Сюэ Бо-тао рассмеялся:
— Ах, госпожа Лэ, вы, конечно, подшучиваете! Старик как раз проходил мимо, увидел толпу народа, а потом заметил, что вы стоите здесь в одиночестве. Вот и подошёл с супругой, чтобы поприветствовать вас. Какое уж тут «научите»! Если госпожа Лэ не сочтёт за труд, впредь надеемся на ваше наставничество.
— Да что вы говорите! — улыбнулась Лэ Сыци. — Господин Сюэ — признанный знаток своего дела, не насмехайтесь над молодой женщиной.
Госпожа Сюэ тоже засмеялась:
— Вы двое тут столько друг друга хвалите, а внутри уже подали к столу.
И правда: из дверей доносился аромат мяса и овощей, а с верхнего этажа — заздравные тосты. Внизу же царила тишина: видимо, впервые оказавшись в подобной обстановке, гости чувствовали себя неловко и не раскрепощались.
Лэ Сыци тут же окликнула Ху Дачэна, стоявшего у двери:
— Быстро приготовьте столик! Я угощаю господина Сюэ и госпожу Сюэ.
Ху Дачэн кивнул и зашёл внутрь.
На лице госпожи Сюэ появилось выражение полного удовлетворения.
Сюэ Бо-тао всё ещё отказывался:
— Как же так можно? Те, кто знает, скажут, что мы просто зашли поздороваться, а кто не знает — подумает, будто мы пришли ради бесплатного угощения.
Лэ Сыци улыбнулась:
— Для меня большая честь угостить господина и госпожу Сюэ!
Пока они препирались, вышел Ху Дачэн и доложил:
— Хозяйка, старший управляющий Чэнь сказал, что все столики уже забронированы, свободных мест нет.
Ну конечно — если бы не так, разве на чёрном рынке продавали бы брони на столики?
Сюэ Бо-тао тут же сказал:
— Мы уже забронировали столик, сейчас пойдём обедать.
Лэ Сыци спросила номер брони, и Ху Дачэн, заглянув в список, ответил:
— Наверху, в кабинке «Дин».
Лэ Сыци тут же распорядилась:
— Передай старшему управляющему Чэню: пусть приготовит столик высшего разряда. Я угощаю господина и госпожу Сюэ.
На самом деле, по статусу госпожа Сюэ вовсе не имела права на обращение «госпожа» — её муж не занимал никакого чина. Лэ Сыци этого не знала, но госпоже Сюэ было чрезвычайно приятно слышать такое обращение, и она, улыбаясь до ушей, не стала поправлять ошибку.
Когда Лэ Сыци провожала эту пару наверх, все гости — и внизу, и наверху — перестали есть и уставились на них. Большинство знало Сюэ Бо-тао: он был важной персоной в городе. Лэ Сыци же считалась новой звездой местного общества, особенно после грандиозного открытия «Цзинъфулоу». Что же может обсуждать госпожа Лэ с господином Сюэ?
На верхнем этаже Сюэ Бо-тао встретил двух мужчин, с которыми тихо переговорил, но не представил их Лэ Сыци. Те лишь кивнули ей и скрылись внутри.
Раньше Лэ Сыци не придала бы этому значения, но теперь в душе закралось любопытство: кто они — друзья или клиенты Сюэ Бо-тао?
Она не подозревала Сюэ Бо-тао в чём-то дурном, просто ей стало интересно, каковы отношения между этими тремя.
Они уселись за стол, и блюда высшего разряда начали подавать одно за другим.
P.S. Сегодня отключили электричество, да ещё и живот болел — извините за опоздание с обновлением.
Сюэ Бо-тао оказался очень разговорчивым и с живостью рассказывал городские сплетни и забавные истории, как свои родные.
Госпожа Сюэ же не переставала восхищаться ингредиентами:
— Какая свежесть! Редко доводилось пробовать такую свежую рыбу.
Лэ Сыци улыбнулась:
— Повар только что выловил рыбу из аквариума, разделал и сразу подал. Видите, кусочки ещё слегка подрагивают.
Госпожа Сюэ вытянула шею и пригляделась: белоснежное рыбное филе и правда едва заметно дрожало. Она широко раскрыла глаза от удивления:
— Как вам это удаётся?
Что тут сложного? Рыбу вылавливают прямо из аквариума, разделывают — хвост ещё бьётся — и тут же режут на тонкие ломтики, которые сразу же подают к столу. В горшке с бульоном главное — свежесть. Если продукты несвежие, вкус будет испорчен.
Сюэ Бо-тао пристально посмотрел на неё:
— Госпожа Лэ, вы поистине оригинальны в своих задумках.
Госпожа Сюэ продолжала восхищаться и ткнула палочками в другое блюдо:
— А это что за деликатес?
— Это снежное мясо — мясо с шеи быка, — пояснила Лэ Сыци. — На одного быка приходится всего около двух цзинь такого мяса. В горшке с бульоном оно невероятно нежное, а в виде стейка — просто объедение.
Сюэ Бо-тао замер:
— У бычьего мяса бывают разные части?
Он унаследовал семейную гостиницу. Пока другие дети учились читать и писать стихи, он с пелёнок бегал за отцом и учился готовить, но никогда не слышал, чтобы говядину делили по частям и готовили по-разному.
Лэ Сыци, похоже, даже не задумывалась, что некоторые вещи не стоит раскрывать коллегам, и без тени сомнения показала на блюдо с прозрачными, почти белыми ломтиками:
— Конечно. Это нюйлао — на целого быка приходится всего около полцзиня. Очень дорогой деликатес. Попробуйте, его нужно опускать в кипяток буквально на мгновение, иначе станет жёстким.
— Нюйлао? — прошептали оба, машинально взяв по ломтику и опустив в кипящий бульон.
Лэ Сыци добавила:
— Доставайте сразу, как только опустите. Если передержать — станет жёстким.
Сюэ Бо-тао положил кусочек в рот и слегка прожевал: хрустящий, с особой упругостью.
Госпожа Сюэ уже воскликнула:
— Восхитительно! Ах, госпожа Лэ, вы просто гений! Откуда у вас такие идеи? Сегодня мы по-настоящему расширили свой кругозор!
На самом деле, всё это — самые обычные ингредиенты для современного горшка с бульоном. Лэ Сыци включила их в меню высшего разряда. В меню второго разряда тоже была говядина, но не такие изысканные части.
Лэ Сыци мягко улыбнулась:
— Если госпоже Сюэ нравится, ешьте побольше.
— Обязательно! — сказала та и тут же наколола на палочки целую охапку нюйлао, опустив в кипящий горшок. Под ним пылал серебристый уголь, и бульон бурлил.
Для горшка использовали самый лучший серебристый уголь — бесшумный, без запаха и дыма.
Сюэ Бо-тао, однако, задумался. Он перестал рассказывать забавные истории и молча доел обед, даже чая не выпил, после чего поспешно стал прощаться.
Раньше горшок с бульоном подавали лишь в богатых домах на праздники, простым людям он был не по карману. А теперь Лэ Сыци разделила его на категории, сделав доступным для всех. С тяжёлыми шагами он спускался вниз, и Лэ Сыци, разумеется, провожала его.
Но он не пошёл прямо к выходу, а свернул к столику, где сидели двое взрослых и ребёнок — явно семья, пришедшая попробовать новинку. Мальчик, лет шести-семи, наколол на палочки нежное сердцевинное листье пекинской капусты, с которого ещё поднимался лёгкий пар, и уже собирался отправить в рот. Мать поспешила схватить его за запястье:
— Подуй сначала, горячо!
Сюэ Бо-тао подошёл и спросил мальчика:
— Вкусно?
Тот, недовольный, что мать помешала, даже не поднял глаз:
— Вкусно, — вырвал руку и всё-таки отправил капусту в рот.
В горшке бурлили овощи — белые и зелёные, очень аппетитно. Аромат поднимался вместе с паром.
Сюэ Бо-тао был поражён: откуда у простых овощей, без капли жира, такой аромат?
Супруги, увидев владельца «Гуйхуалоу», вскочили, но растерялись и не знали, что сказать.
«Даже если вы богаты, так разве можно просто так уставиться на чужой обед?» — подумала Лэ Сыци, но вежливо улыбнулась:
— Продолжайте есть. Господин Сюэ просто любопытствует, решил взглянуть поближе.
Но Сюэ Бо-тао вдруг выхватил палочки из руки мужчины и, не обращая внимания на то, что они чужие, выловил из горшка пучок стеблевого сельдерея и тут же отправил в рот. Овощи только что вынули из кипятка — жгли язык, но он не обратил внимания.
Супруги остолбенели.
Лэ Сыци нахмурилась. Раньше, у входа, можно было списать на любопытство, но теперь это уже откровенный шпионаж.
Сюэ Бо-тао обжёгся, но вкусовые рецепторы успели уловить сладость и мясной аромат.
Откуда в овощах мясной аромат и сладость? Он застыл как вкопанный.
Госпожа Сюэ, увидев, как муж, широко раскрыв рот, засунул в него пучок дымящегося сельдерея и замер, подумала, что он обжёгся, и обеспокоенно спросила:
— Где обжёгся? — и тут же обратилась к официанту: — Быстро, принеси воды!
Официант тут же принёс стакан тёплой воды.
Окружающие за соседними столиками, увидев, как уважаемый господин Сюэ ведёт себя, будто голодный дух, вырвавшийся из ада, и открыто ворует чужую еду, с изумлением смотрели на него. Кто-то даже усомнился в собственном зрении, но, увидев реакцию других, понял, что всё происходит на самом деле.
Сюэ Бо-тао проглотил сельдерей, сделал глоток воды, которую подала жена, пришёл в себя и произнёс:
— Госпожа Лэ — поистине божественный человек. Старик признаёт своё поражение.
Все, кто слышал эти слова, стали спрашивать друг у друга, что произошло, но в ответ получали лишь растерянное пожатие плечами.
Лэ Сыци элегантно ответила:
— Господин Сюэ слишком скромен. Прошу, сюда.
И указала рукой на выход.
Как только супруги Сюэ покинули «Цзинъфулоу», все внизу стали расспрашивать Лэ Сыци, что случилось.
Она улыбнулась:
— Ничего особенного. Господин Сюэ просто оказал «Цзинъфулоу» большую честь.
Многие кивнули с пониманием. Кто-то сказал:
— В «Гуйхуалоу» цены кусаются, да и персонал не такой вежливый, как у вас. Однажды я просто прошёл мимо их дверей чуть ближе к ступеням, и их официант нагрубил мне, мол, слепой, что ли?
Остальные поддержали его. Похоже, высокомерие «Гуйхуалоу» давно стало общеизвестным фактом.
Другой человек добавил:
— Тебе ещё повезло — лишь пару слов услышал. А мне палкой дали! — и, встав, закатал штанину, указывая на место, где его ударили. Следов не осталось, но и говоривший, и слушавшие были полны возмущения.
— Просто проходил мимо, и так! — возмутился кто-то. — Настоящие собаки, смотрят по одежке!
— Теперь всё хорошо: есть «Цзинъфулоу», кому охота идти в «Гуйхуалоу»? — сказал другой.
Лэ Сыци с улыбкой слушала их разговор. Услышав последнюю фразу, она вдруг почувствовала, будто мелькнула какая-то мысль, но ухватить не успела. «Ну и ладно, — подумала она, — пойду наверх».
У лестницы она столкнулась с тем человеком, который до обеда здоровался с Сюэ Бо-тао. Тот был белокожим, с узкими, вытянутыми глазами и одет в прямой халат тёмно-синего цвета.
Лэ Сыци невольно пристальнее взглянула на него. Он улыбнулся и поклонился:
— Госпожа Лэ — настоящий талант! Вы так успешно ведёте «Цзинъфулоу», что мы можем лишь восхищаться и завидовать.
Лэ Сыци сразу поняла, что он из числа коллег, и ответила поклоном:
— Не представитесь ли?
Мужчина лишь рассмеялся и, не назвав имени, ушёл.
Лэ Сыци проводила его взглядом, чувствуя лёгкое беспокойство.
Вернувшись в свой кабинет — восточное крыло, которое она использовала как офис, — она увидела, что Чэнь Си уже ждёт её.
Заметив его напряжённое лицо, она поспешила спросить:
— Что случилось?
Чэнь Си ответил:
— В обеденное время первая смена… Владельцы нескольких гостиниц в городе пришли сюда, все заняли места в верхних VIP-кабинках.
Значит, «Цзинъфулоу» уже стал мишенью для коллег.
Нововведения в управлении неизбежно вызывали любопытство, но пришли сразу столько людей — неужели они сговорились?
Чэнь Си с тревогой посмотрел на нахмурившуюся Лэ Сыци:
— Что теперь делать?
Вчера на кухне была усиленная охрана, но всё равно кто-то пришёл с жалобой на несвежие продукты. А сегодня несколько уважаемых коллег не пожалели по пять лянов серебра за бронь на столик, чтобы тайком попробовать наши блюда. Что они задумали? Связаны ли эти два случая?
В комнате стояла тишина, слышалось лишь тревожное дыхание Чэнь Си — он никогда не сталкивался с подобным и сильно нервничал.
С улицы доносились звуки: заздравные тосты и разговоры гостей. А ещё — два шага, один лёгкий, другой тяжёлый, приближающихся к восточному крылу. Раздался довольный голос:
— …И что тут говорить — каждому дали по двадцать ударов бамбуковыми палками. Пусть впредь не смеют клеветать на «Цзинъфулоу».
Это был Ли Чао.
Дверь открылась, и Ли Чао с Кан Вэнем вошли.
Лэ Сыци спросила:
— Выиграли дело? Как поступил судья с теми людьми?
Радость так и прыснула из глаз Ли Чао:
— Ещё бы! Ха-ха!
Лэ Сыци почувствовала неладное:
— Вы же не подавали иск от своего имени? Судья знает, что вы являетесь совладельцем?
http://bllate.org/book/3190/352842
Готово:
