Хризантема пришла в ужас. Лицо её только что было усеяно кровавыми точками от уколов госпожи, и если сейчас съесть краба, ранки не заживут — может начаться воспаление или даже гнойники.
Но ослушаться она не смела. Лучше всех она знала нрав Шэнь Линъи: та, хоть и казалась хрупкой и нежной, на деле обладала сердцем твёрже камня. Господин Фэн вырастил её с детства, помогал во всём, что только можно сосчитать, — и всё равно был устранён. Чем больше Хризантема думала об этом, тем страшнее ей становилось. Она взяла полмиски крабьего мяса и съела всё до крошки.
Шэнь Линъи вновь засияла от радости и тут же сняла со своей головы шпильку и подарила служанке, велев идти отдыхать в свои покои.
Хризантема поблагодарила госпожу, вышла, держа шпильку в руке. На ней ещё виднелась кровь — её собственная.
В этот момент подошёл привратник и сообщил, что кто-то передал для неё письмо. Хризантема удивилась, но всё же развернула послание. Грамоте она обучилась вслед за госпожой, однако на бумаге не было ни единой буквы — лишь неуклюжий рисунок: изображение жемчужной шпильки.
Это была её шпилька. В тот день, когда госпожа взяла её с собой во дворец, императрица тяжело заболела и потребовала человеческую кровь как лекарственный компонент. Шэнь Линъи тут же порезала себе палец, чтобы дать кровь, но оказалось, что у неё в тот день шли месячные, а такая кровь для лекарства не годилась. Госпожа бросила на неё один-единственный взгляд — и Хризантема всё поняла. Не говоря ни слова, она сама порезала палец и отдала свою кровь для императрицы.
Когда императрица выздоровела, она лично наградила Хризантему этой жемчужной шпилькой. С тех пор украшение стало её гордостью, и она надевала его лишь по большим праздникам. В день рождения Великой императрицы-вдовы она тоже надела эту шпильку, отправляясь во дворец… но тогда случился позорный инцидент, и шпилька бесследно исчезла.
Увидев рисунок, Хризантема похолодела. Хотя она и сочла появление этого послания крайне подозрительным, ноги сами понесли её за ворота.
Того, кто принёс письмо, уже не было. Привратник махнул рукой в сторону соседнего переулка:
— Кажется, ушёл туда. Если побежишь сейчас, ещё успеешь догнать, девушка.
Хризантема без промедления бросилась в переулок — это была боковая калитка резиденции Великой принцессы, через которую обычно проходили носильщики ночных горшков и вывозили мусор.
Был полдень, переулок пустовал. Хризантема уже собиралась развернуться и уйти, как вдруг перед ней возник маленький нищий мальчишка.
Лицо его было так испачкано грязью, что черты разглядеть было невозможно, но глаза — большие, чёрные и блестящие — показались Хризантеме знакомыми, хотя она не могла вспомнить, где их видела.
Заметив её, мальчишка широко ухмыльнулся и вызывающе оглядел её с ног до головы.
— Это ты прислал мне рисунок? — Хризантема развернула бумагу.
Мальчишка прищурился и с важным видом взглянул на изображение:
— Один дядька дал мне три ляна серебра, чтобы я доставил этот рисунок в резиденцию принцессы. Девушка, как тебе шпилька на рисунке? Ах да, дядька ещё передал мне одну вещицу.
Хризантема сразу поняла: сегодня она попала в переделку. Но с детства она служила Шэнь Линъи и видела не только нищих — даже императора с императрицей. Спокойно, хоть и с усилием, она спросила:
— Какую вещицу?
Мальчишка хихикнул:
— Залоговую квитанцию на эту шпильку!
— Квитанцию?
— Именно! Выданную крупнейшей лавкой заклада «Ваньцюань», где честно обслуживают всех — и старых, и малых. Хозяин и приказчики лично подтвердят: именно служанка Хризантема из резиденции Великой принцессы заложила эту шпильку.
Мальчишка вытащил из-за пазухи листок бумаги. На нём красовалась круглая печать лавки «Ваньцюань» с надписью «Честно для всех».
У Хризантемы в голове всё загудело. Она и так тревожилась с тех пор, как потеряла шпильку, и никому не осмелилась сказать об этом. Ведь это был дар императрицы! Лучше бы она сама погибла, чем утратила бы такой дар. Она думала, что украшение украли или подобрали жадные людишки, но не ожидала, что кто-то оформит заклад под её именем. Заложить подарок императрицы — это смертный грех!
Хризантема была выше обычных девушек ростом, а мальчишка — худой и маленький, едва доходил ей до плеча. Сжав зубы, она рванулась, чтобы вырвать квитанцию. Но тот, хоть и мал, оказался ловким, словно знал боевые искусства: лёгким движением он проскользнул мимо неё. Хризантема промахнулась, развернулась и снова бросилась вперёд — но мальчишка уже юркнул ей под мышку, и она, не удержавшись, грохнулась на землю.
Она с трудом поднялась, а мальчишка стоял, держа во рту травинку, и с насмешливой улыбкой смотрел на неё.
— Кто ты такой? Что тебе нужно? — голос Хризантемы дрожал, хоть она и старалась сохранять спокойствие.
Мальчишка гордо выпятил грудь:
— Я — тридцать третий по счёту Молодой вожак нищенского братства, Десятипальцевый Нищий Хун Сяогун! У меня и так денег полно, я просто творю добро!
— Добро?
Мальчишка широко распахнул глаза и с любопытством уставился на неё, будто разглядывал картину:
— В столице девушки теперь не только уши прокалывают, но и на лицах дырки делают?
Пусть он и мал, и грязен, но всё же мужчина, а Хризантема — девушка, очень заботившаяся о своей внешности. От таких слов её щёки вспыхнули. Красные пятна на лице, перемешанные с кровавыми точками, выглядели одновременно и соблазнительно, и пугающе. Мальчишка остолбенел.
— Мерзкий мелюзг! На моём лице — что хочу, то и делаю! Не твоё дело, сопляк!
— Хе-хе, откуда же ты знаешь, что у меня «соплей» нет? Хочешь — сниму штаны и покажу! — Мальчишка и впрямь начал распускать пояс, и Хризантема в ужасе зажмурилась, готовая бежать.
Но куда бы она ни бежала, он всякий раз оказывался у неё на пути.
Сердце её бешено колотилось.
— Мелкий бес! Что тебе нужно?
— Хризантема, — мальчишка вдруг стал серьёзным, — представь, что однажды мне понадобятся деньги, и я покажу эту квитанцию всем — и из «Трёх гор и Пяти озёр», и из столичной управы. Как думаешь, долго ли твоя красивая голова останется на плечах? Ты же знаешь: когда ты в прошлый раз втайне от госпожи встретилась с мужчиной во дворце, она велела тебе дать пощёчин и выпороть. А если узнает, что ты заложила дар императрицы… Неужели думаешь, она выкупит шпильку, чтобы спасти тебя?
Хризантема слишком хорошо знала Шэнь Линъи. Госпожа точно не станет выкупать. Напротив — скорее всего, устранит её. В глазах госпожи не было места тем, кто доставлял ей неприятности!
— Мелкий бес, чего ты хочешь за эту квитанцию? Я всего лишь служанка, у меня нет больших денег.
— Хе-хе, я же сказал — серебро мне не нужно. Но мне не хватает одной вещи: подруги. Красавицы-подруги.
И, сказав это, он прижал к ней своё вонючее, грязное тельце, прищурившись и косо глядя на неё — настоящий карманник в миниатюре.
— Уйди! Не смей ко мне прикасаться! Это стена резиденции принцессы — стоит мне крикнуть, и сюда тут же прибегут люди!
Мальчишка залился злорадным смехом, будто услышал самую смешную шутку на свете:
— Кричи! Скажи всем, что я держу улику, как ты заложила дар императрицы!
Хризантема сразу сникла и тихо процедила:
— Говори скорее, чего тебе надо!
— На самом деле, — мальчишка вдруг стал почти ласковым, — я просто хочу подружиться с тобой, Хризантема. В будущем мне может понадобиться твоя помощь. Не бойся: я не интересуюсь женщинами старше себя. И убивать тоже не люблю. Но больше всего на свете ненавижу, когда мне врут.
Он вытащил из-за пазухи два бамбуковых цилиндра и поднёс к её лицу:
— Вот чем я наказываю лжецов. Угадай, что внутри?
Хризантема инстинктивно отступила:
— Что?
* * *
Послеобеденный осенний ветерок был лёгким, небо — чистым и прозрачным, а тёплый свет, казалось, струился между небом и землёй. Под этим светом с деревьев то и дело падали красные и жёлтые листья, начиная новый круг жизни.
Мальчишка захихикал и открыл пробку одного из цилиндров, вытащив оттуда мышь:
— Этим я наказываю мужчин. Привяжи ему ноги, запусти эту зверюшку в штаны — она ведь целый день голодала, а тут вдруг почуяла мясо! Как укусит — здорово!
Увидев, как Хризантема дрожит, он захохотал ещё громче, открыл второй цилиндр и вынул оттуда змею:
— А это — для женщин, которые любят врать. Засунешь ей змею в штаны, свяжешь ноги — и пусть ползает, куда захочет. Особенно любит лезть в дырочки. Кстати, Хризантема, угадай, куда именно она заползёт?
У Хризантемы волосы встали дыбом. Она плотно сжала ноги, будто боясь, что змея уже сейчас проникнет туда, куда не следует.
Но мальчишка решил не останавливаться на достигнутом: он поднёс змею прямо к её глазам и засмеялся пронзительно, как только что вылупившийся филин — противно и резко.
И змея, и мышь внушали Хризантеме ужас. На самом деле, большинство женщин их боятся. Даже сам мальчишка, державший их в руках, несколько лет назад тоже боялся.
Но Хризантема была женщиной с опытом. Хотя страх и сковывал её, она не закричала, как обычная девица. Когда мальчишка направил змею с треугольной головой к её плотно сжатым ногам, она выбрала другой путь —
Бух! — рухнула на землю!
Просто подкосились ноги!
Мальчишка смеялся так, что корчился от хохота и чуть не катался по земле. Хризантема с изумлением смотрела на него: она не понимала, как можно так радоваться чужому страху.
Насмеявшись вдоволь, мальчишка снова полез за пазуху и на этот раз вытащил слиток серебра — тяжёлый, весом не меньше пяти лян. Он протянул его Хризантеме своей грязной лапкой и очень нежно произнёс:
— Хризантема, теперь ты — моя. Это твоё жалованье. Веди себя хорошо, и, может, однажды я в хорошем настроении отдам тебе и квитанцию, и серебро на выкуп шпильки.
Увидев серебро, Хризантема пришла в себя:
— Ты хочешь, чтобы я предала свою госпожу?
Мальчишка покачал головой, цокая языком, и даже попытался свистнуть — но свист получился вялым, видимо, он только недавно учился.
— Какая из неё госпожа? Одна — тигрица, другая — тряпка, а третья — белая костяная демоница. Таких нечеловеческих существ предавать не стыдно — ты просто служишь Небу и Правде.
Хризантема молчала. Тогда мальчишка снова полез за пазуху. Откуда в нём столько всего помещалось? На этот раз он вытащил пузырёк с мазью:
— Намажь лицо три раза в день — быстро заживёт и следов не останется.
Хризантема машинально взяла пузырёк и застыла на месте.
Мальчишка лениво потянулся. Осенний солнечный свет так приятно грел. Он уже использовал всё: кнут, пряник, палку и сладости. Теперь пора найти тихое местечко и вздремнуть после обеда.
Хризантема смотрела, как он исчезает в конце переулка. В ушах ещё звенели его слова:
— Не ищи меня. Я — лишь легенда.
Пф!
Мальчишка выскочил на улицу и побежал, пока не оказался в нескольких кварталах от резиденции. От лотка с пирожками пахло свежей выпечкой, горячие булочки только что вынули из пароварки. Его живот заурчал. Он нащупал карманы — денег нет. Весь пятиляновый слиток он отдал Хризантеме.
Но это его не смутило. Он подпрыгивая подбежал к лотку:
— Почем пирожки?
Торговец брезгливо взглянул на него и махнул рукой:
— Один вэнь за два. Если есть деньги — бери, нет — проваливай!
В этот момент к лотку подошла полная, белокожая и очень красивая тётушка. Мальчишка сразу понял: шанс! Он подскочил к ней и начал тыкать своими чёрными пальцами то в один пирожок, то в другой, так что тётушка в ужасе отпрыгнула в сторону.
— Эх, тётушка, да вы совсем слабенькая!
Торговец в бешенстве топал ногами и сунул ему два испачканных пирожка:
— Держи! Ешь и убирайся!
Мальчишка обрадовался, тут же откусил — и, честно говоря, пирожки оказались вкусными: сочная начинка, тонкое тесто.
— Хозяин — добрый человек! Пусть тебе сопутствует удача, богатство льётся рекой, а прибыль растёт в десятки раз!
http://bllate.org/book/3189/352655
Готово:
