Чэнь Си отвёл его палочки в сторону, взял кусок свинины с дрожащим жиром и положил прямо в миску Лэ Сыци.
— Сестрёнка Ци, ешь скорее, — нежно сказал он.
Жирное мясо… Лэ Сыци машинально передёрнулась и мгновенно переложила кусок в миску Шаньцзы.
Лицо Чэнь Си тут же потемнело.
Шаньцзы хихикнул и вызывающе покосился на дядю:
— Всё-таки сестрёнка Ци ко мне добра.
Лэ Сыци почувствовала неловкость и пояснила:
— Шаньцзы ведь не ест мясо каждый день, как Чэнь-гэ. Наверное, Чэнь-гэ заказал его специально, чтобы Шаньцзы хоть раз наелся досыта.
Сердце Чэнь Си радостно забилось: она заботится о нём! Он кивнул:
— Именно так! Сестрёнка угадала мои мысли.
Шаньцзы не поверил, но рот у него был набит жирным мясом, и говорить он не мог. Так эта маленькая сцена и сошла на нет.
Базар уже разошёлся, оставив после себя лишь обрывки овощных листьев и куриный помёт. Прилавки вокруг ещё были приоткрыты, но внутри царила пустота — только трое бродили по опустевшей площади.
Лэ Сыци слегка нахмурилась. Как тут можно торговать?
Чэнь Си пригласил её переночевать у него:
— Скоро стемнеет, а ночью по горной дороге идти опасно. Почему бы не остаться в посёлке на ночь и не вернуться завтра утром? Впрочем, тебе и вовсе не обязательно возвращаться — сэкономишь силы и не будешь мотаться по горам.
Шаньцзы в ужасе воскликнул:
— Дядя, что ты такое говоришь! Как это — не возвращаться?
— Я говорю о сестрёнке Ци, а не о тебе, — отрезал Чэнь Си. — Если хочешь уйти — ступай хоть сейчас.
Но если Лэ Сыци останется, Шаньцзы ни за что не уйдёт.
Лэ Сыци подумала: во-первых, силы на исходе; во-вторых, ночью по горам действительно опасно; в-третьих, она ещё не осмотрела базар как следует. Поэтому она кивнула:
— Тогда не побеспокою ли я, Чэнь-гэ?
Чэнь Си радостно повёл их вперёд.
Работая в аптеке «Цзэшоутан» учеником, он получал скромное жалованье, поэтому снимал очень тесное жильё. Зато расположение было отличное — в середине главной улицы посёлка, во дворике за вывеской аптеки.
Дворик был небольшой, с тремя комнатами, две из которых оказались заперты. Чэнь Си открыл дверь средней и впустил гостей:
— Сестрёнка Ци, присядь и отдохни. Я схожу к домовладельцу и попрошу ключ от соседней комнаты — там тебе и ночевать.
Внутри стояла узкая кровать и два низеньких табурета — обстановка крайне скромная. Лэ Сыци поняла, что Чэнь Си живёт небогато, и, поблагодарив, села на табурет.
Шаньцзы сбегал к колодцу в восточном углу двора и принёс ведёрко воды:
— Сестрёнка Ци, умойся.
— Только полотенца нет… Придётся обойтись.
Лэ Сыци улыбнулась и поблагодарила. За день она и вспотела, и упала — лицо липло от грязи. Охладительная колодезная вода освежила её, и стало гораздо легче на душе.
Шаньцзы тоже умылся и, капая водой, вошёл в комнату:
— Завтра утром вернёмся?
Ему было не по себе: вдруг Лэ Сыци решит остаться и порвёт все связи с деревней?
Лэ Сыци покачала головой:
— Я хочу осмотреть базар, иначе наша поездка будет напрасной.
Базар работает раз в три дня… Значит, им предстоит провести здесь целых три дня. Лицо Шаньцзы скривилось, будто он съел лимон.
Лэ Сыци рассмеялась:
— Если переживаешь за поля — возвращайся один. Я сама найду дорогу.
Но Шаньцзы ни за что не согласился бы. За три дня может случиться столько всего! А если произойдёт нечто, о чём он будет жалеть всю жизнь?
Чэнь Си вскоре вернулся, открыл соседнюю дверь и пригласил Лэ Сыци осмотреть комнату:
— Здесь давно никто не жил, но постельное бельё можно проветрить.
Он вынес одеяло и разложил его на солнце, которое уже клонилось к закату.
Шаньцзы засуетился, чтобы помочь, но Чэнь Си уже всё сделал.
Вечером Лэ Сыци сидела во дворе и смотрела на звёзды, погрузившись в далёкие мысли.
На следующее утро, едва рассвело, она захотела прогуляться. Чэнь Си и Шаньцзы, конечно же, пошли с ней. Трое бродили по посёлку. Несколько знакомых Чэнь Си здоровались с ним, но глаза их были прикованы к Лэ Сыци.
Только теперь она поняла: посёлок находится на границе, к западу от него стоит гарнизон. Народу здесь немного, торговля вялая — арендная плата, наверное, невысока.
Но у неё сейчас и копейки нет. Какая разница, дёшево или дорого?
Вернувшись во дворик, Чэнь Си спросил:
— Сестрёнка Ци, а каким делом ты хочешь заняться?
Чем тут вообще можно торговать? Лэ Сыци озабоченно ответила:
— В горах полно сладкого картофеля и кукурузы. Может, будем жарить их и продавать?
Чэнь Си опешил:
— Кто купит?
Шаньцзы же загорелся:
— Отличная идея! У нас дома и картофель, и кукуруза — даром достанутся!
Главное — чтобы Лэ Сыци не порвала связь с деревней.
Чэнь Си бросил на племянника презрительный взгляд:
— Это же дешёвка. Кто станет за это платить?
Сам он в посёлке такого не покупал. Да и зачем? Хочет — сходит в горы и наберёт.
Лэ Сыци изначально думала именно так, но теперь поняла: посёлок не просто небогатый, а почти дикий — по сравнению с мегаполисами прошлой жизни это вообще неосвоенная территория. Она засомневалась: а будет ли спрос?
Шаньцзы же был доволен: даже если никто не купит, товар можно просто увезти домой. Потери-то никакой!
И правда, лучше попробовать, чем сразу сдаваться.
Когда настал день базара, все трое поднялись ни свет ни заря, чтобы найти подходящее место.
Возможно, из-за того, что базар бывает раз в три дня, народу было много, товары разнообразные: одежда, еда, утварь — и даже лотки с уличной едой стояли по краям, заманивая детей, цепляющихся за родительские рукава. Дела шли неплохо.
Но как быть в остальные дни? Торговать только полдня раз в три дня?
Голова Лэ Сыци разболелась.
Вернувшись во двор, Шаньцзы стал настаивать на возвращении:
— Мы уже несколько дней отсутствуем. Мама наверняка волнуется. Давайте после обеда отправимся домой.
— Тебя никто не держит, — холодно бросил Чэнь Си.
После обеда Лэ Сыци снова отправилась осматривать посёлок и остановилась перед трёхоконным домом у самой базарной площади.
Чэнь Си обеспокоенно спросил:
— Устала? Отдохни немного.
Она покачала головой. Дом ей понравился: рядом с базаром, всегда есть прохожие — даже в дни без базара можно торговать. Но откуда взять деньги на аренду?
Вернувшись во двор, она нахмурилась. Шаньцзы снова заторопился домой. Чэнь Си вышел из себя:
— Если ещё раз заговоришь об этом — уходи сейчас же!
Но ведь уже стемнело! Шаньцзы обиженно сел в углу и отвернулся к стене.
Лэ Сыци улыбнулась:
— Завтра утром и уйдём. — И спросила Чэнь Си: — А тебе в аптеку возвращаться или вместе с нами?
Конечно, вместе! Не дай бог, в его отсутствие племянник уведёт его возлюбленную! Он решительно взял отпуск на месяц. Хозяин аптеки, услышав, что у старшего брата Чэнь Си болезнь (а старший брат — всё равно что отец), неохотно согласился.
Шаньцзы обрадовался и побежал греть воду для ванны Лэ Сыци. Хотя сейчас и начало лета, днём жарко, но ночью холодно, а колодезная вода — ледяная.
Во второй раз по горной тропе они шли гораздо быстрее — чуть больше двух часов, и вот уже деревня.
Проходя по узкой тропинке, они заметили, что деревенские, отдыхавшие после обеда в тени, приветливо кивали Лэ Сыци, но смотрели как-то странно.
Шаньцзы пробурчал:
— Видишь? Одинокая девушка пропадала несколько дней — теперь весь посёлок сплетничает!
Но Лэ Сыци чувствовала: странно смотрят не на неё, а именно на Чэнь Си и Шаньцзы. Что же случилось?
Соломенная хижина семьи Чэнь находилась в центре деревни. Дойти до неё заняло около четверти часа.
Издалека они увидели, как старейшина рода с толпой мужчин грозно приближается. Лэ Сыци посмотрела на их руки — оружия нет. Что опять стряслось?
Сюйин, мать Шаньцзы, уже несколько дней тревожилась. Увидев Лэ Сыци, она тщательно осмотрела её с ног до головы и вопросительно посмотрела на сына.
Шаньцзы кивнул: мол, всё в порядке.
Сюйин потянула Лэ Сыци в дом:
— Девочка, садись, отдыхай. Тётя сейчас пообедать приготовит.
Чэнь Си, почти незаметный, последовал за ними и вынул из сумки кусок вяленого мяса:
— Сноха, возьми пока.
Сюйин сердито взглянула на него, но взяла мясо и ушла на кухню.
Едва дымок повёлся из трубы, как старейшина с толпой уже стоял у двери. Он важно вошёл в дом, закинул голову и спросил Чэнь Дуна:
— Говорят, твой брат и сын вернулись?
Чэнь Си и Шаньцзы побили Дигуа, и теперь чувствовали себя легко, сопровождая Лэ Сыци в посёлке несколько дней. А’э, мать Дигуа, никак не могла допустить, чтобы её любимый сын так просто пострадал.
Старейшина рода — дядя Дигуа, а семья А’э состояла с ним в родстве в пределах пяти поколений. Она увела Дигуа к дому старейшины и устроила там плач. Старейшина вспомнил, как семья Чэнь Дуна, получив в дом такую красавицу, будто нефрит, будто жемчуг, стала надменной и отреклась от родни. Он и так кипел злобой, а тут подвернулся повод — немедленно отправился разбираться.
А’э ещё созвала нескольких мужчин из рода. Все думали о том, что такая нежная, сочная девушка живёт в доме Чэнь Дуна, и зависть жгла их изнутри. Ей почти не пришлось уговаривать — все сами пошли требовать объяснений.
Сюйин оказалась проворной: сказала, что ни сын, ни деверь не дома, и она ничего не знает. Мол, надо дождаться их возвращения и выяснить правду.
Мужчины обыскали дом вдоль и поперёк — Лэ Сыци там не было. Решили, что разберутся, когда Шаньцзы вернётся, и ушли.
Но стоило троим появиться в деревне, как кто-то сразу заметил и созвал всех. Теперь они требовали объяснений.
Сюйин уже приготовила ответ:
— Мой сын ещё ребёнок, он ничего не понимает. Наверное, это мой деверь натворил. С ним и разбирайтесь.
Чэнь Си в ужасе понял: едва он переступил порог, как толпа окружила его, грозя избить до смерти. Он и впрямь мог погибнуть или остаться калекой.
Сюйин спрятала Шаньцзы за спину.
Лэ Сыци не выдержала и, стоя за спиной толпы, холодно произнесла:
— Вы же из одного рода, поклоняетесь одним предкам! Как можете устраивать драки? Не стыдно ли перед предками?
Драка между Шаньцзы и Дигуа — одно дело, а когда целая толпа под предводительством старейшины приходит с угрозами — совсем другое. Это принципиальная разница.
Мужчины, услышав её звонкий голос, потупили глаза.
Старейшина нахмурился:
— Так ты хочешь заступиться?
Он подумал: если эта девушка выступит в защиту семьи Чэнь Дуна, не значит ли это, что она согласна выйти замуж за Шаньцзы? Но такая роскошная, нежная цветочная почка не должна доставаться простому деревенскому парню! Надо придумать, как отбить её для своего внука. Он ни за что не допустит, чтобы она ушла в дом Чэнь Дуна, пока его внук смотрит и не может дотянуться.
Лэ Сыци и не подозревала о его низменных мыслях и спокойно ответила:
— Разве я не права? Вы — старейшина. Если родичи просят справедливости, вы обязаны быть беспристрастны. Как можно верить одной стороне и приводить сюда столько людей? Вы что, собрались драться или грабить дом? Не только ваши родичи будут разочарованы, но и я, посторонняя, не могу этого терпеть.
Услышав слово «посторонняя», старейшина смягчился и даже улыбнулся:
— Мы же одна семья. О каких драках речь? Ты слишком много думаешь.
Тон его стал неожиданно мягким.
Лэ Сыци продолжила:
— Тогда чего вы хотите? Дети ведь часто ссорятся — это же обычное дело. Поссорились и помирились. Зачем взрослым вмешиваться?
Она выглядела моложе Шаньцзы лет на три-четыре, и всем было смешно, но никто не осмеливался смеяться при старейшине.
Чэнь Си в восторге думал: «Красавица спасла меня! Неужели она ко мне неравнодушна? По крайней мере, испытывает симпатию!»
Старейшина сказал:
— Я здесь для того, чтобы восстановить справедливость. Ты же девчонка — чего понимаешь.
Раз он признал, что пришёл ради справедливости, Лэ Сыци замолчала и лишь уставилась на него большими глазами.
Старейшина кашлянул:
— В доме тесно. Выходите все наружу.
Мужчины вышли. Чэнь Си перевёл дух и вежливо пригласил:
— Старейшина, присаживайтесь.
Он вытер полку лавки рукавом и пригласил старейшину сесть.
Чэнь Дун наконец осмелился подойти и сел рядом. Лицо Сюйин выражало разочарование.
Лэ Сыци вдруг поняла: мать надеялась, что с Чэнь Си что-нибудь случится — так у Шаньцзы будет меньше соперников. Неужели это забота о сыне или просто жестокость? Лэ Сыци промолчала.
Четыре дня прошли, и синяки на лице Дигуа почти сошли, только на переносице ещё осталось красно-фиолетовое пятно — там Шаньцзы ударил особенно сильно, и пошла кровь. Поэтому заживало дольше.
http://bllate.org/book/3190/352825
Готово:
