Чжуцзы бросил взгляд на Лэ Сыци, стоявшую в дверях хижины, и замялся.
Тем временем Сюйин повторила те же слова Шаньцзы. Тот растерянно посмотрел на отца и тихо вымолвил:
— Папа…
Муж Сюйин, Чэнь Дун, почесал затылок, не зная, стоит ли идти требовать объяснений или просто оставить всё как есть. Даже он, несмотря на свою простоту, понимал: жена явно вышла победительницей.
Соседи один за другим вмешивались в ссору. Чжан Сань сказал:
— Мы же все земляки, родные люди — как можно так жестоко драться?
Ли Сы добавил:
— Да вы ведь ещё и родственники по материнской линии! Неужели совсем забыли о родственной привязанности?
Горцы славились простотой и искренностью — для них чувства значили больше всего.
Ван Эрмазы подхватил:
— Надо просто спокойно поговорить!
Но разве можно договориться миром, когда речь идёт о продолжении рода? Даже самые крепкие родственные узы не удержат от драки.
Кто-то заметил Лэ Сыци, наблюдавшую за происходящим в стороне, и сделал вид, будто только что всё понял:
— А давайте-ка выдадим эту девушку замуж за моего сына! Тогда вы точно помиритесь.
Эти слова мгновенно переключили внимание всех с участников ссоры на говорившего. Несколько человек уже сжали кулаки и приготовились броситься вперёд.
Увидев, как народ взъярился, тот поспешно отступил на шаг и замахал руками:
— Шучу, шучу, честное слово!
Да это вовсе не шутка! Такая небесная красавица, свежая, как роса на утренней траве… Не только холостяки, но даже женатые мужики, спящие каждую ночь в тёплой постели со своими жёнами, не могли удержаться от завистливого взгляда.
Один из них снял с себя верхнюю одежду и направился к Лэ Сыци:
— Девушка, тебе не холодно?
Но не успел он подойти, как его резко оттащили:
— Да разве сейчас холодно? Что ты задумал?!
Пока шумели, стемнело. Весенний вечер в горах был прохладен, и порывы ветра всё чаще пробегали по двору. Однако каждый, кто пытался проявить внимание к девушке, лишал других шанса. Они напоминали крабов в бочке: стоит одному попытаться выбраться, как остальные дружно тянут его обратно.
«Мне не достанется — и тебе не достанется».
Лэ Сыци вошла в дом и зажгла керосиновую лампу. Тусклый жёлтый свет осветил глаза мужчин, похожие на волчьи.
Держа лампу в руке, она медленно подошла к Сюйин и спросила:
— Тётя, с вами всё в порядке?
Сюйин растрогалась до слёз, сдержала боль и слабо улыбнулась:
— Только ты обо мне и заботишься, дитя.
Цюйсян аж задохнулась от злости и уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но Лэ Сыци тут же повернулась и спросила:
— А вы, тётя?
Цюйсян захлебнулась на полуслове, лицо её мгновенно преобразилось в улыбку:
— Всё хорошо, всё хорошо.
— Если с вами всё в порядке, — сказала Лэ Сыци, — тогда расходитесь по домам.
— Что?!
Многие из присутствующих были поражены.
В этот момент порыв ветра погасил лампу в её руках, и двор снова погрузился во тьму.
А’э, которая всё это время радовалась, что не ввязалась в драку, тут же окликнула своего мужа:
— Каша уже остыла, идём домой есть!
— Фу! — плюнула Цюйсян и шепнула мужу: — Видишь, какая задиристая? У неё хоть рис есть в доме?
А’э сделала вид, что ничего не слышала, и улыбнулась Лэ Сыци:
— Девочка, мы тогда пойдём.
Даже глупец почувствовал бы, как в её голосе звучит заискивание.
Во дворе едва угадывались силуэты, лица разглядеть было невозможно. Через некоторое время из соломенной хижины раздался звонкий голос:
— Тётя, счастливого пути!
Люди начали понемногу расходиться. Шаньцзы отпустил мать и зажёг керосиновую лампу в общей комнате. Тихо спросил Лэ Сыци:
— Тебя не напугало?
На следующее утро Лэ Сыци встала рано и принялась подметать двор. Корзинка, которую принесла Цюйсян, была раздавлена в суматохе, а куриные ножки — растоптаны.
Сюйин вырвала у неё метлу и сказала:
— Сейчас никого нет. Дитя, скажи мне честно, что ты сама думаешь об этом?
Она всю ночь не спала — чем дольше тянуть, тем больше шансов, что родственники вмешаются и всё усложнят. Надо решать быстро.
Лэ Сыци приняла смущённый вид:
— Тётя, замужество — дело всей жизни. Разве не родители и сваха решают такие вопросы? Как вы можете спрашивать моё мнение?
— А?! — Сюйин остолбенела. Где ей искать родителей Лэ Сыци? Если бы их можно было найти, девушка вряд ли стала бы невесткой в их доме.
Под подушкой Сюйин до сих пор лежали ослепительные украшения, найденные у девушки. Именно из-за них она последние дни и не решалась выходить в поле — боялась, что воры приглядят.
— Жена Шаньцзы, — раздался за спиной хриплый старческий голос, — это та самая девушка?
Сердце Сюйин сжалось. Она обернулась и произнесла:
— Старейшина рода.
Голос у неё стал таким, будто она только что похоронила отца.
Перед ней стоял седобородый старик с седыми бровями. Его взгляд скользнул по лицу и фигуре Лэ Сыци, после чего он обратился к Сюйин:
— Где твой муж? Позови его сюда.
Сюйин тихо ответила:
— Он в поле.
Старейшина рода обладал огромной властью в клане — для Сюйин он был самым высокопоставленным человеком из всех, кого она когда-либо видела.
— Позови, — приказал он.
Сюйин посмотрела на Лэ Сыци, не желая оставлять её одну, но и возразить не смела.
Лэ Сыци же весело сказала:
— Я сама схожу за дядей. Если идти по этой тропинке, его сразу будет видно?
Поле Чэнь Дуна находилось совсем недалеко от дома.
Старейшина проводил взглядом стройную фигуру девушки и строго сказал Сюйин:
— В доме появилась чужая девушка, а ты даже не доложила об этом! Слышал я, вы ещё собираетесь выдать её за Шаньцзы? Это же безумие!
Сюйин покраснела и опустила голову.
Старейшина не стал заходить в дом, а сел ждать во дворе.
Узнав о его приходе, Чэнь Дун бросил всё и бегом вернулся домой.
Он усадил старейшину на канг, сам же уселся напротив, внизу.
Старейшина заговорил с отеческой заботой:
— Чэнь Дун, ты человек простой, и я не стану тебя винить за глупость. Но задумывался ли ты, откуда эта девушка? Может, она беглая преступница или даже бандитка? Как ты мог просто взять и спрятать её у себя?
Чэнь Дун замялся:
— Старейшина, вы же сами её видели. Она… не похожа на злодея.
Старейшина разгневался:
— Безумие! Вы с женой, что ли, прожили свои годы зря? Разве у злодеев на лбу написано, кто они?
Чэнь Дун только теребил в руках край одежды и молчал.
Старейшина немного смягчился:
— Раз уж я узнал об этом, не позволю вам безрассудствовать. Девушку я забираю с собой. Это ради вашей же безопасности — если что случится, вина не ляжет на вас.
— А?! — Чэнь Дун широко распахнул глаза. — Но… но…
Дальше слов не последовало.
Старейшина махнул рукой:
— Хочешь сказать, что вы собирались взять её в жёны Шаньцзы? Но как можно брать в дом девушку с неизвестным происхождением?
Чэнь Дун очень хотел сказать, что одежда и украшения девушки были дорогими и явно не бандитскими, но прикусил язык. Он знал характер старейшины — вдруг тот решит конфисковать драгоценности «на благо рода»?
Убедившись, что возражений нет, старейшина спросил:
— Где эта девушка?
Вдруг появилась Лэ Сыци. Она вышла из соседней комнаты, глянула на старика с невинной улыбкой и спросила:
— Дедушка, а куда вы меня поведёте?
Соломенная хижина не имела звукоизоляции, да и голос старейшины был громким — неудивительно, что она всё слышала.
Старик тут же сменил гнев на милость и ласково сказал:
— Отведу тебя в хорошее место, где всегда будет еда и тёплая одежда, а не придётся день за днём есть только сладкий картофель. Пойдёшь?
Лэ Сыци покрутила глазами и спросила:
— У вас, наверное, тоже есть неженатые сыновья или внуки?
Чэнь Дун ахнул:
— Старейшина!
(Хотя по родству он должен был называть его «дядюшкой-прадедом», все в деревне привыкли звать просто «старейшиной».)
Старик на миг покраснел, но тут же восстановил невозмутимость:
— Два внука ещё не женаты: старшему семнадцать, младшему шестнадцать. Оба учатся у учителя в частной школе. Если выйдешь за одного из них, через несколько лет, глядишь, и станешь женой будущего сюцая.
Чэнь Дун в общей комнате и Сюйин в спальне остолбенели.
Лэ Сыци захлопала в ладоши от радости:
— О, здорово, здорово!
Но тут же лицо её стало грустным:
— Только… я ведь девушка с неизвестным происхождением. Может, я и вправду бандитка или беглая преступница. Как можно брать такую в дом?
Лицо старейшины потемнело. Он помолчал и сказал:
— Ты, девочка, совсем несносная.
— Боюсь, не гожусь я для такого знатного дома, — сказала Лэ Сыци. — Ваши внуки ведь станут сюцаями!
Старейшина не знал, пугать ли её или уговаривать, как вдруг у двери раздался мужской голос:
— Брат дома?
Вошёл молодой человек лет двадцати с лишним. Его взгляд сразу упал на Лэ Сыци, и в глазах вспыхнул жар. Он долго смотрел на неё, прежде чем с трудом отвёл глаза и поклонился Чэнь Дуну и старейшине.
Это был младший брат Чэнь Дуна, Чэнь Си, работавший помощником в аптеке в уезде. Услышав от крестьян на базаре, что его старший брат приютил девушку, прекраснее которой и на небесах не сыскать, и что за ней уже выстраиваются женихи, он, давно мечтавший о женитьбе, но не имевший средств, решил не упускать шанс. Ещё до рассвета он вырвался с работы и примчался домой.
Старейшина лишь фыркнул:
— Зачем вернулся?
При посторонних Чэнь Си не мог прямо сказать о своих намерениях, поэтому ответил:
— Давно не навещал брата, сегодня специально взял выходной.
Но глаза его снова устремились на лицо Лэ Сыци. Даже слепой понял бы его намерения.
Старейшина недовольно бросил:
— Даже если ты не читал священных книг, разве не слышал древнего наставления: «Не смотри, что не подобает»?
Лицо Чэнь Си, и без того смуглое, стало багровым.
Лэ Сыци прикрыла рот ладонью и засмеялась, искренне и весело.
Неизвестно почему, но, увидев её смех, Чэнь Си почувствовал, как кровь прилила к голове, и вдруг грохнулся на колени:
— Мне уже двадцать пять, давно пора жениться. Передо мной достойная невеста — прошу брата устроить мне свадьбу!
Чэнь Дун сделал вид, что не понимает:
— На ком ты хочешь жениться?
Чэнь Си указал на Лэ Сыци:
— На той, что в вашем доме.
Старейшина рассердился:
— Безумие!
Сюйин не выдержала и выскочила наружу:
— Ты чего вмешиваешься?
Перед старейшиной она трепетала, но перед своим деверём превратилась в тигрицу:
— Она невеста твоего племянника! Как тебе не стыдно, дядя, такое предлагать?
Чэнь Си резко вскочил:
— Говорят, старшая невестка — как мать! А ты не думаешь обо мне, а только о своём сыне. Он ещё мал, подождёт!
— Ты вспомнил про «старшую невестку — как мать», когда в уезде получаешь жалованье? — закричала Сюйин. — Когда ты вспоминал обо мне, своей старшей невестке?
Чэнь Си стал оправдываться:
— Клянусь небом и землёй! В аптеке я получаю гроши, едва сводя концы с концами. В уезде всё стоит денег, а в горах всё берёшь прямо из земли!
Старейшина мрачно молчал. Ссора разгорелась, и теперь он не мог просто так увести Лэ Сыци. Девушка раскрыла его корыстные намерения, и благородный предлог больше не работал.
Разгневанный, он махнул рукавом и ушёл.
Чэнь Дун проводил его до плетня, но тот даже не обернулся.
— Хватит спорить, — уговорил он жену и брата. — Соседи услышат и станут смеяться.
Сюйин указала на деверя и зарыдала:
— Когда я в дом пришла, ему было всего несколько лет! Я его растила, как родного, с пелёнок! А он, неблагодарный, ни разу не вспомнил обо мне, когда ел и пил! А теперь лезет без стыда и совести!
Чэнь Си воскликнул:
— Брат, я ведь твой родной брат!
Сюйин закричала:
— Не хочу жить!
И бросилась к стене.
Лэ Сыци крепко удержала её:
— Тётя, не бейтесь — стена развалится.
Соломенная хижина не выдержит такого удара.
Сюйин рухнула на землю и зарыдала навзрыд.
Чэнь Дун стоял между женой и братом, не зная, что делать.
В горах не было родового храма, поэтому таблички с именами предков висели в общей комнате, прямо по центру дальней стены.
Чэнь Си встал на колени перед ними и трижды ударил лбом в пол, рыдая:
— Отец, мать! Вы ушли слишком рано… Старший брат забыл о братской любви и оставляет меня в одиночестве…
Чэнь Дун в ужасе бросился его поднимать.
Сюйин тоже перестала плакать от изумления. Лэ Сыци помогла ей встать, и та послушно поднялась.
Чэнь Си повернулся и упал на колени перед братом:
— Прошу тебя, брат, устрой мне свадьбу!
Чэнь Дун с женой с горечью посмотрели на Лэ Сыци. Мысль о том, что эта цветущая, как весенний цветок, девушка станет женой его младшего брата, оставляла во рту горький привкус.
http://bllate.org/book/3190/352822
Готово:
