— но не дал обещания. Раз он так сказал, Лэ Сыци завтра всё равно должна быть готова — вдруг явится, иначе окажется врасплох.
Лэ Сыци бросила взгляд на Кан Вэня.
— Виноват я, — произнёс Кан Вэнь. — Живу уж столько лет, а в суете забыл напомнить хозяйке, что следует навестить уездного начальника. Это целиком моя вина.
С этими словами он поднялся, будто собираясь пасть на колени.
Ли Сянь взглянул на Лэ Сыци и медленно протянул руку, но Кан Вэнь не дождался даже намёка на жест поддержки и вынужден был действительно опуститься на колени.
— Ах, да что это вы?! — воскликнул Ли Сянь. — Какие великие почести! Вставайте скорее!
Гнев в его душе, однако, уже улегся.
Кан Вэнь про себя ругал этого уездного начальника за показную широту души, но на лице не выдал и тени недовольства и почтительно поднялся, вернувшись на своё место.
Тогда Ли Сянь позвал старого управляющего и, разыгрывая недоумение, спросил:
— Завтра ведь нужно ехать в Дунсян с инспекцией?
Старый управляющий, склонив голову и опустив глаза, доложил:
— Докладываю, господин: дела в Дунсяне ещё не улажены, и не раньше чем через пару дней там всё наладится. Тогда и поедете — не поздно.
— Хм, — Ли Сянь погладил свою бородку и сказал: — Раз так, завтра в полдень я всё же съезжу туда.
— Благодарю вас, уездный начальник, — сказала Лэ Сыци.
Она обеими руками подала подарки, которые принёс Кан Вэнь:
— Небольшой знак внимания, пусть и не стоящий упоминания. Прошу вас, господин, не откажитесь принять.
Когда Лэ Сыци ушла, Ли Сянь распаковал подарки и увидел прекрасную чёрную точильную плиту, свиток с картиной знаменитого современного мастера, круглый нефритовый жетон, холодный на ощупь, и два отреза изысканного ханчжоуского шёлка.
В этом захолустном городке, в бедном уезде найти такие подарки было нелегко. Ли Сянь взял нефритовый жетон и некоторое время перебирал его в руках, потом погладил шёлк — такой материал, наверное, стоил не меньше десяти лянов серебра за отрез.
Госпожа Ли, услышав, что гости ушли, вошла с ещё не высохшими слезами на щеках, надеясь уговорить мужа спасти сына. Но, завидев лежащий сверху отрез шёлка с изысканным узором ирисов на сапфировом фоне, она замерла:
— Откуда это? Как раз подойдёт тебе на прямую мантию.
Редко кто приносил такие дорогие дары. Госпожа Ли сказала:
— Ты уж позаботься о ней как следует. Ведь она — девушка, вынуждена сама вести дела, и это нелегко.
Ли Сянь улыбнулся:
— Она даже пригласила нас завтра на пир.
На пригласительном чётко было написано: «Господину Ли и госпоже Ли», — так что и супругу пригласили! Он тогда сделал вид, будто колеблется, но на самом деле был весьма доволен.
Услышав, что Лэ Сыци пригласила и её, госпожа Ли слегка удивилась, но через мгновение поняла:
— Ну конечно, она же девушка — ей и нужно пригласить меня в сопровождение.
Ли Сянь погладил бороду и улыбнулся. Ему показалось, что эта девушка говорит так тактично и соблюдает все правила этикета, что, возможно, раньше она просто не приходила, потому что была ещё слишком молода и не понимала приличий. А раз не знала — не виновата.
Ли Чао увидел, как Лэ Сыци и Кан Вэнь пришли с подарками, а ушли с пустыми руками, и как отец лично проводил их до задних ворот. В груди у него заскребло, будто кошка когтями. Наконец, заметив проходящую служанку, он поспешил послать её за своим ученическим слугой Циньфэнем.
Вскоре по двору разнёсся фальцетный, переходящий в хрипоту голос Циньфэня:
— Беда! Молодой господин потерял сознание!
Ли Сянь, любуясь плитой и не желая выпускать её из рук, едва не уронил её себе на ногу, услышав эти слова. Госпожа Ли тут же без чувств рухнула на пол.
Выйдя из уездной управы, Кан Вэнь вытер пот со лба и сказал:
— Мы действительно проявили небрежность. Этот уездный начальник — человек весьма проницательный.
Если бы мы не пришли сегодня, Цзинъфулоу, пожалуй, ждали бы неприятности. Конкуренты уже точат зубы, и без покровительства в таких условиях не выжить.
— Завтра надо хорошо его принять, — сказала Лэ Сыци. — Пригласим ли мы на пир других чиновников из уездной управы — писцов, помощников?
Раньше она не обращала внимания на этих мелких чиновников без официальных рангов: в книгах и пьесах, которые она читала и смотрела в прошлой жизни, фигурировали лишь императоры и министры, и у неё сложилось привычное представление. Она не знала, что поговорка «уездный начальник может уничтожить целый род» — не пустой звук.
Кан Вэнь нахмурился и долго размышлял, потом сказал:
— Думаю, не стоит. Хозяйка ведь не упоминала, что пригласит кого-то ещё. Если завтра вдруг появятся эти люди, он может обидеться. Вместо пользы получим вред — разве стоит рисковать?
Лэ Сыци подумала и согласилась. Они вернулись в Цзинъфулоу один за другим.
Ли Цинцюань, увидев, что Лэ Сыци вернулась, принёс ей чеки от Кан Вэня:
— Хозяйка, взгляните, счёт...
Поскольку подарки предназначались уездному начальнику, Кан Вэнь выбрал самые дорогие, и сумма получилась немалая. Впервые столкнувшись с подобным, Ли Цинцюань долго колебался, но всё же решил лично уточнить у хозяйки, прежде чем заносить расходы в книги.
Лэ Сыци взглянула и кивнула:
— Внеси в учёт.
Ли Цинцюань только вышел, как Ли Чао, сбежавший из-под домашнего ареста через окно, ворвался в комнату весь в поту, лицо его блестело от жира, и он тяжело дышал:
— Зачем ты пошла к моему отцу?
Лэ Сыци, увидев, что он совсем не похож на изящного юношу, а выглядит совершенно растерянным и измученным, невольно рассмеялась:
— Что с тобой? — спросила она, поддразнивая: — Неужели наказание стоять на коленях ещё не кончилось?
Ли Чао в отчаянии повторил:
— Зачем ты пошла к моему отцу?
Пот с его лба капал прямо на стол, но он даже не пытался вытереть его.
Лэ Сыци вспомнила, как он подмигивал ей во дворе, и не понимала, почему он так встревожен. Она велела Дун’эр принести воды, чтобы он умылся, и только потом сказала:
— Ты ведь не сказал отцу, что тоже вложился в дело? Сегодняшний суд показал мне, насколько опасно не навестить его заранее. Поэтому я и поспешила туда.
Ли Чао бросил полотенце Дун’эр и спросил:
— Ты ведь не сказала ему, что у меня есть доля?
— Вот оно что? — Лэ Сыци поддразнила его: — Конечно, сказала!
— А-а?! — Ли Чао остолбенел. — Ты сказала?!
Его рот раскрылся так широко, что, казалось, в него можно было засунуть яйцо. Дун’эр не выдержала и фыркнула, но тут же прикрыла рот ладонью.
Лэ Сыци стала серьёзной:
— Нет, глупыш. Разве я пошла бы тратить более двухсот лянов серебра на подарки, чтобы потом всё испортить?
— Двести лянов?! — Ли Чао подскочил. — Он принял?
Лэ Сыци кивнула и рассказала ему о завтрашнем пире:
— Иди скорее домой, пока отец не узнал, что ты здесь. Отсюда недалеко до управы — после занятий можешь заходить, не обязательно каждый день прогуливать учёбу.
Ли Чао пробормотал сквозь зубы:
— Да уж, чёрствое у него сердце.
Лэ Сыци не расслышала:
— Что ты сказал?
— Зачем ты вдруг решила дарить ему подарки? — продолжал Ли Чао. — Если уж решила, надо было спросить меня, что именно купить! Зачем тратить столько денег без толку? Разве тебе не жаль?
Действительно, стоило посоветоваться с ним — кто лучше знает его отца? Но времени не было — нужно было срочно наладить отношения. Лэ Сыци рассказала ему о решении суда и своих подозрениях. Ли Чао остолбенел:
— Ты хочешь сказать, кто-то хочет нам навредить?
Лэ Сыци кивнула:
— Мне нужна поддержка твоего отца, но я не могу раскрыть, что у тебя есть доля. Пришлось пойти на такой шаг.
Без доходов первых двух дней открытия они бы и не смогли позволить себе такие траты. Думать об этом было больно, но, с другой стороны, без жертв не поймать дичь — чиновники ведь привыкли к дорогим подаркам.
Ли Чао задумался и вдруг предложил:
— А какие подарки ты купила? Давай я их выкручу у отца и продадим!
Лэ Сыци рассмеялась:
— Неплохая идея.
И перечислила ему все четыре подарка.
Ли Чао вытаращился:
— Да ты смелая! Не боишься тратить!
Узнав, что покупками занимался Кан Вэнь, он тут же захотел вызвать его и отчитать, но Лэ Сыци поспешила остановить:
— Чем больше почестей — тем лучше. Разве можно было явиться с пустыми руками? Лучше бы тогда и не ходить вовсе.
Ли Чао подумал, что если бы Лэ Сыци действительно пришла без подарков, отец, скорее всего, обиделся бы, и промолчал.
Лэ Сыци поторопила его:
— Иди домой, пока отец не узнал, что ты здесь.
Ли Чао вдруг озарился:
— А что, если я сам скажу ему о своей доле?
Лэ Сыци не могла решать за него:
— А он не накажет тебя? Ведь он рассчитывает, что ты поступишь в академию и станешь цзиньши, чтобы возвысить род. Если узнает, что ты занялся торговлей, разве не рассердится?
Ведь в это время «все ремёсла ниже учёбы», а торговля считалась самым низким занятием. Даже знатные семьи, имея свои предприятия, нанимали управляющих и внешне пренебрегали таким делом.
Ли Чао долго размышлял, но решил молчать:
— Раз уж я вышел, немного позже вернусь — ничего страшного.
Он велел Дун’эр принести чай.
В это время уже начался ужин, и гости начали собираться. Лэ Сыци сказала:
— Не пей чай, лучше поешь.
Ли Чао почувствовал голод — ведь с обеда он ничего не ел, стоя на коленях.
Они только сели за еду, как вбежал Пэн Ян, весь в панике:
— Хозяйка, беда! Один из гостей нашёл в бульоне для горшка гусеницу!
В те времена не существовало законов о санитарии в общепите, и находка гусеницы не была чем-то необычным. Но выражение лица Пэн Яна выдавало крайнюю тревогу: он весь дрожал, сжав кулаки.
Ли Чао равнодушно махнул рукой:
— Ну и что? Вытащил — и выбросил. В чём проблема?
— Хозяйка, — вошёл Кан Вэнь, — гости в кабинке номер два обнаружили маленькую гусеницу и не желают успокаиваться. Грозятся подать в суд.
Началась вторая волна атаки.
Лэ Сыци и Кан Вэнь одновременно поняли это по взгляду друг друга.
— Пойду посмотрю, — сказала Лэ Сыци.
Кабинка номер два была площадью около двадцати квадратных шагов. У двери и в коридоре толпились люди, и все смотрели на Лэ Сыци странными глазами.
Она сделала вид, что ничего не замечает.
Войдя внутрь, она увидела нескольких мужчин в шёлковых одеждах, сердито стоявших у стола. Один из них держал на палочках зелёную гусеницу и собирался выйти в коридор, чтобы продемонстрировать находку зевакам.
Лэ Сыци остановила его:
— Что вы делаете?
Мужчину звали Чжу Сяои. Он обнаружил гусеницу в кипящем бульоне, почувствовал, что правда на его стороне, и начал громко возмущаться, собрав всех гостей второго этажа. Теперь же он хотел показать доказательство как можно большему числу людей.
Увидев Лэ Сыци, он холодно усмехнулся:
— Госпожа Лэ, вы сами хвалитесь, какой замечательный Цзинъфулоу. А всего лишь на второй день работы кто-то уже отравился, а кто-то нашёл в бульоне гусеницу! Думаю, и мы с товарищами дома тоже будем страдать болями в животе.
Лэ Сыци холодно ответила:
— Тому мошеннику Чжан Саню, что пытался вымогать деньги, пригрозив болями в животе, уездный начальник велел дать двадцать ударов палками. Не хотите ли и вы отведать «бамбукового мяса»?
— О-о! — Чжу Сяои обошёл Лэ Сыци кругом, держа палочки. — Да вы ещё и грубите! А ведь говорят: чтобы поймать вора, нужны улики. У меня же есть настоящие доказательства!
Лэ Сыци указала на гусеницу на его палочках и насмешливо сказала:
— Вы заказали обед второго класса, состоящий только из мясных блюд. Откуда там взяться гусенице?
Это явно капустная гусеница, а в обеде второго класса зелёные овощи подают только после всех мясных блюд. А овощей ещё даже не подавали!
Чжу Сяои закричал:
— Откуда? Прямо из вашего бульона!
Он высоко поднял палочки:
— Хотите отрицать? Не так-то просто!
Лэ Сыци ответила:
— Попытка подстроить ложное обвинение — тоже не пройдёт легко. Если хотите — пойдём в суд. Но вы уже нанесли ущерб репутации Цзинъфулоу, и вам придётся платить компенсацию.
Она повернулась к Пэн Яну, стоявшему рядом:
— Узнай, чем занимается этот человек. Вдруг окажется, что у него нет денег на компенсацию?
Один из товарищей Чжу Сяои, одетый в простую синюю одежду, засмеялся:
— Если не сможет заплатить, пусть женится на тебе!
Все в кабинке громко расхохотались, и даже зеваки в коридоре подхватили смех. В городе давно завидовали красивой девушке, открывшей трактир. Многие мечтали: если бы кто-то женился на ней, Цзинъфулоу, наверное, вошёл бы в приданое, и тогда муж стал бы хозяином всего заведения.
Чжу Сяои был одет в шёлк, волосы его были тщательно причёсаны, лицо, хоть и не напудренное, блестело от жира. С первого взгляда было ясно — человек ненадёжный.
Однако гости, похоже, думали иначе. Они только радовались возможности устроить переполох, и некоторые даже побежали вниз, чтобы созвать всех с общего зала.
Вскоре коридор заполнился людьми, а у двери образовалась настоящая давка.
В ресторанном деле больше всего боятся несвежих или грязных продуктов — ведь отравление гостей может разорить заведение. К тому же подобные обвинения трудно опровергнуть: если кто-то умышленно подбросит улику, доказать обратное почти невозможно.
Лэ Сыци ни за что не поверила бы, что в бульоне могла оказаться гусеница. Но гости, увы, верили.
http://bllate.org/book/3190/352844
Готово:
