Сюйин, увидев, как он развернулся и бросился к табличкам с именами родителей, поспешила сказать:
— Да и сама девушка должна быть согласна.
Эти слова напомнили Чэнь Си о важном. И в самом деле: пусть даже родители приказали, а сваха всё устроила — без согласия самой девушки ничего не выйдет. Что за радость, если старший брат с невесткой вынудят согласие, а в брачную ночь девушка откажется и начнёт рвать и метать?
Он резко остановился, помолчал немного, подошёл к Лэ Сыци и низко поклонился:
— Я — Чэнь Си, второй сын рода Чэнь. Позвольте представиться, госпожа.
Всё же он работал приказчиком в уезде, повидал свет, и, собравшись с духом, не позабыл о приличиях.
Лэ Сыци ответила на поклон. Её прекрасные глаза внимательно смотрели на него, но она не могла понять, чего он хочет.
Чэнь Си, совершенно серьёзно, сказал:
— Моя невестка права. Я восхищён вами, но и вы должны хоть немного одобрить меня — иначе свадьба не состоится. Говорят, вы здесь одна, без родных и знакомых, кто мог бы передать слово. Поэтому осмелюсь спросить прямо: каково ваше мнение обо мне?
Речь его звучала чересчур вычурно, почти неестественно.
Лэ Сыци ответила:
— Как можно судить? Мы только встретились, ничего не знаем ни о вашем характере, ни о ваших качествах. Рано говорить о впечатлениях.
Чэнь Си на миг задумался и сказал:
— Верно. Слышал, вы хотите торговать на базаре? В уезде базар бывает раз в три дня, народу много. Но отсюда до города далеко — не меньше двух часов ходьбы. Если вы будете туда-сюда ходить, весь день уйдёт, и о какой торговле речь? Лучше перебирайтесь в мой дом в уезде — там и помощь, и присмотр.
«Два часа? Это же целых четыре часа!» — подумала она.
Сюйин тут же вскричала:
— Как может девушка жить у тебя? Ты же холостой мужчина…
Её свёкор, хоть и повидал свет, явно не так простодушен, как её сын. Такая красавица в его доме — разве не всё равно что барану волка? При мысли об уединении молодой девушки с холостяком её бросило в дрожь, и она не осмелилась думать дальше.
Чэнь Си возмутился:
— Сестра, какие низменные мысли! Разве не сказано: чистый остаётся чист, нечистый — нечист?
Сюйин не поняла, что такое «чистый» и «нечистый», но одно знала точно: Лэ Сыци ни за что не поедет к нему жить. Если та уедет, то её сыну и вовсе не видать свадьбы — вопрос уже не в том, когда жениться, а жениться ли вообще.
Она решительно возразила:
— У девушки есть обручение с Шаньцзы. Как может будущая невестка племянника жить в доме дяди?
При этом она сердито посмотрела на мужа, всё ещё притихшего в углу.
Чэнь Дун, человек простодушный, оказавшись между сыном и братом, предпочёл молчать, как золото. Но, уловив многозначительный взгляд жены, понял: если сейчас не заговорит, ночью на лежанку не попадёт. Он пробормотал:
— Давайте всё обсудим спокойно.
«Обсудить? Да ну его!» — подумала Сюйин.
Чэнь Си не принял доводов об обручении:
— Разве не говорили, что Цицзе была обручена ещё до приезда сюда? Как же теперь обручена с племянником? Неужели её сосватали за двоих? Кто же был свахой?
«Продолжай притворяться!» — скрипнула Сюйин зубами. — Значит, братец просто из доброты душевной предлагает девушке пожить у себя?
Чэнь Си не собирался попадаться в ловушку:
— Неужели сестра готова допустить, чтобы Цицзе одна бродила по горным тропам?
— Вот именно! — парировала Сюйин. — Поэтому пусть скорее женятся. Как только свадьба состоится, Шаньцзы будет заботиться о ней, и она не останется одна.
«Только не дам вам пожениться», — холодно усмехнулся Чэнь Си. — Жаль, но у Цицзе уже есть обручение.
Сюйин чуть не лишилась чувств от злости.
Шаньцзы принёс маленький табурет и тихо сказал Лэ Сыци:
— Ноги устали — садитесь, отдохните.
Сюйин подумала, что её глупый сын всё-таки не совсем безнадёжен.
Чэнь Си устроился жить в главной комнате, и Сюйин кипела от ярости. Каждый день она говорила намёками: то ворчала на петуха, что слишком высоко взлетел, то ругала курицу, что яиц не несёт.
Чэнь Си делал вид, что ничего не слышит. Ему уже двадцать пять, но он вёл себя как юнец, целыми днями кружа вокруг Лэ Сыци.
Если бы взгляды убивали, Сюйин сто раз убила бы его.
Слухи о соперничестве дяди и племянника за девушку быстро разнеслись. Те, кто тоже метил на Лэ Сыци, притихли и теперь с интересом наблюдали за семейной драмой Чэнь. Посетителей в их хижине стало гораздо меньше.
Подстрекаемый матерью, Шаньцзы перестал ходить в поле: куда бы ни пошёл Чэнь Си, туда же шёл и он, всё, что делал дядя, повторял и племянник.
Так у Лэ Сыци появилось два хвоста.
Деревня бедная, надо было искать заработок. Девушке нужно быть самостоятельной, иначе её просто растопчут, и защиты не будет.
Лэ Сыци решила сходить в уезд посмотреть, что можно продавать на базаре, который бывает раз в три дня, и начать небольшую торговлю, чтобы прокормиться.
Чэнь Си и Шаньцзы, конечно, не отходили от неё ни на шаг. Увидев, какая она хрупкая, оба испугались, что она не выдержит четырёхчасовой дороги по горам, и стали обсуждать, нельзя ли соорудить носилки.
Лэ Сыци засмеялась:
— Да я не такая уж неженка! Просто горная тропа — вы же ходите, и я смогу.
В прошлой жизни она была чемпионкой по лёгкой атлетике, на спортивной арене не уступала мужчинам.
Решили отправляться на следующий день на рассвете. Чэнь Си и Шаньцзы встали чуть свет, собрались и ждали Лэ Сыци во дворе. После завтрака вышли на улицу — уже совсем рассвело, небо на востоке окрасилось багрянцем, и красота заката поразила воображение.
Лэ Сыци невольно остановилась, заворожённо глядя на небо. В городе, среди высоток, такого не увидишь.
Мужчины не понимали, почему она так увлечена небом, но не осмеливались торопить её и молча ждали.
Вдруг позади раздался насмешливый голос:
— Куда это вы собрались?
Лэ Сыци обернулась и увидела худощавого парня с изящными чертами лица, но с подозрительным выражением глаз. Это был не кто иной, как Дигуа, сын А’э.
Чэнь Си нахмурился:
— Что ты здесь делаешь?
Дигуа весело ухмыльнулся:
— Позавтракал, нечего делать — вышел прогуляться. Куда вы идёте? Я всё равно свободен, пойду с вами.
На самом деле он вовсе не гулял. В последнее время он не ходил в поле, а прятался за домом Чэнь, надеясь поймать Лэ Сыци врасплох. Сюйин была слишком напориста и явно преследовала свои цели. А вот Лэ Сыци — простодушная деревенская девушка, возможно, пара сладких слов — и она в его руках. Тогда Сюйин ничего не сможет поделать.
Утром, увидев троих у дороги, он сразу же выскочил им навстречу.
Шаньцзы презрительно фыркнул:
— Да брось! У вас дома и поесть нечего, а ты ещё гуляешь? Соврал, даже не подумав!
Отец Дигуа плохо умел обрабатывать землю, и семья была беднее Чэнь. Часто случалось, что после обеда не знали, чем ужинать. Поэтому и свахи не спешили сватать Дигуа, хотя ему уже за двадцать.
Но одно дело — не найти сваху, и совсем другое — жениться.
Дигуа, уличённый при красавице, покраснел от стыда и злости:
— Врёшь! У нас каждый день рисовая похлёбка! А вы, небось, отруби жуёте. При таком уровне жизни ещё смеете держать девушку у себя? Вам не стыдно?
За последние дни в доме Шаньцзы действительно ели скромно. Но Лэ Сыци была благодарна им: без их помощи, без гроша в кармане и не зная никого, она бы пропала.
Она возмутилась:
— Что ты несёшь! Если бы не доброта тёти Чэнь, я бы давно умерла с голоду.
Шаньцзы многозначительно посмотрел на Дигуа.
Тот не сдавался:
— Девушка добрая, но не знает, как люди злы. Если бы вы переехали ко мне, я бы вас угощал лучшими яствами и вином!
Лэ Сыци усмехнулась:
— Выходит, я такая жадная, что ради еды брошу всех? Если такая слава пойдёт, кто ещё посмеет меня приютить?
Чэнь Си, заметив, как Дигуа жадно разглядывает Лэ Сыци, встал перед ней и сказал:
— Нам некогда. Мы уходим.
Дигуа приставуче улыбнулся:
— Куда вы идёте? Я всё равно свободен, пойду с вами.
— Тебе разве не надо в поле? — спросил Шаньцзы.
А’э велела сыну любой ценой завоевать расположение Лэ Сыци, поэтому в поле он не ходил.
Дигуа ответил:
— Сейчас не сезон, работы нет.
При этом он на цыпочках пытался заглянуть через плечо Чэнь Си на Лэ Сыци.
Та почувствовала отвращение и сказала Чэнь Си и Шаньцзы:
— Пойдёмте.
Они прошли немного, но Дигуа неотступно следовал за ними. Лэ Сыци переглянулась с обоими мужчинами, и те резко обернулись:
— Зачем ты за нами следуешь?
Дигуа стал оглядываться по сторонам:
— Я за вами? Да вы что! Большая дорога — каждый идёт, куда хочет.
— Мы пойдём вот сюда, — сказала Лэ Сыци и направилась обратно.
Но Дигуа всё равно шёл за ними.
Шаньцзы вышел из себя и с размаху ударил его в лицо. Из носа хлынула кровь.
Чэнь Си, не желая отставать перед избранницей, добавил пощёчину.
Лицо Дигуа горело от боли, кровь стекала по подбородку на грудь. Он на миг оцепенел, потом с рёвом бросился на Шаньцзы.
Трое немедленно сцепились в драке.
Лэ Сыци закричала:
— Прекратите сейчас же!
Но каждый хотел выглядеть героем перед ней, и никто не слушал.
Вскоре Дигуа оказался на земле под ударами Чэнь Си и Шаньцзы. Лэ Сыци испугалась, что дело дойдёт до беды, и сердито сказала:
— Кто не прекратит драку — с тем я никогда больше не заговорю.
Чэнь Си и Шаньцзы испугались и отскочили в разные стороны. Дигуа с трудом поднялся: лицо в синяках, одежда порвана в двух местах, на животе чёткий отпечаток сапога.
Лэ Сыци обеспокоенно спросила:
— Вы не ранены?
Дигуа мрачно покачал головой и, не сказав ни слова, ушёл.
Лэ Сыци принялась отчитывать Чэнь Си и Шаньцзы:
— Ну и дружны же вы — дядя с племянником! Просто «отец с сыном на поле». Так бить соседа — да вы жестокие!
Чэнь Си поспешил оправдаться:
— Я не бил!
— Мы же с детства играем вместе, — добавил Шаньцзы. — Это не настоящая драка.
Лэ Сыци фыркнула и пошла вперёд. Всю дорогу, как бы они ни старались завести разговор, она не проронила ни слова.
Горная тропа была крутой и неровной. Лэ Сыци шла впервые и, рассматривая окрестности, как будто гуляла, несколько раз споткнулась, но каждый раз вставала сама, прежде чем Чэнь Си и Шаньцзы успевали подхватить её.
В город они добрались только к полудню. Солнце палило, под тенью ив несколько извозчиков дремали, на улицах — ни души.
Чэнь Си, заметив, как Лэ Сыци покраснела от усталости, на лбу выступила испарина, а губы пересохли, поспешно сказал:
— Давайте сначала поедим и попьём чаю. Как вам, Цицзе?
После четырёхчасовой ходьбы по горам Лэ Сыци была измучена, голодна и жаждала прохлады. Ей хотелось оказаться в кондиционированной комнате с колой, но, услышав предложение, она тут же согласилась:
— Хорошо.
Чэнь Си три-четыре года жил в уезде и знал улицы. Он свернул налево и вскоре остановился у маленькой забегаловки с винным флагом у входа.
Заведение находилось в переулке, в нём было всего четыре столика, но было чисто.
Хозяин, полный мужчина, уже потушил огонь — дела шли плохо, особенно в послеобеденное время. Увидев гостей, он с неохотой снова разжёг печь.
Чэнь Си бросил на племянника вызывающий взгляд и, с явным высокомерием, заказал несколько блюд, добавив:
— Подайте лучший чай.
Хозяин замялся:
— У нас только обычный чай… Лучшего нет.
Он содержал лавку на два своих помещения, чтобы как-то сводить концы с концами, и лучшего чая у него не было. Гостям подавали самый дешёвый крупнолистовой чай, заваренный с утра и стоявший весь день.
«Вот уж напускает на себя важность», — подумала Лэ Сыци, сдерживая смех. — Принесите нам по стакану кипятку. Нам просто хочется попить.
Хозяин облегчённо вздохнул и поспешил на кухню за тремя чашками кипятка.
Шаньцзы не был глупцом и сразу понял, что дядя строит из себя важную персону. Он сделал вид, что увидел нечто удивительное, и громко сказал:
— Дядя, вы обычно едите в таких местах? Жизнь у вас, должно быть, нелёгкая.
Чэнь Си бросил на него недовольный взгляд:
— Ты всю жизнь в горах просидел — откуда тебе знать, как тяжело жить в уезде? Если удаётся каждый день есть в такой забегаловке — это уже неплохо.
На самом деле он редко ел в заведениях — максимум покупал пару лепёшек. Но раз уж Лэ Сыци приехала, надо было произвести впечатление.
Шаньцзы проворчал:
— Денег много. Только домой не несёшь.
Чэнь Си сделал вид, что не слышит.
Четыре блюда и три миски риса подали на стол. Глаза Шаньцзы тут же округлились. Дома такого не ели никогда.
http://bllate.org/book/3190/352824
Готово:
