Это требование вовсе не чрезмерное. Цуй Сяомянь тут же отправилась на кухню. В Уйи не было обычая варить Лаба-кашу, но Цуй Сяомянь каждый год всё равно готовила её. Ингредиентов здесь хватало разве что на треть традиционного состава, однако каша получалась вкусной — Асану и остальным нравилось.
Прошёл почти год с тех пор, как она видела их в последний раз: Юйчжу, Асана и, конечно же, милую сестру Хуа Яо. Интересно, варят ли они до сих пор Лаба-кашу?
Хэ Юань задал этот вопрос уже после ужина. Очаг на кухне давно остыл. Учитель завтра рано утром уезжал в дорогу и особо ни о чём не просил — лишь пожелал выпить мисочку Лаба-каши. Ученице иногда полагалось проявить заботу и почтение.
Цуй Сяомянь, напевая себе под нос, перебирала рис, как вдруг обернулась и увидела, что Хэ Юань закатал рукава и разводит огонь.
— Учитель, за ночную еду в такую рань положена награда?
— Положена.
* * *
Лишь глубокой ночью Лаба-каша была готова. Цуй Сяомянь подала Хэ Юаню миску. Тот попробовал глоток и улыбнулся:
— Вкуснее, чем каша долголетия.
В тот год каша долголетия стала поводом для целого скандала, устроенного Цуй Сяомянь, и принесла ей золотую доску «Ароматная каша — чжуанъюань». Жители Таохуа считали её небесным напитком, но Хэ Юаню она не пришлась по вкусу. Ему куда больше нравилась эта простая Лаба-каша от Сяомянь.
— Я нанял тебе наставника. Через пару дней он приступит к занятиям. Ты, конечно, не хочешь идти в Государственное училище, но и вечно прогуливать нельзя — а то подумают, будто учитель не умеет воспитывать учеников.
Хэ Юань нанял ей учителя?
— У меня уже есть Учитель, других не надо. Да и никто не сумеет меня обучить так, как Вы.
Эти слова доставили Хэ Юаню удовольствие. Цуй Сяомянь — ребёнок с характером, и если бы не встретила его, такого строгого наставника, давно бы превратилась в уличную мошенницу или хулиганку. Хотя… когда он с ней познакомился, она уже была и мошенницей, и хулиганкой.
— Я заметил, что в поместье ты всегда возвращалась с занятий в хорошем настроении. Значит, ты всё-таки стремишься к знаниям. Учитель доволен.
Бедный Учитель! Просто он ошибся.
— Этот господин Ван — разве что нянька в детском саду, мужской вариант мамки. У Вас ведь нет таких денег, как у князя Цзянань, так что лучше сэкономьте.
Хэ Юаню стало неприятно. Неужели он уже дошёл до того, что не может прокормить ученицу? Хотя Сяомянь и сама зарабатывала.
— Ерунда! Новый наставник — господин Хэ. Пока меня не будет, ты должна слушаться его и не шалить.
— Я глухая, не слышу!
Тут Хэ Юань вспомнил: наставник — не свой человек, нельзя, чтобы он узнал о глухоте Цуй Сяомянь. Но и требовать от него постоянно говорить лицом к лицу, как слуги, тоже невозможно. Дело оказалось сложным, а ум Хэ Юаня на этот раз подвёл. Ладно уж, пусть будет так. Он уезжает, и всё это — не его забота. Пусть дальше разбираются: либо наставник усмирить Сяомянь, либо Сяомянь выгонит наставника. Ему хватит знать лишь итог.
Цуй Сяомянь уловила низменные мысли Учителя и, подражая ему, фыркнула:
— Эта жрица всегда чтит учителей… кроме Вас.
Когда Цуй Сяомянь уезжала в поместье, с ней была Сянъюй. Вернулась она с мамкой Ли, но Сянъюй уже не было рядом. Цуй Сяомянь оставила свою любимую служанку в поместье князя Цзянань.
Но Сянъюй была приданной служанкой Цуй Цзянчунь. Её можно было перевести на другую должность, но вот отдать или продать — это уже другое дело. Цуй Сяомянь должна была дать Цуй Цзянчунь объяснение.
Хэ Юань уехал, и Цуй Сяомянь отправилась в Вэньсюйский сад. Она бывала там не впервые — Хэ Юань уже говорил: «Молодому господину ещё мал, в доме можно не стесняться». Эти слова прозвучали после слухов, будто молодой господин переспал со Сянъюй.
Цуй Цзянчунь носила светло-фиолетовую кофточку, и румяна на лице тоже были фиолетовыми, отчего её личико казалось ещё белее.
Цуй Сяомянь всегда чувствовала неловкость, видя, как двенадцатилетние девочки красятся. Ей казалось, что вся эта косметика излишняя, особенно — старит.
— Ученица пришла просить прощения у матушки.
— Сяомянь, в чём твоя вина?
— Князь Цзянань и его наследник оказывали мне великую заботу. Одна из наложниц князя очень привязалась к Сянъюй. Я самовольно отдала её этой наложнице. Хотя та и является наложницей, всё же она старше меня и, стало быть, уважаемая родственница. Сянъюй не обижена.
Подтекст был ясен: «Я переспала с твоей служанкой и тут же отдала её другой женщине — да ещё и старшей. Что ты сделаешь?»
Что могла сделать Цуй Цзянчунь? Служанку уже отдали. Не станет же она, будучи будущей принцессой Хэ, являться в дом князя Цзянань и требовать вернуть девушку. По словам Цуй Жунжун, Цуй Сяомянь и наследник князя Цзянань дружны, как братья, так что, скорее всего, Сянъюй досталась именно ему. Такие аристократы часто делят даже служанок.
Если бы не лицо Цуй Сяомянь, Цуй Цзянчунь лишь разозлилась бы. Но поскольку Цуй Сяомянь выглядела именно так, Цуй Цзянчунь не только злилась, но и начала подозревать всякое.
— Сяомянь, Его Высочество балует тебя. Служанки в этом доме — чьи бы они ни были — ты можешь брать по своему усмотрению. А потом, если надоест, отдавать кому хочешь. Твой Учитель всё тебе позволяет, и я, как матушка, ничего не могу поделать. На этот раз проехали. Но впредь ни одна из моих служанок в Вэньсюйском саду тебе не доступна. Если ты их оскорбишь — это будет оскорблением мне, твоей матушке, и тогда мне не останется ничего, кроме как уйти из жизни.
Цуй Сяомянь высунула язык. «Чёрт побери, эта бледная редька действительно опасна!» — подумала она. Подтекст был ясен: «Ты ударила меня по лицу. Я ещё не стала твоей официальной женой, а ты уже позволяешь себе такое. Лучше повесься или отравись — проверь, осмелишься ли!»
Цуй Сяомянь выслушала выговор и радостно вышла из Вэньсюйского сада. «Служанка Сянъюй, твою жизнь я спасла. Не забывай меня! Когда будет время, обязательно навещу. Жди!»
Цуй Цзянчунь и Цуй Жунжун, какими бы влиятельными ни были, всё равно властвовали лишь на землях Его Высочества Хэ. Территория князя Цзянань им не подвластна. Цуй Сяомянь нашла для Сянъюй надёжное убежище и считала себя невероятно умной и обаятельной.
Пройдя немного, она увидела искусственные горы из камней озера Тайху. Ей захотелось пройтись среди них, но едва она подошла, как заметила Цуй Жунжун, разговаривающую с кем-то. Тот стоял в тени камней, и виднелась лишь его чёрная одежда.
Такой цвет носили мужчины. В доме слуги-евнухи ходили в коричневом, мальчики-слуги — в сером, а чёрные одеяния полагались только страже Его Высочества — личной охране Хэ Юаня, которой он управлял сам. Неужели руки Цуй Жунжун дотянулись даже до стражи?
Цуй Сяомянь, маленькая и проворная, спряталась за кустом сирени и услышала, как Цуй Жунжун спросила:
— Ты выяснил, что за место — Цинсиньлоу?
Что ответил собеседник, Сяомянь не видела.
Цуй Жунжун нахмурилась:
— Пока Его Высочества нет, постарайся разузнать. Возможно, кто-то знает.
Затем из-за камней мелькнула чёрная тень — человек ушёл. Цуй Жунжун огляделась и тоже удалилась.
Цуй Сяомянь впервые слышала название «Цинсиньлоу». Днём, заглянув в лавку, она небрежно спросила об этом. К её удивлению, все — от повара до мальчика на побегушках, включая Да Нюя и Сяо Я — знали это место. Оказалось, его зовут не «Цинсиньлоу», а «Циньсиньлоу».
Выяснилось, что это крупнейший бордель в столице!
Неудивительно, что Цуй Сяомянь не слышала о нём: она два месяца провела в поместье, а «Циньсиньлоу» открылся как раз два месяца назад.
Зачем Цуй Жунжун, ещё девушке, интересоваться борделем? И ещё — расспрашивать об этом стражника! Неужели Хэ Юань бывал в «Циньсиньлоу»?
Впрочем, это не так уж страшно. Мужчины с деньгами всегда тянутся в такие места, особенно аристократы. У Хэ Юаня был чистюльский характер, и он был разборчив даже в женщинах. Он не занимался проституцией, но любил пить вино в компании девушек — этому Цуй Сяомянь научилась у него.
В те времена ни одна уважающая себя супруга не злилась всерьёз из-за того, что муж ходит в бордели. Главное — не приводить девушек домой. Остальное делалось вид, что не замечаешь. Но Цуй Жунжун — всего лишь будущая наложница. Стоит ли ей волноваться из-за этого?
Раз уж это столь известное место, то настоящему столичному хулигану обязательно нужно заглянуть туда. К тому же теперь она не одна — у неё есть отличный друг.
— Товарищ Цюй Луань, слышал ли ты о «Циньсиньлоу»?
— Я только вернулся в столицу и сразу услышал. Хотел тайком сходить.
— А? Ты такой образцовый повеса, и всё равно тайком?
— Отец приказал: пока у меня не родится сын-наследник, запрещено ходить в подобные места — вдруг подцеплю болезнь и не смогу иметь детей.
— Фу! Какой дальновидный и мудрый папаша!
— Но ведь от простого вина в компании девушек болезнь не передаётся. Я часто хожу, и со мной всё в порядке.
— Сяомяньцзы, тебе всего двенадцать, а ты уже пьёшь в борделях? Ты просто молодец! Я впервые пошёл туда только в прошлом году.
Цуй Сяомянь гордо подняла голову:
— В пять лет Учитель уже водил меня пить вино, а в восемь мне уже подбирали девушек для компании.
Цюй Луань ещё больше восхитился своим кумиром. «Рождение — настоящее искусство! В следующей жизни обязательно попрошу себе отца вроде шестого брата!»
Они быстро договорились. Цюй Луань познакомил её ещё с двумя столичными хулиганами: Цюй Фэнем, сыном князя Лу, и Гао Сюэтаем, внуком канцлера Гао.
Оба были лет четырнадцати–пятнадцати, миловидные, энергичные и тоже числились в отпуске по болезни.
Четверо юношей пришли в «Циньсиньлоу», заказали девушек, вино и закуски и завели разговор о школьных бедах.
Цюй Фэнь сказал:
— Говорят, Четвёртый принц, инспектируя Государственное училище, заметил, что всё больше учеников берут отпуск. Он собирается открыть специальное отделение «Цзюосянь» для таких, как мы. Прошение уже подано императору — стоит только одобрить.
Гао Сюэтай вздохнул:
— Если Четвёртый принц подаёт прошение об обучении, Его Величество никогда не откажет. Что делать? Даже дедушка не сможет меня спасти.
Цюй Луань предложил:
— Может, я притворюсь сумасшедшим и покатаюсь по полу перед императрицей-вдовой?
Цуй Сяомянь воскликнула:
— Я ещё маленькая! Я не хочу идти в школу!
Любой здравомыслящий человек знал: из десяти детей, берущих отпуск, восемь вовсе не больны. Отпуск — просто предлог для прогулов. «Цзюосянь» — отделение для «здорового роста», то есть лагерь для отстающих!
Цуй Сяомянь помнила, что Четвёртый принц казался добрым и учтивым. Как такой человек мог придумать столь дурацкую идею? Вся императорская семья — сплошные чудаки: от отца до сыновей — ни одного нормального.
— Может, подкупим Чжан Дэхая, императорского евнуха? Пусть подменит прошение.
— Чжан Дэхай? Говорят, он богаче моего отца! Как его подкупить? Хотя… может, ту служанку, что подаёт чай? Пусть «случайно» прольёт на документ — император не сможет его прочесть.
— Глупость! Ошибка при подаче чая — уже преступление, а уж тем более порча прошения! У той девушки и головы-то не хватит, чтобы на такое решиться!
— Тогда давайте переоденемся в евнухов и украдём прошение!
— Евнухов каждый месяц проверяют, чтобы убедиться, что они «чисты». А вдруг как раз в этот день?
— Тогда переоденемся в служанок!
— Да брось! С таким лицом нас точно заметит император и прикажет «осчастливить» — тогда всё и вскроется!
Ах, как же это бесит!
* * *
Трое юношей были в унынии, но Цуй Сяомянь чувствовала себя ещё хуже. В прошлой жизни она мучилась более десяти лет, чтобы получить диплом, а теперь снова должна тащить за плечами портфель, да ещё и в начальную школу! Причём в лагерь для отстающих! Для современного человека учить «Четверокнижие» — уже ад, а уж тем более для неё, юной девушки с ограниченными возможностями и вовсе не героическим характером.
Вздох!
Четверо прекрасных юношей вздыхали — то протяжно, то коротко, воплощая красоту и скорбь. Мир был к ним несправедлив: совсем скоро их запрут в лагере, и вместе с ними — их прекрасная юность.
http://bllate.org/book/3189/352669
Готово:
