Сегодня утром лекарь Чэнь прислал к Сянъюй слугу с мёдовой водой. Мёд — вещь обыденная, но для прислуги его отмеряли скупо. Несколько служанок жили в одной комнате. Сянъюй поставила чашку с мёдом и пошла на кухню помогать с раздачей ужина, а вернувшись, увидела, что мёд выпила Хайтан. Та всегда была прожорливой и, опираясь на дружбу со старшей служанкой Цзинь-юаня Пинго, вела себя дерзко и самонадеянно. Сянъюй возмутилась, и между ними завязалась перепалка. Хайтан даже обозвала Сянъюй выскочкой, которая возомнила себя важной особой только потому, что молодой господин спал с ней, и презрительно бросила: «Неужто из-за какой-то мёдовой воды поднялся весь этот шум?»
Униженная Сянъюй затаила обиду, но не осмелилась рассказать об этом Байцай: та была вспыльчива, как огонь, и могла устроить в Цзинь-юане настоящий переполох.
Она вышла из себя и ушла одна в огород, даже ужинать не стала. Вернувшись, узнала, что Хайтан умерла. Сянъюй в ужасе вспомнила, что та выпила именно её мёд.
Чашка из-под мёда всё ещё стояла на столе. Цуй Сяомянь проверила её серебряной иглой — никаких признаков яда. В мёде не было отравы. Все в Цзинь-юане ели пирожки с начинкой. Их подавали в общей миске, и каждый брал себе по желанию, так что и в них не могло быть яда.
Сянъюй, обиженная, так и не успела ни выпить мёдовую воду, ни съесть пирожок. Цуй Сяомянь, увлекаясь фармакологией, тщательно изучала «Бэньцао» и «Цзиньгуй яо люэ», и в обоих древних трактатах упоминалось, что мёд и зелёный лук нельзя употреблять вместе. В мёде не было яда, и причина смерти Хайтан, скорее всего, заключалась именно в том, что она выпила мёд и съела лук. Не каждый погибает от такого сочетания, но Хайтан была ослаблена, и это стоило ей жизни.
— Когда привезли мёдовую воду?
— Перед ужином. Я принесла пирожки и увидела, как Хайтан пьёт мёд.
В резиденции князя имелась общая кухня, но у самого князя в Цзинь-юане и у государыни во Вэньсюйском саду были отдельные кухни. Однако князь редко ел дома, и еду для прислуги всегда привозили из общей кухни. Маленькая кухня в Цзинь-юане давно превратилась в пустышку — даже повара там не держали, использовали лишь для кипячения воды.
С приездом Цуй Сяомянь маленькая кухня перешла в её распоряжение. Она не терпела праздности и оставила себе только внутреннюю плиту. Из общей кухни перевели повара, чтобы он готовил еду для прислуги Цзинь-юаня — это и облегчило труд общей кухни, и сделало приём пищи удобнее.
Пирожки с луком и свининой как раз и приготовили на этой маленькой кухне. А лекарь Чэнь почему-то прислал мёдовую воду именно перед ужином — и в этом крылась загадка.
Ранее Сянъюй пыталась утопиться, но не умерла и стала «спальной служанкой» молодого господина. Она не осмеливалась выходить даже из Цзинь-юаня, не говоря уже о Вэньсюйском саде. Цуй Сяомянь знала, что Цуй Цзянчунь и Цуй Жунжун не посмеют убивать Сянъюй в самом Цзинь-юане, но забыла о несовместимости продуктов.
Было ли это случайностью или злым умыслом — лекарь Чэнь вызывал подозрения. Цуй Сяомянь не собиралась решать дело втихую. Она хотела дать понять Вэньсюйскому саду:
«Ради моих родителей и всего рода Цуй я готова обеспечить тебе прочное положение государыни. Дело с куклой проклятия я уже замяла. А теперь, вместо того чтобы устранить свидетельницу, вы добавили ещё одну жертву. Пусть даже служанка — всё равно она родилась у отца и матери».
Одной Цуй Цзянчунь, которая редко выходит из Вэньсюйского сада и избегает солнечного света, такое вряд ли под силу. Лекарь Чэнь, скорее всего, человек Цуй Жунжун. Цуй Цзянчунь и Цуй Жунжун — две блохи на одной собаке: вместе процветают, вместе гибнут. У Цуй Цзянчунь в руках Сянъюй держит компромат, и Цуй Жунжун обязана ей помогать. Именно Цуй Жунжун ранее подтолкнула Сянъюй к самоубийству.
На следующий день Хэ Юань так и не вернулся во дворец. Цуй Сяомянь велела позвать Цуй Жунжун и с суровым выражением лица, явно недовольная, сказала:
— Старшая девушка Цуй, причина смерти Хайтан выяснена: она умерла от сочетания мёда и зелёного лука. По правде говоря, смерть служанки — не велика беда, и виновата она сама в своей прожорливости. Но ведь она служила в Цзинь-юане! Если князь узнает, что в его покоях внезапно умерла служанка, он непременно рассердится. В медицинских трактатах чётко сказано, что мёд и лук нельзя есть вместе. Простые люди могут не знать этого, но врач обязан знать! Лекарь Чэнь прислал мёдовую воду перед ужином, но не дал ни малейшего предупреждения — это безответственность. На этот раз пострадала служанка, а в следующий раз — князь или государыня? Поэтому, по моему мнению, такого лекаря держать нельзя.
Цуй Жунжун всё ещё улыбалась, но в глазах мелькнул страх. Цуй Сяомянь это заметила и услышала в ответ:
— Молодой господин только недавно вернулся, и не всё вам известно. Этот лекарь Чэнь — не простой человек. Когда князь ещё был шестым принцем, лекарь Чэнь уже служил при нём как придворный врач. После того как князь получил титул и обзавёлся резиденцией, лекарь Чэнь и няня Цзян перешли к нему. Он здесь с самого основания дома. Другого врача за такую халатность можно было бы прогнать, но лекарь Чэнь — не кто-нибудь. Во-первых, он из императорского дворца, а во-вторых, князь к нему очень привязан. Помните, как он три месяца каждый день ходил к могиле няни Цзян после её смерти? Так же он уважает и лекаря Чэня. Молодому господину стоит подумать об этом.
Цуй Жунжун явно подготовилась заранее и даже выбрала такого человека, которого никто не осмелится тронуть. Но именно её рвение ещё больше укрепило Цуй Сяомянь в решимости избавиться от лекаря Чэня.
Если сейчас не ударить по рукам, в следующий раз Цуй Цзянчунь и Цуй Жунжун пойдут ещё дальше. Она сумела скрыть одно преступление, но не сможет скрывать вечно. Эти глупые женщины, не сумевшие заполучить мужчину, рискуют погубить весь род Цуй.
Вспомнив все обиды, перенесённые её родителями за эти годы, Цуй Сяомянь покрылась ледяной дымкой. Она пристально смотрела на прекрасное лицо Цуй Жунжун и холодно сказала:
— Раз так, пусть лекарь Чэнь переедет во Вэньсюйский сад и будет лично заботиться о здоровье государыни. Без приказа князя он не должен покидать сад.
Цуй Жунжун в ужасе воскликнула:
— Молодой господин, это неприлично! Лекарь Чэнь хоть и старше пятидесяти, но всё же мужчина. Как он может жить во Вэньсюйском саду? Даже когда он приходит осматривать государыню, всё делается по строгим правилам!
Цуй Сяомянь мило улыбнулась, но в её улыбке читалась злоба:
— Тогда пусть его оскопят. После кастрации он будет как евнух, и никаких сомнений не останется. Лекарь Чэнь уже за пятьдесят, у него полно детей и внуков, так что обрыв рода ему не грозит. Думаю, император и императрица даже наградят за такую предусмотрительность.
Цуй Жунжун и представить не могла, что Цуй Сяомянь придумает такое. Для бывшего придворного врача кастрация — величайшее унижение. Он наверняка откажется и в гневе может наговорить лишнего.
Цуй Жунжун была умна, как семь дьяволов, и сразу поняла: Цуй Сяомянь, этот избалованный юнец, воспринимает кастрацию как забавную шалость. Если не согласиться прогнать лекаря Чэня, он упрётся и будет настаивать на оскоплении.
— Молодой господин, лекарь Чэнь — не простой слуга, и ни вы, ни я не вправе принимать такое решение. Поскольку князя нет, лучше спросить мнения государыни. Как вам такое решение?
Подтекст: «Не думай, будто, пока князя нет, ты здесь главный. Над тобой ещё есть государыня».
Цуй Сяомянь кивнула:
— Старшая девушка Цуй, вы так тактичны. Не зря учитель велел мне у вас поучиться. Я как раз собирался посоветоваться с матушкой, но боялся, что, явившись без приглашения, нарушу покой. Не проводите ли вы меня к ней прямо сейчас?
Подтекст: «Ты думаешь, я пришёл только к тебе? Мне нужно поговорить именно с Цуй Цзянчунь».
Праздник середины осени уже прошёл. Небо было высоким, облака — прозрачными. У озера цвели кусты хибискуса. До первых заморозков ещё далеко, и цветы распускались в полной красе. Во дворце рос хибискус пьянящий: утром лепестки белоснежные, словно нефрит; с восходом солнца они постепенно розовели, а к полудню становились глубокими, пьяняще-алыми. Было ещё утро, и лепестки переливались розово-белыми оттенками, создавая неповторимую красоту: вода отражала цветы, цветы — воду, и всё сияло необычайной гармонией.
Цуй Цзянчунь редко покидала Вэньсюйский сад, но сегодня она сидела в беседке у озера и любовалась этим зрелищем.
На ней было белое платье, расшитое крупными розовыми цветами, которые прекрасно сочетались с полуроскошными, полубелыми цветами хибискуса вокруг.
Люди часто сравнивают женщин с цветами, но Цуй Цзянчунь не производила впечатления живого цветка. Хотя ей ещё не исполнилось шестнадцати, в ней уже чувствовалась некоторая привлекательность, однако Цуй Сяомянь казалось, что она похожа скорее на нарисованный цветок — немного надуманная, лишённая юношеской свежести.
Хэ Юань повидал немало женщин: огненные и страстные розы из Западных земель, изысканная и хитроумная Шэнь Линъи, даже Цуй Жунжун — полная шарма и обаяния. По сравнению с ними Цуй Цзянчунь казалась ещё слишком юной.
— Матушка, лекарь Чэнь проявил халатность: прислал мёд без предупреждения, и служанка князя умерла от сочетания мёда и лука. Я и старшая девушка Цуй обсудили это и пришли к двум решениям: либо отправить лекаря Чэня прочь, либо оскопить его и оставить во Вэньсюйском саду служить вам. Но и в том, и в другом случае решение должно принимать вы. Вы молоды, но разумны, и без слов понимаете, в чём дело.
Подтекст: «Вы думаете, никто не знает о ваших грязных делах? Лекарь Чэнь — всего лишь ваше орудие. На этот раз я сломаю его, а в следующий раз будьте осторожнее».
Цуй Цзянчунь сохраняла спокойствие, но во взгляде, брошенном на Цуй Жунжун, читалось презрение — будто она упрекала ту за неумение справиться с делом и за то, что навлекла на них этого маленького демона.
— Такого бездарного врача даже во Вэньсюйском саду держать нельзя. Лучше дать ему денег на старость и отпустить.
Цуй Сяомянь про себя подумала: «Цуй Цзянчунь решительнее Цуй Жунжун. Со временем Цуй Жунжун не сможет ею управлять. Может, она и сейчас притворяется простушкой, чтобы одолеть сильного? Она сама похожа на хибискус: сначала чиста, как снег, но стоит потеплеть — и становится глубоко-алой, опасной и неожиданной».
— Благодарю за мудрость, матушка. Я немедленно распоряжусь об уходе лекаря Чэня и постараюсь как можно скорее найти достойного врача для дома. Не беспокойтесь. Больше не стану вас задерживать. Прощайте.
Цуй Сяомянь ушла из беседки, но ещё долго чувствовала на спине два пронзительных, ледяных взгляда.
* * *
Недавно у Хризантемы, старшей служанки в резиденции Великой принцессы, дела пошли наперекосяк. Она была доморождённой и с детства служила своей госпоже. Её госпожа — не простая девушка. С десяти лет, услышав, как чиновники втайне ругают её мать за властолюбие, она решила, что нельзя полагаться только на принцессу-мать.
Сначала Хризантема не понимала, но повзрослев, осознала. Принцесса Лэпин нажила себе много врагов. Нынешний император Инцзун — её родной брат, а императрица-мать защищает её, так что с ней ничего не случится. Но как только взойдёт новый император, не дожидаясь докладов чиновников, первым делом расправится с ней. Её ждёт судьба танской принцессы Тайпин.
Шэнь Линъи могла спасти своё будущее единственным способом — стать наложницей наследного принца, а затем императрицей.
Хризантема была ближайшей служанкой Шэнь Линъи и гордилась этим. Но с тех пор как на днях рождения императрицы она публично опозорилась, Шэнь Линъи стала посмешищем, и отношение к Хризантеме изменилось. Госпожа даже ударила её собственноручно и стала смотреть на неё всё более недовольно.
Недавно у госпожи началась странная болезнь: лицо неожиданно покрывалось зудящей красной сыпью, но через некоторое время всё проходило само, без лекарств. Даже придворные врачи были бессильны. Госпожа мучилась: сыпь появлялась внезапно — только что всё было в порядке, а мгновение спустя лицо становилось ужасным. Когда призывали врача, сыпь уже исчезала.
Госпожа раздражалась и становилась ещё подозрительнее. Вот и сегодня: с поместья привезли свежих зелёных крабов. После праздника середины осени крабы ещё жирные и сочные, но скоро сезон кончится. Госпожа всегда любила крабов, и Хризантема отобрала самых мясистых, добавила имбирь и чеснок и подала ей полтарелки крабьего мяса. Сначала госпожа ела с удовольствием, но вскоре снова зачесалась и, усмехнувшись, сказала:
— Ты нарочно это сделала? Злишься, что я тогда ударила тебя, и решила отомстить таким коварным способом?
Хризантема в ужасе упала на колени и стала оправдываться, но Шэнь Линъи не слушала. Она вырвала шпильку из волос и уколола Хризантему в лицо десятки раз:
— Раз у меня на лице сыпь, нечего тебе щеголять гладкой кожей!
Хризантема убежала плакать под навесом, но вскоре к ней подбежала девочка и сказала, что госпожа зовёт её обратно.
Хризантема вошла в комнату. Шэнь Линъи указала на недоеденную половину тарелки с крабами:
— Если ты невиновна, съешь это.
http://bllate.org/book/3189/352654
Готово:
