Но люди во дворе не расходились. Шум с улицы проникал в уши Лэ Сыци, и от каждого слова ей становилось всё тревожнее. Судя по разговорам, эти люди собирались жениться на ней, а некоторые даже уже обсуждали с родителями Шаньцзы размер выкупа: полтуши свинины и одного барана! Неужели она стоит всего лишь полтуши свинины?
Однако мать Шаньцзы, похоже, не соглашалась. Во дворе царил хаос: кто-то обвинял её в жадности, утверждая, что и так предложили достаточно. В горах немногие могли позволить себе такой богатый выкуп — разве что семья Чэнь с краю деревни, настоящие богачи.
Под напором обвинений мать Шаньцзы упрямо держалась, но, не выдержав толпы, в ярости приказала мужу взять метлу и прогнать всех.
«Что за дела между соседями!» — возмущённо перешёптывались люди, уходя и тыча пальцами.
Третья и четвёртая тёти последовали за толпой, но, завернув за угол, словно по уговору, обе вернулись. У плетёного забора они столкнулись и в один голос спросили:
— Ты зачем вернулась?
Мать Шаньцзы тем временем закрыла калитку и ушла в дом с мужем, о чём-то шепча ему. Муж кивал, а Шаньцзы стоял, краснея и потупив глаза.
Увидев, что родственницы снова появились, мать Шаньцзы вышла на крыльцо с натянутой улыбкой:
— Тёти, вы чего вернулись? Дело есть?
Третья тётя, А’э, слащаво улыбнулась и взяла её за руку, ласково назвав по девичьему имени:
— Сюйин, мы с тобой с детства вместе росли — не родные сёстры, а лучше родных! Теперь у меня к тебе просьба: поможешь или нет?
Сюйин резко вырвала руку и нахмурилась:
— Если хочешь сосватать за своего Дигуа — даже не проси. Моему Шаньцзы уже двадцать, а женихов всё нет.
В горах бедно, жениться трудно. У кого есть дочь — стараются выдать её за кого-нибудь извне. А девушки извне, если у них нет умственных отклонений и дома хоть кусок хлеба есть, никогда не пойдут замуж в горы.
А тут вдруг с неба свалилась такая красавица, да ещё и без памяти о родных! Это же как манна небесная. Раз её спасла эта семья, то и право решать за неё — у них. Ведь одной ей в горах не выжить, а замужем — будет кто кормить. Для неё это сплошное благо.
Никто и не думал спрашивать мнения самой Лэ Сыци. Никому и в голову не приходило, что в этом что-то не так.
Улыбка А’э на миг застыла, но она тут же принудительно смягчила голос:
— У вас же есть её украшения! С ними и за сына жену найдёте. А у нас, как сама знаешь, ни гроша — даже приличного приданого собрать не можем. Сюйин, мы же родня! Разве родные не должны помогать друг другу?
Четвёртая тётя тут же возмутилась:
— А я разве не родня? А мой Чжуцзы?!
Лэ Сыци, слушавшая всё это из дома, почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. «Да что за люди!» — подумала она.
Сюйин же резко заявила:
— Хватит! Эту девушку я оставляю за своих сыновей.
Во дворе на миг воцарилась тишина, а потом обе женщины в ужасе вскрикнули:
— Да ведь твой Эрцзы — дурачок, да ещё и плохо видит!
Сердце Лэ Сыци на миг замерло… но потом она неожиданно успокоилась. Раз её так хотят, значит, паниковать не стоит — обязательно найдётся выход.
Сюйин невозмутимо ответила на их упрёки:
— Мой Шаньцзы — не дурак.
Женщины переглянулись, растерянно заикаясь:
— Ты имеешь в виду…
В горах женщин не хватает, и бывает, что два брата берут одну жену, чтобы продолжить род. Но представив эту нежную, будто из белого лотоса, девушку рядом с таким дурачком, обе почувствовали горькую обиду:
— Пусть Эрцзы хоть умрёт! А нашего сына возьмёте?
— И так можно? — удивилась одна из них.
— Нет, — твёрдо отрезала Сюйин. — Тогда чья она будет — ваша или наша?
И правда.
— Ладно, — махнула Сюйин. — Я уже обед готовить должна. Идите домой.
А’э не сдавалась:
— Да что там готовить — всё равно варёная кукуруза да сладкий картофель. Давайте зайдём в дом, посидим, обсудим всё как следует. Как думаешь, Цюйсян?
«Цюйсян? А я, наверное, Тан Боху!» — фыркнула про себя Лэ Сыци и тихонько рассмеялась.
Но тут же раздался голос четвёртой тёти:
— Пойдём в дом.
Не дожидаясь приглашения, обе вошли в гостиную и устроились на лежанке.
Сюйин тут же набросилась на мужа:
— Ты чего стоишь? В поле иди! От безделья хлеб сам в рот не полезет!
Муж тут же отозвался, позвал Шаньцзы, и оба вышли, взяв с собой мотыги.
Лэ Сыци поняла: нельзя допустить, чтобы они договорились за её спину. Она распахнула дверь и, не стесняясь, вышла в гостиную, уселась на край лежанки и, подражая им, поджала ноги.
Сюйин недовольно бросила:
— Ты, девчонка, совсем без стыда! Подслушиваешь?
Лэ Сыци только улыбнулась, весело поводя глазами.
Цюйсян мягко сказала:
— Пускай послушает.
А’э сразу поняла её замысел — заставить Лэ Сыци саму отказать Эрцзы и согласиться на Шаньцзы — и поддержала:
— Конечно! Ведь вы же не родные родители. Пусть сама решит.
Сюйин фыркнула:
— Ладно, пусть слушает. Только не мешай готовить.
Лэ Сыци тут же выпалила:
— Давайте запечём сладкий картофель! Так вкуснее.
Три женщины переглянулись. Цюйсян тихо напомнила:
— Дров-то мало.
Лэ Сыци сразу потеряла интерес:
— Я готовить не умею.
«Ну конечно, — подумали все трое, — видно же, что из богатого дома. Откуда ей уметь готовить?» — и больше не настаивали на обеде.
А’э с надеждой заглянула ей в глаза:
— Девочка, послушай. У тёти младший сын — девятнадцати лет, красивый, как картинка. Хочешь выйти за него?
Лэ Сыци покачала головой:
— Не хочу.
Лицо А’э потемнело.
Цюйсян мягко спросила:
— А за моего сына пойдёшь?
Лэ Сыци с невинным видом ответила:
— Я уже обручена.
— С кем?! — хором вскричали все трое.
Сюйин тут же опомнилась и поправилась:
— Да, обручена… с моим Шаньцзы.
«Ну, соображает!» — мысленно похвалила Лэ Сыци и серьёзно заявила:
— Нет. Я обручена с одним юным господином.
— Правда? — засомневались женщины.
Цюйсян спросила:
— Как его зовут? Где живёт? Скажи — мы поможем найти и вернём тебя домой.
Лэ Сыци, совершенно не знавшая ни имён, ни титулов, судорожно крутила глазами, пока наконец не выдавила:
— Ну… из рода, где предки были очень высокими чиновниками… и он очень красивый господин.
Цюйсян вздохнула:
— Как мы тебя искать будем, если ты ничего не помнишь?
А’э тоже поняла, что Цюйсян выведывает правду, и подхватила:
— А какую должность он занимает?
Лэ Сыци уставилась в потолок чистыми, как родник, глазами:
— Кажется… князь? Нет, герцог или маркиз… В общем, всегда рядом с императором.
Раньше она не смотрела мыльные оперы, и теперь не могла придумать ничего лучше. Она отчаянно нервничала.
Но три женщины только рассмеялись:
— Девочка, ты наверняка всё перепутала! В нашей глухомани разве бывают люди из императорского двора? Если бы ты сказала — сын уездного начальника из Юндинфу, мы бы ещё поверили!
Лэ Сыци широко распахнула глаза:
— Правда!
Но женщины ей не верили.
Одна и та же мысль приходила в голову всем: как А’э и Цюйсян, многие решили поговорить с Сюйин втихую. Несколько дней подряд деревушка, где жило всего двадцать–тридцать дворов, была необычайно оживлённой. Все разговоры за обедом крутились вокруг девушки, которую подобрала семья Шаньцзы. Родители каждого неженатого юноши уже побывали у них.
Выкуп за Лэ Сыци вырос с полтуши свинины и одного барана до целой свиньи и барана. Люди ругали Сюйин за жадность, но всё равно продолжали торговаться или мучительно решали — отказаться или всё же попытаться.
Лэ Сыци сначала была в шоке, но потом стала воспринимать всё как зрелище. Она то подсказывала Чжану Саню, то нашёптывала Ли Сы, стараясь запутать ситуацию ещё больше.
Семья Сюйин впервые за всю жизнь ощутила, что такое уважение. Даже её дурачок Эрцзы, когда вылезал из дома, опираясь на стену, теперь слышал приветливые оклики:
— Эрцзы, в уборную?
Эрцзы, не открывая глаз, что-то бормотал себе под нос и, не обращая внимания, шёл дальше.
Через несколько дней Лэ Сыци уже привыкла к его присутствию.
Однажды Сюйин потянула её в комнату и тихо сказала:
— Девочка, если согласишься выйти за моего сына, я всю жизнь буду тебя любить и баловать.
«С чего это? — подумала Лэ Сыци. — Я же не за тебя замуж выхожу. Зачем мне твоя любовь?» — и только улыбалась, не отвечая.
Сюйин добавила с особой торжественностью:
— И Шаньцзы всю жизнь будет тебя любить.
Шаньцзы и правда выглядел добродушным и простодушным. С тех пор как мать предложила женить его на Лэ Сыци, он краснел каждый раз, когда видел её. За едой он всегда брал себе сладкий картофель, оставляя редкую жидкую кашу для неё. Вчера Лэ Сыци сказала, что хочет запечённый картофель, и сегодня, вернувшись с поля, он осторожно вытащил из-под травы в корзине два тёплых, с поджаристой корочкой клубня и, не глядя, поставил их рядом с ней, а сам тут же убежал.
От картофеля шёл дурманящий аромат.
Лэ Сыци невольно улыбнулась.
Сюйин, наблюдавшая за ней из окна, тоже расплылась в довольной улыбке.
— Сюйин, чего так радуешься? — раздался голос за забором. Калитка скрипнула, и во двор вошла Цюйсян с корзинкой в руках. — Сегодня зарезали старую курицу, что яйца не несла. Принесла девочке два куриных окорочка.
Уже несколько дней она называла Сюйин по девичьему имени, чтобы подчеркнуть их близость.
Лицо Сюйин помрачнело. Она резко встала:
— У нас и так всего полно. Забирай обратно.
Цюйсян вытянула шею, пытаясь заглянуть в дом:
— Где девочка?
Сюйин нахмурилась и толкнула её в плечо:
— Нет её! Уходи скорее!
Но Цюйсян уже заметила Лэ Сыци, сидевшую на лежанке и уплетавшую запечённый картофель так, что лицо почти пряталось в клубне. Она в ужасе завопила:
— Боже правый! Ты что творишь?! Одну её кормишь сладким картофелем, даже жидкой каши не даёшь! Неужели не боишься гнева небес?!
В деревне еды не хватало. Мужчинам, работающим в поле, давали лучшую еду, а женщины обычно ели картофель. Но на самом деле в доме Сюйин Лэ Сыци всегда кормили кашей и старались дать ей лучшую долю.
Сюйин вспыхнула от злости:
— Ты что, похоронный плач затеяла?! Что ей есть — твоё дело?!
Она с силой толкнула Цюйсян:
— Вон отсюда! Не лезь к нам!
Цюйсян была не из робких. Она два дня колебалась, прежде чем зарезать курицу, и до сих пор сердце болело. Ведь всё это — ради того, чтобы расположить Лэ Сыци и заставить её сказать: «Хочу выйти за вашего сына». Если девочка сама согласится, у Сюйин не будет возражений! А если сейчас уйти — курица пропала зря. А ведь она раньше несла по яйцу в день!
Цюйсян была ниже Сюйин и от толчка отступила на три шага. В отчаянии она резко наклонилась и со всей силы ткнулась головой в грудь Сюйин.
Сюйин вскрикнула и схватилась за грудь.
Лэ Сыци перестала жевать и вышла на крыльцо посмотреть на представление. Она даже подумала, что сейчас будет «поза Си Ши с зажатым сердцем» и слёзы потекут ручьём… но вместо этого Сюйин завопила и бросилась на Цюйсян, вцепившись ей в волосы.
Цюйсян завизжала. Корзинка покатилась в сторону на несколько метров.
Женщины уже дрались.
«Да они всерьёз дерутся?!» — испугалась Лэ Сыци, вдруг осознав, что может случиться беда. Она бросила недоеденный картофель и побежала звать на помощь.
Соседи, собиравшиеся ужинать, услышав крики, выскочили на улицу. Мужчины не решались вмешиваться, но женщины тут же разделились на две группы и бросились разнимать драчунов.
Сюйин, с растрёпанной грудью и лицом в синяках, ругалась и вырывалась, пытаясь снова добраться до Цюйсян.
У Цюйсян на макушке клок волос был вырван с корнем, и из раны сочилась кровь. Нос посинел, а из уголка рта струилась алый ручеёк.
Цюйсян проиграла: она была слабее высокой и коренастой Сюйин.
Прибежали и мужчины.
Муж Цюйсян, Чэньпи, с криком несся с палкой, грозя превратить Сюйин в фарш, но соседи еле удержали его. А Чжуцзы, увидев Лэ Сыци, резко свернул с пути и подбежал к матери:
— Мама, ты цела?
Цюйсян дала ему пощёчину:
— Почему не пришёл раньше?!
Чжуцзы бросил взгляд на Лэ Сыци и тихо сказал:
— Пойдём домой.
— Ни за что! — Цюйсян вытерла кровь тыльной стороной ладони и сквозь зубы процедила: — Ты мой сын. Защищай мать. Я не могу так просто пропустить это!
http://bllate.org/book/3190/352821
Готово:
