нового учителя для своего любимого сына. Увидев юношу в зале суда, он чуть глаза не вытаращил, протёр их и только потом убедился, что не ошибся.
Последние два месяца Ли Чао привык бродить без дела. Он решил, что новый учитель ничего не знает о местных порядках, и сегодня утром притворился больным животом, перелез через стену и сбежал. Услышав слова Лэ Сыци, он почесал затылок — выхода не было.
В этот момент у двери доложил Ху Дачэн:
— Господин, у ворот стоит слуга господина Ли по имени Циньфэн. Просится к молодому господину.
— Идут, идут! — взволнованно воскликнул Ли Чао. — Наверняка отец прислал его за мной!
Лэ Сыци сочувственно посмотрел на него:
— Лучше иди. Придумай по дороге правдоподобное оправдание и поговори с отцом спокойно, не зли его.
— Спокойно? — вздохнул Ли Чао. — Он со мной никогда не разговаривает спокойно. Теперь точно запрёт меня под замок.
Лэ Сыци понимал, что значит «запрёт под замок» — кто же не видел знаменитой пьесы? Но утешить друга не знал как.
Циньфэн вошёл, поклонился Ли Чао и с отчаянием в голосе сказал:
— Молодой господин, скорее возвращайтесь! Если вы ещё немного задержитесь, мою задницу разобьют в лепёшку!
— Уж не били ли тебя уже? — спросил Ли Чао.
Неужели уездному начальнику нравится бить людей по ягодицам? Каждый раз, когда Лэ Сыци слышал или видел Ли Сяна, тот кого-нибудь наказывал именно так. Он невольно усомнился, не является ли это его особой страстью, и невольно бросил взгляд на тощие ягодицы Циньфэна.
Циньфэн, почувствовав этот взгляд, покраснел и пояснил:
— Ещё нет. Но господин сказал, что если вы не вернётесь, мне дадут десять ударов. Прошу вас, молодой господин, пойдёмте скорее!
Вспомнив грозный тон хозяина, слуга сдерживал слёзы и всхлипывал, будто вот-вот расплачется.
Ли Чао всё ещё колебался — возвращаться домой было всё равно что идти на костёр.
Лэ Сыци подтолкнул его:
— Иди скорее, пока отец не рассердился окончательно. Если он пришлёт людей, чтобы связать тебя и привезти сюда, ты потеряешь лицо. Как потом будешь появляться на улице?
Ли Чао задумался. Его отец вполне способен на такое. С тяжёлым вздохом, словно на плаху, он медленно двинулся к выходу, но Циньфэн схватил его за рукав и потащил прочь.
Лэ Сыци с улыбкой проводил взглядом уходящего друга. Лишь когда фигура Ли Чао исчезла в конце коридора, он стал серьёзным и сказал Чэнь Си:
— Иди пока работай. Мне нужно подумать.
Чэнь Си дошёл до двери, но, обеспокоенный, обернулся:
— Только не расслабляйся.
С тех пор как Лэ Сыци появилась в городе, покоя не было ни дня — то одно, то другое. Он вдруг вспомнил свой дом в горах, зелёные поля с урожаем… Может, ей лучше вернуться туда?
Кан Вэнь, заметив, что хозяин не хочет с ним разговаривать, тоже тихо поклонился и вышел.
Лэ Сыци осталась одна. Она допила чашку чая, немного поиграла с ней в руках, потом велела Дун’эр позвать Хань Сяня.
Хань Сянь, вернувшись, сразу занял пост у входа в здание. Он не был глуп и имел немалый опыт. Почувствовав неладное, он опасался, что кто-нибудь воспользуется весельем за столами, чтобы устроить беспорядок. Поэтому сразу же приказал охранникам быть начеку и при первых признаках ссоры немедленно вмешиваться.
Охранники, услышав его серьёзный тон, тоже не стали пренебрегать предостережениями.
Дун’эр нашла его и передала приказ госпожи. Хань Сянь подумал и тут же наставил своего помощника Дуань Юна:
— Я скоро вернусь. Если что-то случится — беги к госпоже.
Вторая волна гостей уже вошла, в зале стоял шум, аромат еды и вина, все были в приподнятом настроении. Дуань Юн кивнул и, не моргнув глазом, уставился на длинные ряды накрытых столов.
Хань Сянь вошёл в комнату, и Лэ Сыци спросила, как уездный начальник вёл разбирательство.
— Все четверо говорили одно и то же: мол, увидели, что «Цзинъфулоу» процветает, и решили выманить немного денег, больше ничего, — ответил Хань Сянь. — Господин уездный даже не стал применять пытки. Заставил их поставить подпись и отхлестал бамбуком, после чего отпустил.
Дело явно не так просто. Похоже, уездный начальник не захотел вникать. Неужели я где-то ошиблась? Лэ Сыци потёрла виски:
— Боюсь, кто-то может воспользоваться этим, чтобы устроить новые неприятности. Будь особенно бдителен.
— Я понимаю, — кивнул Хань Сянь. — Эти люди не простые.
Лэ Сыци согласилась:
— Знаю. Ступай. И заодно позови управляющего Кана.
Кан Вэнь, встревоженный, вернулся в свою комнатку, то брался за кисть, то откладывал её, чувствуя, что что-то не так. Услышав, что его зовут, он поспешил к госпоже.
Лэ Сыци вздохнула:
— Кань управляющий, мы допустили серьёзную ошибку.
Кан Вэнь испугался:
— Какую ошибку?
— Мы, новички в городе, не только не навестили коллег, но даже не удосужились представиться уездному начальнику. Это же самоубийство!
Кан Вэнь остолбенел:
— Но ведь у господина Ли есть доля в заведении?
Все думали, что Ли Чао — совладелец, поэтому даже такой осторожный человек, как Кан Вэнь, не подумал об этом. Сама Лэ Сыци в прошлой жизни не окончила университета и мало что понимала в светских делах.
Однако очевидно, что уездный начальник думает иначе. Если бы мы заранее поднесли подарки, разве он при наличии улик и свидетелей стал бы так поспешно закрывать дело?
— Как ты думаешь, осмелится ли Ли Чао признаться отцу, что вложил деньги в таверну?
Кан Вэнь онемел от изумления. Что за чушь?
Лэ Сыци горько усмехнулась:
— Лучше поздно, чем никогда. Готовь подарки — мы сейчас же отправимся к уважаемому уездному начальнику.
Жалованье уездного начальника было невелико, но ему приходилось содержать слуг, служанок, нянь, охрану, кормить жён и детей, платить писцам, ярэям и носильщикам паланкина. Если бы он был таким же честным, как Хай Жуй, то пришлось бы всю жизнь есть одну капусту и иметь лишь одного старого слугу, а после смерти коллегам пришлось бы собирать деньги на похороны.
Но Ли Чао всегда щеголял в дорогой одежде и легко выложил двести лянов серебра. Похоже, Ли Сянь вовсе не святой. Как я могла забыть об этом?
Лэ Сыци ругала себя за небрежность, а Кан Вэнь чувствовал себя виноватым до глубины души. Всё из-за этого мальчишки Ли Чао! Думали, что с ним в тылу всё будет гладко, а теперь вышло наоборот — уездный начальник явно недоволен.
«Цзинъфулоу» — не маленькая забегаловка, а настоящая таверна, да ещё и прямо напротив уездной управы, всего в пятидесяти шагах. Кан Вэнь не посмел медлить и тут же занялся подготовкой подарков.
Когда обеденная смена закончилась и охранники сели есть, Лэ Сыци снова вызвала Хань Сяня:
— Назначь людей — разузнай, кто такие эти Чжан Сань и его дружки.
Ли Чао, которого Циньфэн тащил почти насильно, едва переступил порог дома, как вырвался и, прижавшись к стене, пустился бежать к своей комнате. Циньфэн шёпотом звал вслед:
— Молодой господин! Молодой господин!
Из-под галереи раздался ледяной голос:
— Эй!
У Ли Чао похолодело в животе — ноги сами перестали слушаться.
Это был голос его отца, Ли Сяня.
Медленно, как в замедленной съёмке, Ли Чао повернулся. Отец стоял, нахмурив брови, и пронзительно смотрел на него.
Он сделал шаг вперёд, потом полшага назад и, наконец, подошёл, еле слышно прошептав:
— Отец…
— На колени!
Приказ прозвучал так резко, что колени Ли Чао сами подкосились.
Ли Сянь развернулся и ушёл.
Едва он вернулся в кабинет, как жена, услышав, что сын стоит на коленях под палящим солнцем, поспешила к нему, поддерживаемая служанкой.
Ли Сянь велел служанке удалиться и с тяжёлым вздохом сказал супруге:
— У нас всего один сын. Мы надеялись, что он будет усердно учиться, сдаст экзамены и прославит наш род. А он вместо учёбы шляется по улицам, как какой-нибудь деревенский простак, и лезет в драки! Разве не больно мне смотреть на такое?
Госпожа Ли спешила, не зная причины наказания. Услышав слова мужа, она замялась:
— Неужели кто-то наврал вам? Наш сын не мог шататься по улицам!
— Врать? — возмутился Ли Сянь. — Я видел это собственными глазами!
— А где вы его видели? — удивилась госпожа Ли, подумав про себя: «Неужели и вы сами шатались по улицам?» Но вслух этого не сказала — не подобает умалять достоинство учёного мужа.
Ли Сянь, получивший учёную степень через два экзамена, но не имевший связей при дворе, был отправлен управлять этой захолустной провинцией. С богатыми регионами или Ханьлиньской академией ему не повезло, и это его тяготило.
Раздражённый непониманием жены, он махнул рукой слуге:
— Отведи молодого господина под палящее солнце — пусть стоит на коленях посреди двора!
Госпожа Ли побледнела. Под галереей хоть тень была, а на открытом дворе в самый знойный час дня сын превратится в сушёную рыбу!
Она хотела возразить, но слуга уже скрылся.
— Господин! — зарыдала она. — Я уже в годах и больше не смогу родить. Если с сыном что-нибудь случится… на кого мне тогда надеяться?
— Да что ты городишь! — нетерпеливо махнул рукой Ли Сянь. — Всего лишь постоит на коленях! Голову-то ему не отрубают!
При слове «отрубают» госпожа Ли зарыдала ещё громче. У Ли Сяня заболела голова.
Пока супруги спорили, у двери кабинета доложил старый управляющий:
— Господин, хозяйка «Цзинъфулоу» и главный управляющий просят аудиенции.
— «Цзинъфулоу»? — холодно усмехнулся Ли Сянь. — Наконец-то соизволила явиться.
Он резко взмахнул рукавом и направился в приёмный зал.
Уездная управа делилась на передний и задний дворы: в переднем вели дела и судили, в заднем жила семья начальника. Так как сейчас не было судебного заседания, старый управляющий провёл Лэ Сыци и Кана Вэня в приёмный зал заднего двора.
Едва войдя, Лэ Сыци увидела Ли Чао, стоявшего на коленях под палящим солнцем, с лицом, блестящим от пота.
Ли Чао тоже заметил её и даже подмигнул.
Лэ Сыци слегка улыбнулась и, ускорив шаг, последовала за управляющим в зал.
Она только успела взять чашку чая, как в зал вошёл Ли Сянь в домашнем халате. Лэ Сыци и Кан Вэнь поставили чашки и встали.
Ходили слухи, что хозяйка «Цзинъфулоу» — юная красавица. Теперь Ли Сянь убедился: ей не больше пятнадцати–шестнадцати лет, она ослепительно прекрасна, с незамужней причёской, в тонкой жёлтой тунике с вышитыми ивами и белой шёлковой юбке. Она грациозно сделала реверанс:
— Здравствуйте, уважаемый уездный начальник.
Кан Вэнь, стоя позади неё, поклонился:
— Здравствуйте, господин.
Ли Сянь слегка поднял руку:
— Прошу садиться.
Лэ Сыци с виноватой улыбкой сказала:
— Я давно хотела нанести визит уважаемому начальнику, но, будучи юной и застенчивой, всё откладывала. Сегодня решилась только потому, что со мной Кань управляющий. Иначе бы не хватило духу переступить порог управы.
«Ты — застенчивая? Та, что смело противостояла Цюй Лаосы и без страха выступала в суде?» — подумал Ли Сянь, но вслух лишь громко рассмеялся:
— Ну что вы! Я, как отец народа, хоть и не могу похвастаться несметными делами, но всё же занят и не всегда могу принимать гостей.
То есть: «Я занят, и не всякий может получить аудиенцию».
Лэ Сыци кивнула:
— Конечно, конечно. Простите за беспокойство.
Она взяла у Кана Вэня приглашение и, протянув обеими руками, сказала:
— Завтра «Цзинъфулоу» устраивает банкет в честь открытия. Как глава уезда, вы, уважаемый начальник, не откажете нам в чести своим присутствием?
По правилам, приглашение и подарки следовало вручить в день открытия, а не спустя два дня. Это выглядело странно.
Ли Сянь не принял приглашение.
Лэ Сыци с наивным видом добавила:
— Я ещё молода и не знаю светских правил. Прошу великодушно простить меня, уважаемый начальник.
«Хорошо, раз ты сама признаёшь свою неопытность, я не стану с тобой церемониться», — подумал Ли Сянь и одной рукой взял приглашение. Пробежав глазами, он отложил его в сторону:
— Если завтра не будет срочных дел… посмотрим.
http://bllate.org/book/3190/352843
Готово:
