Старейшина рода подвёл Дигуа к Чэнь Си и сказал:
— Ты, будучи старшим, поднял руку на племянника. Это ведь не детская драка?
Лицо Чэнь Си слегка покраснело:
— Увидев их драку, я вдруг поддался эгоизму и помог племяннику. Это была моя ошибка.
Старейшина кивнул:
— Как ты собираешься это уладить?
Чэнь Си встал и поклонился Дигуа:
— Дядя приносит тебе свои извинения.
Дигуа не ожидал такого поворота и на мгновение замер, не зная, как реагировать.
Тогда Чэнь Си обернулся к Лэ Сыци и усмехнулся — в его улыбке читалась явная самоуверенность.
Лэ Сыци подумала, что за всё время, проведённое в этом мире, умнейшего человека она ещё не встречала.
Благодаря вмешательству старейшины рода А’э, обычная деревенская женщина, не пошла сюда, а Дигуа, стоя перед Лэ Сыци, не мог упорствовать и требовать наказания для Чэнь Си и его племянника. Так дело неожиданно легко разрешилось.
Старейшина рода никогда не ладил с братьями Чэнь Дуном и Чэнь Си, поэтому после пары вежливых фраз разговор иссяк, и все просто сидели, не зная, о чём говорить. Остальные люди постепенно разошлись.
Лэ Сыци уже собиралась уйти на кухню перекусить, как вдруг старейшина окликнул:
— Девочка, подожди.
Оказывается, всё это время его внимание было приковано именно к ней.
— Старейшина, вы хотели что-то спросить? — осведомилась она.
Тот добродушно поинтересовался:
— Сколько тебе лет? Откуда ты родом? Как ты оказалась в нашей деревне?
«Теперь уже не называет меня беглой разбойницей», — подумала про себя Лэ Сыци и ответила:
— Я упала со скалы и ничего не помню.
Старейшина задумчиво кивнул.
Лэ Сыци решила, что разговор окончен, и уже повернулась, чтобы уйти, но он вновь спросил:
— А какие у тебя планы на будущее?
«Неужели интересуется, выйду ли я замуж за кого-нибудь из здешних?» — подумала она и ответила:
— Хотела бы открыть небольшую торговлю в уезде, чтобы прокормиться. Но у меня нет ни гроша, и начать не с чего.
— О? — оживился старейшина. — Какой именно бизнес ты хочешь вести? Сколько нужно денег?
— Э-э… — Лэ Сыци не знала местных цен и не могла назвать точную сумму, поэтому просто описала свой замысел: — Не уверена, сколько всего понадобится.
Старейшина усмехнулся:
— На это не уйдёт много. Но Чэнь Дун, боюсь, не потянет такие расходы. Давай я помогу тебе?
Лэ Сыци и сама понимала, что семья Чэнь Дуна не в состоянии выделить деньги — ведь даже жидкая похлёбка у них считается улучшением рациона. Она спокойно спросила:
— А какие условия?
Старейшина ведь не стал бы помогать безвозмездно.
И действительно, он без тени смущения заявил:
— Поручись за моего младшего внука.
«Стать женой того, кто едва ли станет сюцаем?» — Лэ Сыци усмехнулась:
— Брак заключается при участии свахи и с согласия родителей. Я не знаю, где мои родные, как же мне самой решать за себя? Да и до падения со скалы мне уже подыскали жениха.
Старейшина оказался не так прост, как Сюйин, и сразу спросил:
— Если ты ничего не помнишь, откуда знаешь про помолвку?
Лэ Сыци без запинки соврала:
— Вспомнила, когда увидела шпильку-бусяо в волосах. Это подарок моего жениха — знак нашей помолвки.
«Разве кто-то дарит золотую бусяо как обручальное обещание?» — подумала она, но ей было всё равно — лишь бы отвязаться.
Лицо старейшины слегка изменилось, и он спросил Чэнь Дуна:
— А где её вещи?
На голове Лэ Сыци не было ничего, кроме простой деревянной палочки, скреплявшей её густые чёрные волосы.
Чэнь Дун замялся и не смог ответить.
Из кухни вдруг вмешалась Сюйин:
— Когда мой муж привёз её домой, никакой бусяо не было. Наверное, её украли, пока девочка была без сознания.
Это было вполне возможно. Старейшина снова спросил:
— Если украли, откуда же ты её видела?
Лэ Сыци указала в сторону кухни. Лицо старейшины потемнело, и он замолчал.
Сюйин вышла из кухни, сердито глянув на мужа, и сказала:
— Старейшина, девочку приютили мы. Если она чего-то хочет, мы, хоть и бедны, постараемся ей помочь. Не дай бог кто скажет, что мы плохо обращаемся с ней.
Лэ Сыци улыбнулась и ласково окликнула:
— Тётушка, я пойду есть.
И быстро ушла.
Из зала донёсся голос старейшины:
— Если хочешь помочь ей, подумай хорошенько, хватит ли у тебя денег.
Сюйин ответила:
— Я могу занять у родни. Не ваше это дело, старейшина.
Дело ведь не в деньгах. Кто даст деньги — тот и получит шанс женить на ней своего сына. Старейшина обычно жаден до невозможности и никогда не тратит лишнего. Разве стал бы он так щедр, если бы не приглянулась ему девочка?
Старейшина важно заявил:
— Как можно позволить тебе занимать у родни? Это опозорит весь род Чэнь! Так и решено: завтра мой младший внук принесёт деньги.
С этими словами он ушёл.
Сюйин, дождавшись, пока его фигура скрылась из виду, тихо пробормотала ругательство в его адрес.
«Хотя, пожалуй, „старый развратник“ тут ни при чём», — подумала Лэ Сыци, перемешивая почти прозрачную похлёбку.
Чэнь Си подошёл и с нежностью в голосе сказал:
— Хорошо, что ты за меня заступилась. Иначе меня бы избили до синяков.
Лэ Сыци улыбнулась и спросила:
— Ты и дальше собираешься здесь торчать? Твой хозяин не уволит тебя за прогулы?
Она сама ещё учится на курсах кулинарии и не работает, но отлично понимает: мало какой работодатель потерпит, если сотрудник постоянно отсутствует. Чэнь Си уже почти девять дней крутится вокруг неё.
Вместо ответа он спросил:
— Ты правда хочешь открыть торговлю в уезде?
Она кивнула и поправила:
— В уезде, а не на ярмарке. На ярмарке можно торговать только полдня раз в три дня. А остальное время что — голодать?
Чэнь Си одобрительно кивнул:
— Ты ещё так молода, а уже столько здравого смысла. Я возьму ещё несколько дней отпуска и поеду с тобой. И не ищи жильё — останешься в прежнем доме. Я уже договорился с хозяином, мы снимем ту комнату.
Лэ Сыци нахмурилась:
— Сколько это стоит в месяц? Ты же знаешь, у меня нет ни монетки.
Чэнь Си поспешил заверить:
— У меня есть немного сбережений. Тебе не придётся платить.
Лэ Сыци почувствовала неловкость:
— Мы ведь не родственники и даже не знакомы толком. Как я могу жить в твоей квартире? Что это вообще будет значить?
Лицо Чэнь Си слегка изменилось, но он натянуто улыбнулся:
— Сотни жизней нужно прожить, чтобы плыть в одной лодке. Наша встреча — знак судьбы. Не думай лишнего. Готовься к отъезду, и поедем в уезд.
Они говорили тихо, но Сюйин уже заметила и громко кашлянула у двери кухни:
— Ой-ой! Поедете в уезд — и сразу влюблённые птички!
Её голос был резким и пронзительным.
Шаньцзы побледнел и бросился к ним, воскликнув с отчаянием:
— Дядя!
Лэ Сыци не чувствовала за собой вины и выпрямилась:
— Тётушка, что вы такое говорите? Мы с Чэнь-гэ всего лишь поговорили — разве это запретно?
Сюйин разозлилась ещё больше:
— Уже и „гэ“ зовёшь! Значит, Шаньцзы должен называть тебя тётей?
Шаньцзы пошатнулся и с дрожью в голосе вымолвил:
— Мама!
— Ему всего на несколько лет больше, — возразила Лэ Сыци. — Почему я должна называть его „дядей“ или „дядюшкой“? Мы же не родня — зачем так строго?
По её внутреннему возрасту ей было двадцать один, а Чэнь Си — всего на четыре года старше.
Сюйин, сдерживаемая авторитетом старейшины, теперь выплеснула весь гнев на Лэ Сыци и без стеснения выкрикнула:
— Поедете в уезд — и сразу „гэ“! Что ещё вы там задумали?
Последнее время дом Чэнь Дуна стал центром внимания деревни, а голос Сюйин был громким. Соседи, услышав шум, выбежали во двор — кто внутрь, кто за забор.
Лэ Сыци холодно бросила:
— А это вас какое касается!
Толпа зашумела. Незамужняя девушка, осмелившаяся сказать такое! Неужели она и правда связана с Чэнь Си? Послышались перешёптывания, и все стали смотреть на неё с осуждением.
Лэ Сыци не стала оправдываться и ушла в свою комнату.
Шаньцзы схватил мать за руку и с болью в голосе сказал:
— Мама, не говори глупостей. В уезде мы были втроём. Цицзе — честная девушка, не надо на неё клеветать.
Увидев слёзы в глазах сына, Сюйин смягчилась и замолчала.
Шаньцзы поклонился соседям:
— Ничего особенного не случилось. Дяди и тёти, лучше идите домой.
Раз не будет представления — пойдём спать. Люди разошлись.
Лэ Сыци с презрением посмотрела на Чэнь Си: «И это мужчина? Ни слова не сказал в мою защиту!» А вот Шаньцзы — тот хоть плакал, но встал за неё.
Когда соседи ушли, Шаньцзы медленно вошёл к ней и молча сел.
Лэ Сыци не собиралась обижаться на такую деревенскую бабу, как Сюйин. Увидев Шаньцзы, она весело сказала:
— Ты поел? Если да — садись, поговорим.
Шаньцзы не ел, но всё равно уселся на лежанку, опустив голову, как будто его облили холодной водой.
Лэ Сыци рассмеялась:
— В уезде ты же всё видел. Ты что, веришь всему, что говорит твоя мать? У тебя хоть мозги есть?
Услышав от неё прямое опровержение, Шаньцзы облегчённо улыбнулся, и его лицо снова стало румяным.
Лэ Сыци вспомнила, что он не ходил на кухню, и сказала:
— Иди ешь. Потом обсудим, как начать торговлю.
Шаньцзы радостно кивнул и убежал.
Вошёл Чэнь Си:
— Прости, Цицзе. Моя невестка всегда резка на язык. Не принимай близко к сердцу.
Лэ Сыци вежливо ответила:
— Спасибо. Я не обижаюсь.
В её голосе явно слышалась отстранённость.
Чэнь Си хотел что-то сказать, но только пошевелил губами и промолчал, оставшись стоять у лежанки.
Снаружи донёсся голос Шаньцзы, что-то объяснявшего матери. Сюйин решительно вошла и сказала:
— Девочка, слушай сюда. У меня два сына. Младший, как ты знаешь, одержим злым духом. Если ты выйдешь за обоих моих сыновей, младшему будет достаточно формального брака. Я позволю тебе открыть торговлю в уезде. — Она подумала и добавила: — Свадьбу можно сыграть и через год.
Лицо Чэнь Си изменилось:
— Невестка! Как ты можешь выдать её за глупца!
А мысль о том, что речь идёт о браке с двумя мужчинами, застряла у него в горле и не вышла наружу.
Сюйин уже предлагала это раньше, поэтому Лэ Сыци не удивилась и спокойно ответила:
— Тётушка шутит. Я возьму деньги в долг, а заработав — верну с процентами. Разве можно выдавать замуж в уплату за помощь? Я же уже сказала: я помолвлена. Как можно выдавать одну девушку за двоих?
Сюйин упрямо заявила:
— Мне всё равно. Если не согласишься — в уезд не поедешь.
Лэ Сыци с насмешливым прищуром посмотрела на неё.
У двери стоял Шаньцзы:
— Мама, не надо так. Я искренне отношусь к Цицзе, и она всё понимает. Зачем принуждать её?
Сюйин сердито бросила:
— Дурачок!
И ушла.
Шаньцзы вошёл и успокоил Лэ Сыци:
— Моя мама — грубиянка, но добрая. Не обижайся, сестрёнка.
Он быстро поел, даже рта не вытер, и теперь вытирал его рукавом, усаживаясь на лежанку:
— Скажи, что тебе нужно для торговли? Я всё достану.
Лэ Сыци решила начать с малого: печь жареные сладкие картофелины и кукурузу. Если пойдёт хорошо — добавит копчёную колбасу, баклажаны, чеснок. Сначала понадобится простая печка, немного угля и сами овощи.
В горах картофель и кукуруза — основная еда, стоят копейки.
Шаньцзы пошёл делать печку, но озабоченно сказал:
— Только с углём…
Бедняки редко могут позволить себе уголь, а сейчас жарко — и печки не топят, не то что уголь держать.
— Придётся купить в уезде, — сказала Лэ Сыци.
Она снова подумала о деньгах и вспомнила о золотой бусяо — как бы заставить Сюйин выдать хотя бы пару украшений.
А Сюйин тем временем всё больше злилась, думая, что они с мужем бесплатно приютили красивую девушку, а та теперь крутит с ним. Чэнь Дун, хоть и простодушен, но не глуп. Он тихо показал на украшения под подушкой:
— Эти вещи, наверное, стоят несколько лянов серебра. За такие деньги мы и Шаньцзы жену найдём. Нам не в убыток.
Сюйин не сдавалась:
— А что с Эрцзы? Кто выйдет за глупца?
http://bllate.org/book/3190/352826
Готово:
